Le Texas connaît une saison des incendies de forêt en hiver, mais le changement climatique la prolonge, selon les scientifiques.
Les météorologues du bureau du National Weather Service à Amarillo ont vu des signes de danger possible dans le Panhandle quelques jours avant le début du premier incendie. La semaine précédente a été sèche et chaude pour février : les villes d'Amarillo et de Borger ont battu des records de températures élevées en atteignant respectivement 83 et 85 degrés. Puis un front froid et venteux a suivi.
Dimanche, les prévisionnistes s'attendaient à ce que les jours à venir apportent une faible humidité relative, ce qui assèche l'herbe et d'autres végétations dans la région de Panhandle, déjà brunies par l'hiver. Avec l'arrivée d'un front froid, des vents violents souffleraient bientôt en rafales jusqu'à 50 à 60 mph, ce qui pourrait attiser les flammes et les propager. Le temps était à nouveau chaud. Borger a égalé un autre record.
Lundi, leurs craintes se sont concrétisées. Les premiers incendies se sont déclarés alors que les températures battaient à nouveau des records. Et mardi, alors que le front soufflait, les vents qui soufflaient vers l’est se sont déplacés et ont poussé ces longues lignes de feu vers le sud.
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Vendredi matin, plus de 1,25 million d'acres avaient brûlé, la plupart au nord d'Amarillo. Au moins deux personnes sont mortes. Et tandis que la neige et la pluie apportées par le front ont temporairement ralenti la propagation des incendies, les pompiers craignent que le retour des vents violents et de l'air sec au cours du prochain week-end ne favorise le déclenchement d'autres incendies.
Il n'est pas rare qu'il y ait un risque d'incendie en hiver au Texas, lorsque la végétation est morte, dormante ou sèche. La majeure partie de la zone brûlée n'est pas en proie à la sécheresse, selon le US Drought Monitor.
Mais les scientifiques savent que le temps chaud et sec qui a ouvert la voie à la propagation du Panhandle correspond au type de temps que le changement climatique rend plus probable. Un air plus sec et plus chaud assèche la végétation qui alimente les incendies. (Il n’existe pas encore de consensus scientifique clair sur la manière dont le changement climatique affecte le vent ou non.)
« Si le changement climatique a joué un rôle, c'est dans les incendies eux-mêmes, avec des températures record lundi combinées à une faible humidité, puis des vents forts mardi et une faible humidité », a déclaré le climatologue de l'État du Texas, John Nielsen-Gammon.
La climatologue Katharine Hayhoe, scientifique en chef de Nature Conservancy et professeur à Texas Tech, décrit cet effet comme un changement climatique qui fait jouer les dés en faveur de conditions météorologiques extrêmes. Elle noté sur Xanciennement Twitter, que l'aggravation du changement climatique augmenterait le risque d'incendies de forêt en hiver.
Les saisons des incendies de forêt sont déjà de plus en plus longues et intenses, selon un rapport de mai 2023 de Climate Central, une organisation à but non lucratif qui vise à communiquer sur les effets du changement climatique. Les chercheurs ont retracé une augmentation de 32 jours d’incendie supplémentaires par an dans le Texas Panhandle entre 1973 et 2022, l’une des augmentations les plus fortes du pays. En moyenne sur cette période, la région a connu 62 jours d’incendie.
« Il y a beaucoup de journées très chaudes, sèches et venteuses, mais nous constatons une augmentation considérable », a déclaré Kaitlyn Trudeau, associée de recherche principale à Climate Central.
La science de l’attribution du changement climatique – ou le processus consistant à déterminer dans quelle mesure le changement climatique d’origine humaine a alimenté un événement météorologique extrême – est un domaine en évolution. Il faut généralement du temps aux chercheurs pour analyser la quantité de gaz à effet de serre rejetés dans l’air lorsque les humains brûlent des combustibles fossiles qui ont contribué à la gravité d’une tempête ou d’une autre.
Mais Climate Central a développé un outil permettant d’évaluer au jour le jour l’impact du changement climatique sur les températures. Leur méthode a révélé que la chaleur le jour où les incendies se sont déclarés était au moins trois fois plus probable qu'elle ne l'aurait été si le changement climatique d'origine humaine ne se produisait pas.
Et, bien sûr, plus de mauvaises conditions météorologiques en matière d'incendie signifient plus de risques, a déclaré Dylan Schwilk, professeur agrégé au département des sciences biologiques de la Texas Tech University.
« Si le temps est plus chaud et plus venteux pendant une période plus longue, il y a de meilleures chances que cela se traduise par des allumages », a déclaré Schwilk.
Schwilk étudie comment le climat et la météo modifient la quantité de matière végétale disponible pour les incendies. Les incendies de Panhandle ravagent les herbes de saison chaude, que les bonnes pluies du début de l’été dernier ont contribué à faire pousser. Le temps chaud a ensuite tout séché, mais cette herbe serait de toute façon devenue dormante, a-t-il déclaré.
Le temps étrange a attiré l'attention du météorologue Matt Lanza, qui vit dans tout l'État à Houston et s'est bâti une réputation pour ses prévisions équilibrées sur le site Web Space City Weather pendant l'ouragan Harvey. Il a vu comment les vents changeants alimentaient le feu et provoquaient ce qu’il appelait le « chaos ».
Jeudi, la météo a finalement donné aux pompiers une chance de reprendre le contrôle. Mais les météorologues d'Amarillo s'attendaient à une nouvelle période de ce qu'ils considéraient comme un « temps d'incendie critique » ce week-end, car il ferait chaud, venteux et sec, ce qui faciliterait l'allumage des carburants.
Les experts météorologiques ont surveillé avec inquiétude l'apparition de nouveaux incendies et ont exhorté les gens à la prudence alors qu'ils célébraient le jour de l'indépendance du Texas samedi. Même après quelques précipitations, la végétation commençait déjà à se dessécher. Cela n'a pas pris longtemps.
« Il y a encore beaucoup de régions qui ont beaucoup de carburant à brûler », a déclaré Samuel Scoleri, météorologue du National Weather Service à Amarillo.
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