Après avoir brûlé plus d'un million d'acres (404 686 hectares) de prairies et de forêts et détruit des maisons dans de petits villages disséminés autour de Panhandle, les pompiers se sont battus pour contenir le plus grand incendie de forêt de l'histoire du Texas.
Le plus grand incendie de forêt au Texas
Le Texas A&M Forest Service a signalé que l'incendie de Smokehouse Creek avait doublé en ampleur.
Ces derniers jours, des vents puissants ont soufflé sur cette zone peu peuplée. Durant ce bref répit, les pompiers ont profité de l'occasion pour créer des barrières et éteindre les zones chaudes d'arbres renversés et d'herbe dense.
« Il s'agit désormais du plus grand incendie de l'histoire du Texas », a déclaré Erin O'Connor, responsable de l'information publique du Texas A&M Forest Service.
La neige a apporté un certain soulagement au terrain desséché, mais la température devrait persister pendant le week-end.
Le Texas A&M Forest Service prédit qu'il y aura un risque plus élevé d'incendies de forêt dans les plaines ce week-end en raison de la possibilité de vents forts sur l'ouest du Texas.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré l'état d'urgence dans 60 comtés et a ordonné à la Division de gestion des urgences du Texas de se préparer davantage aux incendies de forêt.
Jeudi midi, quatre incendies de forêt actifs faisaient rage dans la région du Texas Panhandle :
- Incendie de Smokehouse Creek, comté de Hutchinson, superficie de 1 075 000 acres, contenu à 3 %. Le 687 Reamer Fire a fusionné avec Smokehouse Creek.
- Windy Deuce Fire, comté de Moore, superficie de 142 000 acres, confinée à 30 %
- Incendie de Grape Vine Creek, comté de Grey, superficie de 30 000 acres, contenu à 60 %
- Magenta Fire, comté d'Oldham, est. 2 500 acres, contenu à 65 %
Alors que le Texas est au milieu de sa saison naturelle des incendies, qui s'étend de janvier à mai, l'ampleur de l'incendie de Smokehouse Creek se démarque, selon Flavio Lehner, professeur de sciences atmosphériques à l'Université Cornell.
Il estime que le changement climatique d'origine humaine est un élément contributif, même si aucune cause précise n'a encore été reconnue par les responsables.
« Il fait plus chaud que par le passé, et cela rend la végétation plus sèche, à laquelle s'ajoute le manque de précipitations, et cela crée des conditions propices aux incendies », a déclaré Lehner.
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Dommages et pertes
Le nombre de structures incendiées ou de personnes évacuées était également inconnu, mais de nombreuses résidences ont été dévastées.
Texas A&M a également signalé qu'au moins une personne était morte dans l'incendie.
Joyce Blankenship, 83 ans, a été retrouvée morte mercredi dans sa maison de Stinnett, au Texas, alors que des incendies de forêt ont détruit la région. Ses proches la décrivent comme une mère dévouée, une grand-mère et une ancienne enseignante suppléante.
Son petit-fils, Lee Quesada, a déclaré qu'il avait posté sur un forum communautaire pour demander de l'aide pour la retrouver. Quesada a déclaré que les autorités avaient informé son oncle que les restes de Blankenship avaient été découverts dans sa maison incendiée.
Quesada a déclaré qu'elle le surprenait occasionnellement avec des histoires humoristiques « sur ses jours les plus difficiles ».
« Le simple fait de lui parler était une joie », se souvient-il, notant qu'elle portait le surnom de « Joy ».
Bien qu'un seul décès ait été signalé au moment de mettre sous presse, les autorités n'ont pas encore procédé à une recherche approfondie des victimes, mais ont averti que les destructions dans certaines zones sont graves.
