Des dizaines d’habitants ont manifesté leur opposition au permis, mais les membres du conseil ont affirmé qu’ils avaient les mains liées.
Le conseil municipal d’Arlington a autorisé mardi la création d’une nouvelle zone de forage et de fracturation dans une zone résidentielle, malgré les objections des voisins de la banlieue nord du Texas.
C’était la première fois en près de cinq ans qu’Arlington établissait une nouvelle « zone de forage », selon le service d’urbanisme de la ville. Une fois les zones de forage établies, les puits peuvent être approuvés administrativement sans processus public.
Le vote de mardi a marqué une victoire majeure pour le géant français de l’énergie TotalEnergies et sa filiale du nord du Texas, Total E&P Barnett USA, qui avaient tenté et échoué à plusieurs reprises ces dernières années pour obtenir l’établissement de nouvelles zones de forage à Arlington.
Lors de la réunion du conseil mardi soir, plus de 20 personnes se sont prononcées contre le permis, y compris des avocats, des avocats et des résidents d’Arlington. Ils ont soulevé des préoccupations concernant la proximité du site avec deux écoles et l’impact de la fracturation hydraulique sur l’air et l’eau locaux. Les documents de demande indiquaient que la zone de forage était à 600 pieds de la maison la plus proche et à 2 000 pieds de l’école la plus proche.
« Les puits de gaz n’appartiennent pas aux quartiers », a déclaré Jane Lynn, résidente d’Arlington, au conseil.
Un avocat a noté que la pratique du forage horizontal sans le consentement des propriétaires de minéraux – une pratique courante dans la fracturation hydraulique – a été déclarée illégale par un tribunal de première instance du Texas en 2021 et fait actuellement l’objet d’un appel.
Cependant, le procureur de la ville a déclaré que ces préoccupations n’étaient pas un motif pour que la ville rejette le permis, citant une loi de l’État de 2015 qui empêche les villes du Texas de réglementer les activités de forage, sauf dans des cas spécifiques.
« L’État du Texas a pointé une arme sur la tête de cette ville », a déclaré Andrew Piel, membre du conseil, avant de voter pour approuver le permis.
Les membres du Conseil votent 8 contre 1 en faveur de la nouvelle zone de forage. La mesure nécessite encore une deuxième approbation en juin avant qu’un permis ne soit délivré.
Vingt ans de fracturation
Deux décennies se sont écoulées depuis le début du premier boom mondial de la fracturation hydraulique dans le nord du Texas et la banlieue tentaculaire d’Arlington est devenue tristement célèbre pour ses sites de forage adjacents à des maisons, des écoles et une garderie. Le comté de Tarrant compte plus de personnes vivant à proximité des sites de production de pétrole et de gaz que tout autre comté américain à l’exception de Los Angeles.
La production de gaz ici a culminé il y a plus de dix ans et le Barnett Shale n’est plus un acteur majeur du secteur gazier américain. Le forage persiste, cependant, alors que de nouveaux puits de gaz fracturés continuent d’apparaître, presque tous détenus par Total, une société basée en France, où la fracturation est illégale.
Les archives de la Texas Railroad Commission montrent que 53 nouveaux permis de forage ont été approuvés dans le comté de Tarrant depuis le début de l’année dernière, dont 50 détenus par Total.
Lors de la réunion du conseil de mardi, le PDG de TotalEnergies E&P Barnett, Dave Leopold, a répondu aux préoccupations concernant la santé publique en disant que les histoires de pollution et de contamination provenant d’autres grands gisements de schiste aux États-Unis ne s’appliquent pas au Barnett dans le nord du Texas.
« Ce qui se passe dans le Barnett n’est pas ce qui se passe dans l’Eagle Ford ou le Marcellus », a-t-il déclaré, faisant référence aux formations de schiste riches en gaz dans le sud du Texas et de la Pennsylvanie. « On vous jette beaucoup de choses qui vous effraient à mort et elles ne s’appliquent pas ici. C’est des pommes et des oranges.
Sous contrôle judiciaire
Chrysta Castañeda, avocate spécialisée dans le pétrole et le gaz à Dallas, a déclaré au conseil que les permis de puits de Total reposaient sur un modèle juridique qui a été déclaré illégal par un tribunal de première instance du Texas et est actuellement en cours d’examen après un appel du régulateur des champs pétrolifères du Texas, le Texas Commission des chemins de fer.
Les soi-disant « puits d’allocation » permettent aux compagnies pétrolières de forer horizontalement sous la propriété d’autres propriétaires fonciers et de prendre leurs minerais sans leur consentement.
Les dossiers déposés auprès de la Commission des chemins de fer montrent plus de 50 parcelles avec des droits miniers non loués sur le trajet d’un puits horizontal proposé par Total.
« Les intérêts miniers sont des droits de propriété. Ils ne peuvent pas être pris sans le consentement des propriétaires », a déclaré Castañeda. « Ces principes ont leur pied dans la Constitution du Texas et la Texas Railroad Commission ne peut pas déclarer le contraire. »
Dans chaque permis pour un puits d’allocation, la Commission des chemins de fer note qu’elle ne détermine pas si les foreurs ont ou non un droit sur les minéraux qu’ils recherchent.
« Le personnel de la Commission n’exprime aucune opinion quant à savoir si une participation de 100 % dans chacun des baux seuls… confère le droit de forer à travers les lignes de bail/unité », a écrit la commission dans le permis de forage de Total.
Il reporte cette décision « jusqu’à ce que cette question soit directement traitée et tranchée par un tribunal du Texas ».
Cela s’est produit lorsqu’un tribunal de district a statué en 2021 que la pratique était illégale. Cela fait suite à une plainte déposée en 2019 par des propriétaires fonciers de l’ouest du Texas qui ont déclaré que des minéraux avaient été prélevés sans leur consentement.
« Le consentement du propriétaire minier a toujours été une condition préalable à l’autorisation de tout puits traversant des zones séparées jusqu’à ce que la RRC ait récemment décidé, sans règle ni explication, que ce n’était pas le cas », a écrit la Texas Land and Mineral Owners Association à l’appui de la plainte déposée. par les propriétaires fonciers de l’ouest du Texas.
Un tribunal de district d’Austin a statué que la Commission des chemins de fer n’avait pas le pouvoir d’approuver les permis pour les puits d’attribution et a déclaré qu’elle devrait revoir les contrats de location pour vérifier le droit des opérateurs de forer.
La RRC a fait appel de la décision, arguant que son nouveau modèle d’attribution des redevances était crucial pour la prolifération du forage horizontal à longue portée, qui a entraîné près de 20 ans de boom économique au Texas. L’application de normes juridiques «inappropriées» conçues pour les puits verticaux découragerait l’utilisation d’une technologie importante, a fait valoir la Commission.
La Texas Oil and Gas Association, soutenant la Railroad Commission, a déposé un mémoire l’année dernière faisant valoir que la décision du tribunal de district menaçait de saper l’expansion continue de la fracturation hydraulique.
L’association a écrit qu’une confirmation de la décision du tribunal de première instance « remettrait en question la légalité de chaque attribution existante » et « mettrait en doute la légalité de tels permis délivrés par la RRC à l’avenir ».
À l’hôtel de ville mardi soir, Castañeda a demandé à la ville de reporter sa décision jusqu’à ce que la cour d’appel rende son jugement et clarifie la légalité des puits d’attribution.
Ranjana Bhandari, directrice exécutive du groupe de défense de l’environnement Liveable Arlington, a déclaré que l’utilisation de puits d’allocation permettait à Total de forer dans des zones adjacentes où ils n’ont pas d’accords de redevances et auraient autrement besoin de plus de permis pour forer.
« Ils foreront dans des endroits où normalement ils auraient dû obtenir un autre permis », a déclaré Bhandari. « Ils trichent sur le permis en utilisant des puits d’allocation. Ils s’en tirent en utilisant moins de permis qu’ils ne le devraient.
