La chaleur ravage les jeunes mexicains

Les personnes âgées sont exposées à un risque élevé de chaleur extrême. Mais dans l’un des pays des Amériques où le réchauffement est le plus rapide, les taux de décès dus à la chaleur sont les plus élevés chez les jeunes adultes et les enfants.

En avril, lors d'une intense canicule dans la ville mexicaine de Monterrey, María de Jesús Ávila quittait son travail lorsqu'elle a repéré un homme inconscient sur le trottoir devant un chantier de construction. Elle s'est précipitée pour vérifier s'il respirait toujours, mais il était trop tard. Quelques instants plus tard, une ambulance est arrivée pour évacuer son corps.

Entre avril et juin 2024, le Mexique a connu trois vagues de chaleur record. Les températures dans les zones les plus chaudes, comme Monterrey, ont grimpé jusqu'à 113°F (45°C). À la fin de la troisième vague, le ministère mexicain de la Santé avait signalé 1 937 cas médicaux liés à la chaleur et 90 décès dus à des coups de chaleur et à la déshydratation.

« Je ne l'oublierai jamais », a déclaré Ávila en réfléchissant à l'incident d'avril. L'homme ne semblait pas plus âgé qu'une trentaine d'années, a déclaré Ávila, sociologue à l'Université autonome de Nuevo León qui étudie depuis des années l'impact croissant de la chaleur extrême sur les travailleurs du nord du Mexique.

Alors que les scientifiques surveillent depuis longtemps les groupes vulnérables comme les personnes âgées lors d'événements météorologiques extrêmes, de nouvelles preuves révèlent une tendance surprenante : les jeunes travailleurs sont devenus l'un des groupes les plus à risque de décès liés à la chaleur au cours des deux dernières décennies.

Une étude récente publiée dans la revue Science a analysé les décès liés à la chaleur au Mexique de 1998 à 2019. Sur les 73 000 décès liés à la chaleur au cours de cette période, 75 % sont survenus chez des personnes de moins de 35 ans, des enfants de moins de 5 ans et des adultes âgés de 18 à 34 ans. étant les plus vulnérables.

« Les personnes qui souffrent sont celles qui sont de jeunes adultes travaillant à l'extérieur ou de jeunes enfants qui ne peuvent pas décider de la quantité d'eau qu'ils boivent ou des vêtements qu'ils portent », a déclaré Andrew Wilson, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Stanford. Centre sur la sécurité alimentaire et l'environnement.

Le Mexique était un objectif clé de la recherche, non seulement parce qu'il possède l'une des meilleures bases de données publiques sur les décès liés à la chaleur, mais aussi parce que c'est l'un des rares pays où les températures humides ont atteint près de 95°F (35°C). – le maximum auquel le corps humain peut survivre. Cette mesure, essentielle pour comprendre l'impact réel de la chaleur, a attiré l'attention de Wilson et de son équipe.

La température humide tire son nom de la façon dont elle est mesurée : un thermomètre est enveloppé dans un chiffon humide, simulant la façon dont le corps humain se refroidit par la sueur. Contrairement aux mesures standard à bulbe sec, qui mesurent uniquement la chaleur, la température à bulbe humide prend en compte à la fois la chaleur et l’humidité. Cette distinction est vitale car l’humidité affecte considérablement la façon dont les gens ressentent et gèrent la chaleur.

« Lorsque l'air est humide, la sueur ne s'évapore pas aussi efficacement », a expliqué Wilson. « L’évaporation est essentielle pour réguler la température corporelle. Sans cela, une humidité et une chaleur élevées peuvent submerger les mécanismes de refroidissement du corps, entraînant des problèmes de santé, voire la mort.

Lors d'une journée typique avec une température moyenne de 90 °F et 70 % d'humidité, la température du bulbe humide serait d'environ 81 °F (27 °C). « Une température humide de 30°C serait de loin le jour le plus misérable de votre vie », a déclaré Wilson.

L'exactitude des registres de mortalité liés à la chaleur au Mexique a permis aux chercheurs d'analyser les décès dans six groupes d'âge, identifiant ainsi rapidement les populations les plus touchées. « Avoir la capacité d'analyser des données avec ce niveau de précision est sans précédent », a déclaré Bernardo Bastién-Olvera, géographe à l'Université nationale autonome du Mexique. Il n'a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.

La vulnérabilité des enfants de moins de 5 ans peut s’expliquer en grande partie par leur susceptibilité accrue à la surchauffe et par leur système immunitaire sous-développé, qui les rend plus vulnérables aux maladies infectieuses liées au climat, comme les maladies transmises par les insectes et les maladies diarrhéiques.

« Les jeunes travailleurs sont moins conscients que la chaleur peut les assommer. »

— Tereza Cavazos, climatologue en Basse-Californie

Les jeunes adultes, en revanche, sont plus susceptibles que les personnes plus âgées d’exercer des activités extérieures avec une flexibilité minimale pour adopter des mesures de précaution. C’est la dure réalité pour des millions de personnes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire à travers le monde.

Au Mexique, environ 8,8 millions de personnes travaillent dans le secteur de la construction et 5,3 millions dans l'agriculture. Même si le travail en extérieur contribue de manière significative à l'économie mexicaine, les experts s'accordent à dire que la protection de ces travailleurs a été négligée à mesure que les températures augmentent – ​​un problème mondial.

Tereza Cavazos, climatologue au Centro de Investigación Sientífica y de Educación Superior de Ensenada en Basse-Californie et co-auteur de l'étude Science, rappelle comment les producteurs d'agrumes comme son père faisaient des siestes à midi pour éviter la chaleur pendant son enfance à Nuevo. Léon.

« C'était le seul moyen pour eux d'échapper au soleil », a déclaré Cavazos. Mais le problème aujourd’hui, a-t-elle souligné, c’est que « les jeunes travailleurs sont moins conscients que la chaleur peut vous assommer ».

Ávila n'a pas été impliquée dans la nouvelle étude. Dans une analyse distincte de 2020, elle et ses collègues de l'Université autonome de Nuevo León ont analysé les décès dus à des événements climatiques extrêmes au Mexique entre 2000 et 2015. Ils ont constaté que près de 30 % des décès étaient causés par une chaleur et un froid extrêmes, mais leurs résultats n'ont pas été confirmés. Cela ne révèle pas une disparité aussi prononcée dans les décès entre les groupes d’âge plus jeunes et plus âgés.

Ávila estime que les décès liés à la chaleur chez les personnes âgées sont sous-estimés. Les personnes âgées ont souvent d'autres problèmes de santé, et lorsque la cause de leur décès est enregistrée, ces problèmes sont répertoriés, même lorsque la chaleur était le déclencheur ultime, a expliqué Ávila.

Les auteurs de l'étude Science reconnaissent que la population relativement jeune du Mexique peut expliquer en partie les taux de mortalité élevés chez les individus plus jeunes. Cependant, ils soulignent également que bon nombre des régions du monde connaissant les augmentations de température les plus sévères, comme l'Afrique, l'Amérique centrale, le Moyen-Orient et certaines parties de l'Asie du Sud et du Sud-Est, comptent également certaines des populations les plus jeunes. Ces régions pourraient être confrontées à des tendances similaires, mais le manque de données rend difficile la réalisation d’analyses aussi précises.

Patrick Behrer, économiste au sein de l'équipe Développement durable et infrastructures de la Banque mondiale, a passé ces dernières années à étudier comment les gouvernements peuvent mettre en œuvre des stratégies d'adaptation climatique pour protéger les travailleurs exposés à une chaleur extrême pendant de longues heures.

En 2021, Behrer a publié une étude analysant les conditions des travailleurs agricoles en Californie. Ses conclusions concordent avec l’analyse scientifique : les jeunes travailleurs sont les plus touchés par la hausse des températures. Malgré cette tendance croissante, les politiques publiques d’adaptation restent rares.

Un exemple est la loi californienne de 2005 qui oblige les employeurs à protéger les travailleurs lorsque les températures dépassent 80°F. Lorsque la température maximale quotidienne atteint ce seuil, les employeurs doivent offrir à leurs employés de l’ombre, de l’eau et des pauses de repos dont la fréquence augmente à mesure que la température augmente.

Pourtant, note Behrer, stimuler les opportunités économiques pourrait être le moyen le plus efficace d’aider les travailleurs à faire face aux conséquences néfastes de la chaleur.

« La majorité des gens dans le monde travaillent dans des environnements où ils n'ont pas beaucoup de contrôle sur les conditions environnementales ou sur leur exposition à la chaleur. Réfléchir aux conséquences du changement climatique pour ces populations est une question très importante car il affectera des millions de personnes », a déclaré Behrer. « Nous voulons offrir du travail aux gens, mais un bon emploi dépend également de la sécurité au travail. »

En 2024, le gouvernement du Nuevo León a installé des stations d'hydratation dans les zones très fréquentées, offrant de l'eau et des électrolytes pour aider les gens à supporter les vagues de chaleur. Les températures étaient légèrement inférieures à celles de 2023, mais les décès dus à la chaleur ont diminué de façon plus spectaculaire : de 112 cette année-là à 14, a déclaré Ávila. Même si aucune étude n’a encore évalué l’efficacité de la stratégie d’hydratation, elle pense qu’il est clair qu’elle a joué un rôle.

Toutefois, des actions ciblées axées sur la protection des travailleurs restent nécessaires de toute urgence, a-t-elle déclaré.

Selon l'étude Science, les personnes plus jeunes représentent 87 % des années de vie perdues à cause de la chaleur, une mesure qui met en évidence la différence entre les années perdues lorsqu'un jeune décède et celles d'une personne plus âgée. « Aucune vie ne vaut plus qu'une autre », a déclaré Wilson. Cependant, cette mesure peut être utilisée pour planifier des stratégies de santé, définir des priorités de prévention et comparer la mortalité prématurée entre les populations.

L’étude estime que si les tendances actuelles se poursuivent, les décès liés à la chaleur chez les moins de 35 ans pourraient augmenter jusqu’à 32 % d’ici 2100. « Le fardeau disproportionné de cet impact sur les jeunes est probablement une source importante d’inégalités futures liées au climat. » écrivent les auteurs.