«  Il ne devait pas être ainsi '': après une autre explosion à Clairton Coke Works, les défenseurs appellent à la responsabilité

L'explosion mortelle de l'US Steel Facility à l'extérieur de Pittsburgh n'était que la dernière d'une série d'accidents récents en milieu de travail.

Au lendemain d'une explosion chez US Steel, Clairton Coke Works qui a blessé 20 travailleurs en juillet 2010, le chef de la gestion des urgences du comté d'Allegheny était reconnaissant qu'il n'avait pas été pire. « Par la grâce de Dieu, personne n'est mort », a déclaré Robert A. Full. « C'est un miracle que personne n'a été tué. »

L'accident de 2010 – qui a provoqué de multiples poursuites contre l'entreprise et a laissé un travailleur avec des brûlures plus de 40% de son corps et de son défiguration permanente – fait partie d'un schéma troublant chez le coke de 125 ans.

Il a été suivi par un incendie catastrophique en 2018, une explosion en février qui a blessé deux travailleurs et, juste ce lundi, une explosion qui en a tué deux et blessé au moins 10 ans. Après avoir visité Clairton en 2017, un responsable de la santé du comté l'a appelé « l'une des installations les plus décrépites que j'aie jamais vues pendant mes 30 années de travail. »

Les défenseurs de l'environnement affirment que l'attitude de l'entreprise envers l'entretien se reflète également dans des problèmes de pollution de longue date à l'usine, qui traite du charbon pour fabriquer du coke, un dérivé concentré qui alimente la fabrication d'acier. Au cours des cinq dernières années, US Steel a payé plus de 10 millions de dollars de pénalités pour violation de la Clean Air Act à Clairton. L'incendie de 2018, qui a éliminé les principaux contrôles de la pollution à l'usine, a entraîné un règlement de 42 millions de dollars pour les violations de cette loi.

Malgré, ou peut-être à cause des antécédents de Clairton, les politiciens répondant à l'accident de lundi ont utilisé un langage qui normalisé ce qui s'était passé.

Le sénateur américain John Fetterman a déclaré que l'incident «rappelle simplement aux gens à quel point un travail est dangereux.» Le maire de Clairton, Richard Lattanzi, qui a travaillé pour US Steel pendant 30 ans, une partie de cette période en tant qu'inspecteur de la sécurité, Dit « Ces choses ne sont pas censées se produire et malheureusement, elles se produisent de temps en temps. »

Le gouverneur Josh Shapiro a caractérisé les pertes comme des «sacrifices», comme si les travailleurs en acier étaient des soldats se dirigeant vers la bataille. « C'est un travail dangereux qu'ils le font. Cela ne devrait pas être aussi dangereux qu'hier », a déclaré Shapiro mardi. «Nous leur devons les réponses à leurs questions, et nous leur devons de ne jamais oublier les sacrifices qui se sont produits ici hier.»

Pour Matt Mehalik, le directeur exécutif du Project de Breathe Project de la coalition à but non lucratif environnemental, qui a surveillé le Clairton Coke Works pendant des années, les commentaires de Fetterman ont évoqué une époque antérieure de l'histoire industrielle de Pennsylvanie, lorsque les décès du lieu de travail étaient beaucoup plus courants. Une enquête de 1914 sur les dossiers de Pittsburgh a révélé que 195 hommes étaient morts dans l'industrie sidérurgique de la ville en seulement 12 mois. Des milliers d'hommes et de garçons sont morts dans les mines de charbon de Pennsylvanie au 20e siècle, la plupart avant l'avènement de règles de sécurité professionnelle plus strictes.

Une déclaration impliquant que travailler dans l'industrie sidérurgique est intrinsèquement mortel «est quelque chose à attendre d'un politicien en 1925», pas en 2025, a déclaré Mehalik. «Il est tout à fait inapproprié de suggérer que les gens devraient avoir à aller travailler dans un environnement où ils pourraient ne pas rentrer à la maison ce jour-là.»

Lors d'une conférence de presse cette semaine, le PDG de l'US Steel, David Burritt, a déclaré que la sécurité «est dans notre ADN» et a juré «Pour arriver à la vérité» de la cause de l'accident. Burritt a déclaré qu'il était « choqué et indigné » par une déclaration d'un travailleur qui a déclaré que l'approche de l'entretien de US Steel n'était pas préventive mais réactive.

« Nous prenons cela extraordinairement au sérieux », a-t-il déclaré. «La sécurité est et sera toujours notre priorité n ° 1, chaque quart de travail, chaque jour, chaque établissement, toujours.»

Interrogé par Pacte Climat sur l'histoire des accidents dans les usines, la société a envoyé une déclaration sur l'explosion de cette semaine. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les autorités pertinentes pour enquêter sur la cause de l'incident », a déclaré Burritt.

Les explosions graves dans l'industrie sont relativement rares, selon un rapport de sécurité basé sur des données collectées auprès de plus de 100 entreprises sidérurgiques. Sur plus de 2 400 blessures signalées dans le monde en 2023, seulement neuf étaient liés à une explosion. Un seul des 61 décès de l'industrie signalé dans le monde cette année a été causé par une explosion.

« L'une des choses qui me bouleverse est à quel point cette situation est évitable », a déclaré Qiyam Ansari, résident de West Mifflin et président de Valley Clean Air Now, un groupe environnemental de base de la Valley, où se trouve Clairton. «Cela ne devait pas être ainsi. Si nous avions des réglementations plus strictes, nous ne serions pas dans cette situation.»

Ansari a critiqué le soutien indéfectible de Fetterman à Us Steel, qui, selon lui, a un coût pour les électeurs du sénateur, les résidents de Clairton, qui traitent des taux élevés de problèmes de santé chroniques comme l'asthme. Ansari a déclaré avoir entendu des résidents qui avaient subi des crises d'asthme ou des maux de tête inhabituels lundi après l'explosion. Jeudi, le département de la santé du comté d'Allegheny a annoncé qu'il déploierait des unités aériennes mobiles du Département d'État de la protection de l'environnement dans la vallée du Mondial dans le cadre de son «enquête continue» de l'explosion.

La communauté est frustrée par ce qu'ils considèrent comme un manque de responsabilité pour nous Steel, a déclaré Ansari. Il inquiète ce qui se passera si le prochain accident à Clairton est plus grand.

«Jusqu'à ce que nous obtenions réellement un rapport détaillé en béton sur l'état de l'usine, l'état de l'équipement, comment pouvons-nous faire confiance que quelque chose d'autre ne se produira pas?» il a demandé. Il veut une enquête indépendante, non seulement de cet accident, mais aussi des normes de maintenance sur tout le site.

Le Federal Chemical Safety and Hazard Investigation Board, qui enquête sur de graves accidents chimiques, a annoncé mardi qu'il envoyait une équipe pour enquêter à Clairton. Dans un communiqué, la membre du conseil d'administration, Sylvia Johnson, a déclaré que l'explosion « n'aurait pas dû se produire et que potentiellement aurait pu être empêchée ».

« Oh mon Dieu, pas encore »

Après l'explosion de 2010, un procès intenté par des travailleurs blessés a allégué que l'explosion était causée par «la négligence brute et scandaleuse de l'acier américain», faisant valoir que l'entreprise n'avait pas fourni de formation adéquate aux employés, n'a pas surveillé pour des niveaux de gaz dangereux et n'avait pas réussi à ventiler correctement la zone. US Steel avait également «intentionnellement» ignoré les alarmes de sonnerie et a dit aux travailleurs de continuer à travailler plutôt que d'évacuer, a soutenu le procès. US Steel a nié les réclamations du procès, en le réglant pour ce que l'avocat des plaignants a qualifié de somme «significative».

Cet avocat, John Gismondi, a déclaré à l'Associated Press qu'il avait eu une réaction à la nouvelle que deux personnes étaient mortes au Coke Works cette semaine: « Oh mon Dieu, pas à nouveau à Clairton. » Il a également représenté la veuve d'un homme tué à l'usine en 2009.

David Masur, directeur exécutif chez Pennenvironment, une organisation environnementale qui faisait partie de ceux qui ont poursuivi la société après l'incendie de 2018, ont déclaré que les documents recueillis dans le cadre de cette affaire ont montré que «les antécédents de la détérioration de l'installation» ainsi que des accidents et des explosions précédents sur le site.

« Lorsque vous regardez les dominos qui sont tombés dans l'incendie de 2018 dans notre procès, ce n'est qu'une défaillance mécanique après l'autre et en cours de route, si l'une des choses avait fonctionné correctement, vous auriez pu éviter ce feu extrême », a-t-il déclaré.

Clairton illustre les dangers pour les travailleurs et les résidents à proximité qui sont souvent liés – et que la résolution des problèmes auxquels un groupe est confronté peut souvent aider l'autre.

«Nous pouvons absolument faire plus pour rendre ces lieux de travail plus sûrs, à la fois pour les travailleurs et les communautés», a déclaré Hilary Lewis, directrice de l'acier chez Industrious Labs, une organisation à but non lucratif qui plaide pour le décarbonisation de l'industrie lourde.

Parmi les 10 usines de coke opérant toujours aux États-Unis, Clairton se démarque, a déclaré Lewis. C'est le plus grand et l'un des plus anciens, ainsi que l'une des plus grandes sources de pollution atmosphérique de l'État.

En raison de sa taille, le Clairton Coke Works est un élément clé de l'acier à base de charbon aux États-Unis, un sous-ensemble de l'industrie défendue par l'administration Trump. Clairton fournit à la fois l'Edgar Thomson Works Steel Mill à Braddock, en Pennsylvanie, et le Gary Works Steel Mill en Indiana.

« Il serait même très difficile de maintenir la capacité actuelle actuelle d'acier à base de charbon sans lui », a déclaré Lewis. « Mais il ne serait pas difficile de maintenir une capacité de fabrication d'acier sans elle », a-t-elle déclaré, se référant aux nouvelles technologies de fabrication de l'acier qui ne reposent pas sur le charbon.

« Nous devons avoir une vision à plus long terme que de simplement mettre des patchs sur une installation et un processus intrinsèquement sales », a déclaré Lewis.

Burritt a déclaré cette semaine que Clairton serait ouvert à un «long, long temps» dans le cadre de «l'avenir durable de la société dans la vallée de la Monuil».

« C'est vraiment triste que les gens acceptent que ce soit juste comme ça », a déclaré Ansari. Non seulement les travailleurs de l'usine de Coke sacrifiant leur santé et parfois leur vie, a-t-il dit, mais les résidents paient également le prix. « Les membres de la communauté ont à juste titre l'impression de vivre dans une zone de sacrifice », a-t-il déclaré.