De nouveaux efforts sont en cours pour ramener plus d’arbres à Forest City afin de répondre à la fois à la résilience climatique et à la justice environnementale.
Cleveland, Ohio a longtemps été appelée la ville forestière, bien que les sources diffèrent sur qui attribuer le surnom. En 1831, le voyageur français Alexis de Tocqueville a décrit les rives du lac Érié comme une « forêt vierge ». Et au début des années 1850, le maire William Case, homme d’affaires et horticulteur, encourageait activement les citoyens à planter des arbres.
Quelle que soit la source du surnom, il est clair que la canopée des arbres de Cleveland se rétrécit depuis des décennies. Aujourd’hui, les autorités gouvernementales locales et des groupes privés s’efforcent d’arrêter le déclin et de restaurer le couvert forestier afin de renforcer la résilience climatique et de promouvoir l’équité.
« Notre canopée dans son ensemble diminue définitivement », a déclaré Jennifer Kipp, responsable de la foresterie urbaine à Cleveland. En moyenne, la canopée des arbres de la ville représente 18% de sa superficie terrestre, contre 21% en 2000. Et environ 75 acres sont perdus chaque année, selon un rapport d’étape de 2020 sur le Cleveland Tree Plan. Mais la quantité de canopée arborée varie, avec des pourcentages de certains quartiers à un chiffre ou de faibles adolescents et d’autres au milieu des années 20 jusqu’à 30%.
Le pourcentage de couvert forestier du comté de Cuyahoga, qui comprend Cleveland et ses banlieues environnantes, est plus élevé, à 34,7 %. Pourtant, ce chiffre à partir des données de 2017 était de 6 600 acres de moins qu’en 2011, une superficie perdue égale à 5 000 terrains de football.
« Nos arbres dans le comté sont confrontés à de nombreux risques, du développement à la vieillesse », a déclaré Kristen Hall, directrice exécutive du Cuyahoga Soil & Water Conservation District. L’aménagement des terres pour les entreprises et les maisons a supprimé de nombreux arbres d’ombrage, et de nombreux arbres sont vieux. « Les arbres ont juste une fin de vie pour eux », a déclaré Hall.
Les maladies et les ravageurs font également des ravages. L’agrile du frêne a tué de nombreux frênes il y a quelques années, et la mouche lanterne tachetée s’est maintenant déplacée dans la région, a déclaré Kipp. D’autres parasites « viendront sans aucun doute sur le brochet », a-t-elle ajouté. Le réchauffement des températures peut faciliter le déplacement de différents ravageurs ou espèces envahissantes.
À mesure que le changement climatique persiste, une chaleur excessive ou de fortes variations de température peuvent stresser les arbres. De violentes tempêtes peuvent renverser des arbres ou casser de grosses branches. Ce risque peut être plus élevé si les arbres n’ont pas été taillés ou entretenus correctement.
S’exprimant lors du Sommet sur la décarbonation de Cleveland ce printemps, le maire Justin Bibb a déclaré qu’il n’aurait pas compris le terme décarbonation il y a trois ans. Depuis lors, a-t-il dit, il a beaucoup appris sur ce à quoi cela devrait ressembler pour les habitants de la ville.
« Pour moi, en tant que maire, il s’agit de savoir comment élever les communautés noires et brunes afin qu’elles puissent vraiment réaliser les opportunités économiques qu’elles méritent », a déclaré Bibb. Pour lui, cela implique de « s’assurer que nous pouvons vraiment redevenir la ville forestière en plantant plus d’arbres dans notre ville ».
C’est une tâche énorme alors que Cleveland travaille sur une mise à jour 2023 de son plan d’action pour le climat.
Selon le rapport d’étape 2020, un objectif de 30 % de canopée arborée d’ici 2040 nécessite la plantation et l’établissement de plus de 26 000 arbres par an, ainsi que l’entretien des arbres existants. Le défi n’est pas seulement de planter et de prendre soin des arbres, mais de le faire de manière à promouvoir la justice environnementale.
« Les arbres constituent une infrastructure en première ligne de l’atténuation du changement climatique », a déclaré Samira Malone, directrice exécutive de la Cleveland Tree Coalition, dont les membres comprennent divers départements de la ville et du comté, ainsi que plusieurs organisations à but non lucratif et entreprises. « La protection des îlots de chaleur est majeure. »
Cleveland a maintenant plus de 40 jours de chaleur à risque lorsque les températures élevées peuvent menacer la santé des gens, par rapport à 1970, selon les données de Climate Central. Les îlots de chaleur urbains augmentent ce risque dans les zones où la couverture d’arbres d’ombrage est moindre.
« Les jours de chaleur très élevée, nos zones urbaines peuvent être de 5 à 8 degrés plus chaudes » que les zones avec plus de couvert arboré, a déclaré Valerie Katz, directrice adjointe de la durabilité du comté de Cuyahoga.
Une étude de 2016 a révélé que les régions de Cleveland avec des pourcentages plus élevés d’hispaniques avaient tendance à avoir des températures de surface terrestres plus élevées que les autres régions. Cette étude n’a pas trouvé de lien clair entre les températures plus élevées de la surface des terres et les pourcentages plus élevés de Noirs. Pourtant, le seul quartier dans les limites de la ville de Cleveland et avec au moins 30 % de canopée d’arbres d’ici 2020 était Kamm’s Corner, qui est principalement blanc.
Une plus grande couverture arborée peut également aider la région de Cleveland à faire face à l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, a déclaré Malone. Les racines des arbres rendent le paysage « plus spongieux », a-t-elle déclaré, ce qui signifie que le sol peut absorber plus de ruissellement qui autrement éroderait les sols, inonderait les rues ou jaillirait dans les égouts.
La canopée des arbres séquestre également une partie du carbone provenant des émissions de gaz à effet de serre, en l’incorporant à la croissance des plantes. Les arbres peuvent également soutenir d’autres efforts d’atténuation du changement climatique. Les zones d’ombre peuvent rendre le trajet jusqu’à l’arrêt de bus plus agréable ou inciter à marcher davantage pour se déplacer, par exemple. Marcher d’un endroit à l’autre sans couvert d’arbres n’était «certainement pas amusant» dans le quartier central où Malone a grandi, a-t-elle déclaré.
« Beaucoup d’entre nous ont entendu le terme » jungle de béton « », a déclaré Keymah Durden, fondatrice du Rid-All Green Partnership à Cleveland, dont les projets comprennent une pépinière d’arbres pour aider à augmenter l’inventaire disponible pour les efforts de foresterie urbaine de la région. Selon lui, l’augmentation du couvert forestier et des espaces verts est essentielle pour la santé des gens et le bien-être des communautés.
« Nous avons ciblé toutes les plantations d’arbres que nous avons effectuées depuis 2015 dans les zones à faible couvert », a déclaré Kipp. Mais parce que le programme de la ville se concentre sur les terres publiques et les emprises, les infrastructures existantes peuvent causer des problèmes. Lorsque les quartiers ouvriers ont été construits, y compris certains dans des zones historiquement délimitées, l’infrastructure n’incluait pas de grandes pelouses arborées, a-t-elle déclaré. Dans ce cas, son bureau essaie de se concentrer sur les parcs à proximité ou d’autres espaces publics qui peuvent au moins offrir certains avantages écologiques.
Le département de Kipp applique également une ordonnance de préservation des arbres, qui vise à réduire la coupe à blanc lorsque le terrain est développé ou réaménagé. En règle générale, les personnes développant plus d’un acre de terrain sont censées fournir à son bureau un plan de préservation de certains arbres, a-t-elle déclaré.
Cleveland a également récemment ressuscité sa commission de foresterie urbaine, présidée par Malone. La moitié des membres restants du groupe consultatif proviennent de différents services municipaux. Ils comprennent Kipp, un membre du conseil municipal et des représentants travaillant dans les services de durabilité, d’eau, d’électricité, de planification, de projets d’immobilisations et d’énergie publique de la ville. D’autres membres ont une expertise en arboriculture, en santé, en développement communautaire, en justice environnementale et dans d’autres domaines.
Les initiatives du comté de Cuyahoga comprennent son programme Healthy Urban Forest Tree Canopy Grants. Les groupes intéressés peuvent soumettre des candidatures jusqu’au 8 juin. De plus, la Cleveland Tree Coalition s’est développée en moins d’une décennie pour compter plus de 50 organisations membres publiques et privées.
« Nous avons besoin de plus d’arbres partout. Nous sommes donc tous déterminés à faire ce travail, et cela semble très bien se passer », a déclaré Durden. Pourtant, de grands défis demeurent.
Un « droit humain inné »
Outre leur rôle dans l’atténuation et le renforcement de la résilience au changement climatique, les arbres améliorent la qualité de l’air en abaissant les niveaux de particules et d’ozone troposphérique.
Le maintien et l’expansion de la couverture arborée peuvent améliorer ces avantages, en particulier pour les zones historiquement délimitées, a déclaré Malone. Ces zones, qui comprennent des pourcentages substantiels de Noirs, d’Hispaniques et d’autres personnes de couleur, continuent d’avoir des taux d’asthme plus élevés, des charges énergétiques plus importantes dues aux factures de services publics et d’autres disparités après des décennies de désinvestissement et une plus grande exposition à la pollution.
Les arbres peuvent augmenter la valeur des propriétés dans un quartier et donner un sentiment de connexion à la nature, a ajouté Malone. « Avoir cet accès à l’environnement naturel, même dans un écosystème urbain, est un droit humain inné », a-t-elle déclaré. Mais les jeunes arbres maigres n’offrent pas le même degré d’avantages écosystémiques que les arbres matures. « L’une des choses que nous disons toujours, c’est que le meilleur moment pour planter un arbre était il y a 30 ans. »
À cette fin, le programme Urban Healthy Tree Canopy Grant du comté « ne consiste pas seulement à obtenir [trees] dans le sol. Il s’agit de les amener à ce stade où ils sont couverts », a déclaré Alison Ball, spécialiste des initiatives de planification à la Commission de planification du comté de Cuyahoga.
Les coûts de maintenance sont importants, a déclaré Vivek Shandas, professeur à l’Université d’État de Portland dont les travaux portent sur les stratégies de lutte contre le changement climatique. Il n’a pas travaillé sur les efforts de canopée des arbres de la région de Cleveland, mais a siégé à la commission consultative des efforts de foresterie urbaine de Portland, Oregon. Surtout dans les zones à faible revenu, il est important d’éviter de « surcharger ce propriétaire adjacent avec l’entretien de cet arbre », a-t-il déclaré. Selon lui, planifier à l’avance la gestion de l’entretien peut garantir que les inégalités sont corrigées tout en évitant des millions de dollars de pertes potentielles si les arbres meurent.
Cette année, le programme de subventions du comté de Cuyahoga comprend le financement de plusieurs années d’efforts d’entretien pour les nouveaux arbres. Les gouvernements locaux et les organisations peuvent également recevoir des subventions dans le cadre du programme pour entretenir de grands arbres matures.
La ville de Cleveland est responsable de l’entretien des arbres sur sa propriété publique et des emprises le long des rues. Mais c’est un énorme effort dans une ville qui compte plus de 100 000 arbres sur la propriété publique et les emprises.
« Il faudrait 26 ans pour faire une ronde » d’entretien préventif sur tous ces arbres, au lieu de répondre aux problèmes au fur et à mesure qu’ils surgissent, a estimé Phil Kidd, responsable des projets spéciaux pour les quartiers du Nord-Ouest. La société de développement communautaire travaille dans plusieurs quartiers de l’ouest et est membre de la Cleveland Tree Coalition. La norme recommandée par l’industrie pour l’élagage des arbres est tous les cinq à sept ans, a-t-il déclaré.
Et même si ce ne sont pas seulement les arbres de rue qui constituent le couvert forestier, les efforts de foresterie urbaine deviennent plus difficiles dans les zones qui ne laissaient pas assez de place le long des rues pour les arbres. Ensuite, dit Kidd, il s’agit de tendre la main aux résidents, parfois rue par rue.
« Beaucoup de gens considèrent les arbres en général comme un handicap », a noté Kidd. Les gens peuvent avoir eu des problèmes avec les conduites d’eau ou les fils électriques. Ou, ils pourraient ne pas vouloir faire face à un travail supplémentaire pour s’occuper des arbres. « Il y a donc un gros effort de notre part pour essayer d’éduquer les propriétaires sur les avantages des arbres. »
Tout ce travail compte maintenant et pour les générations futures, a déclaré Malone. Et, a-t-elle ajouté, « cela rectifie des décennies de désinvestissement ».
