Un rapport qu’il a commandé en 1977 recommandait de manière prémonitoire de limiter la température moyenne mondiale à 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels – la norme convenue 38 ans plus tard dans l’accord de Paris sur le climat.
Les incendies de forêt et les ouragans de cette année ne laissent aucun doute sur le fait que le changement climatique reste un problème clé pour un nombre croissant d’Américains malgré la politique profondément polarisée du pays, comme l’ont montré de nombreux sondages. Mais ce n’est pas la première fois que l’environnement est une question politique. En fait, l’avenir de la planète était en jeu dans la course présidentielle il y a plus de 40 ans, mais personne ne le savait à l’époque.
En 1980, le président Jimmy Carter était candidat à sa réélection contre l’ancien gouverneur de Californie Ronald Reagan. L’environnement était un enjeu de campagne, en partie parce que Reagan aurait déclaré que plus de 80 % de la pollution de l’air par les oxydes d’azote est « causée par les arbres et la végétation ». (Reagan, a répondu le Sierra Club, avait « tout simplement tort ».) Pendant ce temps, Carter avait signé 14 lois environnementales majeures, dont le premier financement de l’énergie alternative, le premier nettoyage fédéral des déchets toxiques (le Super Fund), le premières normes d’économie de carburant et de nouvelles lois importantes pour lutter contre la pollution de l’air, de l’eau et d’autres formes de pollution. Il a également protégé la forêt de séquoias de Californie et 100 millions d’acres dans le projet de loi sur les terres de l’Alaska, qui a doublé la taille du National Park Service.
Mais il y avait un gros problème environnemental qu’il n’avait pas le temps d’affronter – un défi qui était alors inconnu en dehors de la communauté scientifique, mais qui finirait par devenir d’une importance cruciale dans le monde entier.
Carter avait été ingénieur nucléaire dans la marine et, tandis que d’autres politiciens jouaient au golf, il passait son temps libre à lire des publications scientifiques. En 1972, alors qu’il était gouverneur de Géorgie, il a souligné des articles novateurs dans la revue « Nature » sur le dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Lorsqu’il est devenu président, Carter a été le premier dirigeant mondial à reconnaître le problème du changement climatique. En 1977, se gratter la démangeaison en tant que planificateur et intendant de la terre, il a commandé le rapport Global 2000 au président, un effort ambitieux pour explorer les défis environnementaux et les perspectives de « développement durable » (une nouvelle expression) au cours des 20 prochaines années. . Dans le cadre de ce processus, le Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l’environnement (CEQ) a publié trois rapports sur le réchauffement climatique, dont le dernier – publié la semaine avant le départ de Carter – était entièrement consacré à la menace à long terme de ce qu’une poignée des scientifiques appelaient alors « la pollution par le dioxyde de carbone ».
Le rapport, rédigé par Gus Speth, l’assistant principal de Carter pour l’environnement, exhortait à une « action immédiate » et incluait des calculs sur les émissions de CO2 au cours des prochaines décennies qui se sont avérés étonnamment précis. La combustion à grande échelle de pétrole, de charbon et d’autres combustibles fossiles pourrait entraîner « des changements généralisés et généralisés dans les modèles climatiques, économiques, sociaux et agricoles mondiaux », conclut le rapport du CEQ avec une grande prescience.
Une recommandation – couverte dans le tout dernier paragraphe d’un New York Fois article publié à la page A13 – encourageait les pays industrialisés à s’entendre sur le niveau maximal de sécurité de dioxyde de carbone rejeté dans l’atmosphère. Le rapport du CEQ suggérait d’essayer de limiter la température moyenne mondiale à 2°C au-dessus des niveaux préindustriels, précisément la norme convenue par les nations du monde 38 ans plus tard dans l’accord de Paris sur le climat.
Avec ces faits en main, la victoire écrasante de Reagan sur Carter aux élections de 1980 prend une dimension tragique : Carter avait donné suite à tous les autres rapports du CEQ publiés au cours des quatre années précédentes avec une législation et des décrets agressifs. Il l’aurait presque certainement fait sur celui-ci aussi s’il avait été réélu. Les gains réalisés sous la direction présidentielle de Carter au début des années 1980 auraient peut-être fait gagner un temps précieux à la planète. Au lieu de cela, pendant les 12 années suivantes, sous Reagan et George HW Bush, le gouvernement américain considérerait le réchauffement climatique comme largement indigne d’être étudié, et encore moins d’agir. Puis vinrent 25 ans d’efforts stop-and-start sous les administrations des deux partis, suivis d’un retour au déni sous Trump, puis d’une réintégration dans le processus de Paris sous le président Joe Biden.
Il y a des leçons ici pour le présent. Carter a été un échec politique – confronté à une mauvaise économie, à la crise des otages en Iran, à un parti démocrate divisé et à un challenger talentueux à Reagan – mais il a été un succès substantiel et visionnaire.
L’opinion publique a mis du temps à le rattraper. Après avoir été brûlé en effigie en Alaska, il n’a obtenu que 26 % des voix à l’échelle de l’État lors de l’élection présidentielle de 1980. Mais en 2000, une industrie du tourisme d’un milliard de dollars s’y était épanouie et les sondages ont montré que les habitants étaient favorables à la réalisation historique de Carter. Lors de sa visite cette année-là, son discours a été interrompu cinq fois pour des ovations debout.
En 1979, Carter a placé des panneaux solaires sur le toit de l’aile ouest de la Maison Blanche. Après l’arrivée au pouvoir de Reagan, il a coupé le financement de l’énergie verte et son chef de cabinet, Donald T. Regan, décrivant les panneaux comme « juste une blague », les a retirés. Ce n’est qu’en 2010 que le président Obama a mis en place une nouvelle génération d’unités solaires. Aujourd’hui, l’énergie solaire est la source d’électricité qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis.
Joe Biden a été le premier sénateur à approuver Carter à la présidence en 1976, lorsque Carter a mené une campagne basée sur la « guérison » après le scandale du Watergate et a promis de ne pas mentir. Biden a couru sur des thèmes similaires et a maintenant adopté la législation climatique la plus ambitieuse, la loi sur la réduction de l’inflation, de l’histoire du pays, pour lutter contre le changement climatique et financer la transition vers les énergies renouvelables.
L’exemple de Jimmy Carter suggère que regarder l’horizon pourrait éclairer notre chemin vers un avenir meilleur, mais aussi que, sans victoire politique, la chance de réaliser cet avenir peut facilement nous échapper.
