Les incendies de forêt dévastateurs qui ont tué plus de 130 personnes au Chili ce mois-ci n’ont pas été causés par le changement climatique d’origine humaine ou par le phénomène météorologique El Nino, selon les conclusions d’une recherche internationale.
Utilisation inappropriée des terres
Une mauvaise utilisation des terres a eu une plus grande influence, a-t-on découvert, avec la propagation au cours des dernières décennies des monocultures de pins et d’eucalyptus – beaucoup plus inflammables que la végétation naturelle – et la croissance des établissements informels dans les zones forestières.
Selon une étude menée par des chercheurs d’Amérique du Sud et d’Europe pour le World Weather Attribution (WWA), qui cherche à quantifier la manière dont le changement climatique influence l’intensité et la probabilité d’un événement météorologique extrême spécifique, le risque d’incendie augmente considérablement.
Le 2 février, plusieurs incendies ont éclaté dans la ville côtière de Vina del Mar, dans la région chilienne de Valparaiso.
Les incendies ont tué au moins 133 personnes et endommagé 7 000 maisons, ce qui en fait la plus grande catastrophe naturelle à avoir frappé le Chili depuis le tremblement de terre et le tsunami de 2010, qui ont tué près de 500 personnes.
L’étude de la WWA a révélé que les conditions météorologiques propices aux incendies dans la région (températures élevées, faible humidité et vents forts) n’avaient pas été altérées de manière significative par le changement climatique ou par El Niño.
Les conditions météorologiques propices aux incendies se caractérisent par des températures élevées, une faible humidité, peu de précipitations et des vents forts qui persistent au fil du temps. Pour capturer les caractéristiques de cet événement, nous utilisons un indice météo-incendie (HDWI) qui prend en compte les vitesses de vent élevées, les températures élevées et la faible humidité.
Les autorités chiliennes examinent actuellement si les incendies ont été déclenchés intentionnellement.
La WWA a déclaré que les mesures actuelles d’atténuation des risques d’incendie étaient insuffisantes et devraient inclure « une meilleure planification spatiale », une meilleure coordination et une implication communautaire dans la prévention des incendies.
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Les incendies dans le futur
Mais cela ne signifie pas qu’il faille ignorer la menace du réchauffement climatique.
« À moins que le monde n’arrête rapidement de brûler des combustibles fossiles, le risque d’incendie… augmentera. Le risque d’une augmentation des conditions météorologiques d’incendie dangereuses imputables au changement climatique induit par l’homme doit être pris très au sérieux », indique l’étude.
Joyce Kimutai, chercheuse au Grantham Institute de l’Imperial College de Londres et co-auteur de l’étude, a déclaré qu’elle s’attend à ce que de nombreux incendies de ce type se produisent à l’avenir.
Dans le scénario mondial actuel d’un réchauffement de 1,2 degrés Celsius (2,2 degrés Fahrenheit) par rapport à l’époque préindustrielle, les scientifiques ont prédit qu’une période de quatre jours avec un HDWI égal aux incendies récents se produirait une fois tous les 30 ans.
« Cependant, si le réchauffement atteint 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit), il est probable que les conditions propices aux incendies deviendront plus intenses autour de Vina del Mar et de Valparaiso », a déclaré Tomas Carrasco, chercheur à l’Université du Chili et co-auteur de le rapport.
Selon les Nations Unies, les promesses climatiques actuelles indiquent que les températures augmenteront de 2,9 degrés Celsius (5,2 degrés Fahrenheit) au cours de ce siècle.
Les auteurs du rapport ont également découvert que l’expansion urbaine et le changement d’affectation des terres jouaient un rôle important dans le caractère mortel des incendies.
Selon Mauricio Santos du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge en Colombie, la propagation des plantations de pins et d’eucalyptus a éliminé les barrières coupe-feu naturelles au fil des décennies, tandis que les zones urbaines continuent d’empiéter sur les forêts.
Santos a déclaré avoir découvert que les incendies les plus dévastateurs se produisaient dans des endroits caractérisés par d’importants changements d’affectation des sols et une planification urbaine insuffisante. Il a également déclaré que des systèmes d’alerte, une planification d’évacuation et des systèmes ignifuges plus solides sont nécessaires.
