La plus grande installation solaire à l'échelle des services publics de l'État sera disponible en ligne cette année. Il pourrait stimuler davantage de projets à travers l'État, mais la législation en attente met l'avenir de l'énergie solaire en danger.
Une ancienne étendue de Timberland dans le comté de Lambert, en Caroline du Sud, accueillera bientôt le plus grand projet solaire à l'échelle des services publics de l'État. À la fin de 2025, le développeur solaire Silicon Ranch apportera une ferme solaire de 200 mégawatts en ligne et ajoutera 50 autres mégawatts l'année suivante.
Le ciel ensoleillé de Caroline du Sud et les étendues de terre ouverte en font un emplacement idéal pour générer de l'énergie à partir du soleil, mais il a peu de solaire par rapport à ses voisins. L'État se classe 19e pour la capacité solaire totale installée dans le pays, tandis que la Caroline du Nord se classe quatrième, la Géorgie se classe septième et Virginie est en neuvième.
Mais comme la Caroline du Sud prévoit une augmentation massive de la demande d'énergie dans les années à venir, certains services publics se tournent vers l'énergie solaire comme un moyen de développer l'énergie rapidement et à moindre coût. L'énergie solaire est « la solution à terme le plus bas et le plus faible pour faire entrer de nouveaux électrons dans la grille », a déclaré Reagan Farr, co-fondateur et PDG du Silicon Ranch.
« La Caroline du Sud a toujours été sur notre écran radar comme un bon marché potentiel pour les énergies renouvelables, mais elle n'a pas eu beaucoup de pénétration solaire », a déclaré Farr. La société a contracté le projet en 2020 avec Santee Cooper et Central Electric Power Cooperative – deux services publics qui achèteront la nouvelle énergie solaire générée et l'incorpèrent dans leurs réseaux électriques.
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Les sites de Silicon Ranch couvrent un total de 3 200 acres de terres qui avaient déjà été utilisées pour cultiver et récolter des pins. Farr a déclaré qu'ils prévoyaient d'utiliser des parties de ces terres à d'autres fins, comme l'habitat faunique et la gestion des terres régénératives. L'entreprise s'approvisionne dans la plupart de ses panneaux aux États-Unis – 90% proviendront de la facilité de fabrication de First Solar à Perrysburg, Ohio.
Farr est convaincu que ce nouveau projet contribuera à faciliter le développement solaire futur dans l'État. Les 200 premiers mégawatts en ligne en 2025 ont mis plusieurs années à être approuvé. C'était « un ascenseur très lourd pour passer le processus d'autorisation », a-t-il déclaré. «Mais en raison de la collaboration avec la communauté, le troisième projet a été un effort très rationalisé», traversant le processus d'approbation local et de l'État en seulement six mois.
La demande d'énergie devrait augmenter en Caroline du Sud au cours de la prochaine décennie, en grande partie en raison des centres de données venant de l'État, qui nécessitent d'énormes quantités d'énergie. « Cela a vraiment été un élan pour les services publics pour commencer à voir comment ils peuvent se procurer l'énergie solaire renouvelable », a déclaré Farr.
Il y a déjà 17 centres de données dans l'État et sept autres devraient être construits au cours des cinq à 10 prochaines années, selon le Southern Environmental Law Center.
« Il s'agit de la première nouvelle phase de croissance des charges », en Caroline du Sud depuis le début des années 2000, a déclaré Kate Lee Mixson, avocate principale au SELC.
De nombreux centres de données entrants se sont engagés à utiliser les énergies renouvelables, mais pour le moment, l'État n'a pas suffisamment de énergies renouvelables pour atteindre ces objectifs, a déclaré Mixson.
Bien que les centres de données soient un facteur de motivation à développer les énergies renouvelables, les combustibles fossiles accélèrent en même temps dans l'État. Les principaux services publics révèlent leurs promesses de retirer des centrales au charbon, affirmant qu'ils en auront besoin pour répondre à la demande d'énergie croissante. Santee Cooper avait initialement prévu de fermer l'une de ses plus anciennes centrales au charbon, Winyah, d'ici 2028. Maintenant, le service public prévoit de le maintenir au début des années 2030.
Un projet de loi sur le dossier en Caroline du Sud Cette session législative menace de rendre plus difficile la construction d'énergies renouvelables, comme l'énergie solaire, tandis que le charbon et le gaz naturel en lumière verte, a averti Mixson. Le projet de loi 3309 autoriserait Santee Cooper et Dominion Energy à travailler ensemble pour construire une grande usine de gaz sur un ancien site de la plante de charbon – une opération qui prendrait six à sept ans à construire, estime Mixson.
La nouvelle législation, si elle est approuvée, rendrait également plus difficile pour les usines solaires d'aller de l'avant, exigeant des projets aussi petits que 20 mégawatts, plutôt que les 75 mégawatts actuels, pour passer par un processus d'examen par tournée avant d'être approuvé.
Le projet de loi modifierait les règles concernant les contrats entre les promoteurs solaires et les services publics, les faisant tomber d'un minimum de 10 ans à un maximum de cinq. Avec des contrats aussi courts, « il sera beaucoup plus difficile pour les développeurs solaires tiers de justifier le risque qu'ils prennent en entreprenant ces projets », a déclaré Mixson.
Silicon Ranch, pour sa part, prévoit de continuer à construire l'énergie solaire dans l'État dans les années à venir. « Le solaire va être une partie importante du mélange d'énergie alors que la croissance de la demande se poursuit à travers le pays, mais surtout dans le sud-est », a déclaré Farr. «Je pense que vous verrez plus d'énergie solaire en Caroline du Sud à l'avenir.»
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