Associer des infrastructures techniques de gestion des eaux pluviales à des espaces verts peut réduire les inondations dans les villes. Mais des tempêtes plus humides poussent ces systèmes au bord du gouffre, disent les experts.
En 2011, une averse courte mais catastrophique a frappé Copenhague, inondant certaines parties de la ville danoise avec plus de 13 cm de pluie en une seule journée.
La tempête a causé plus d’un milliard de dollars de dégâts. Cela a également catalysé une transformation dans toute la ville. Les autorités ont passé la décennie suivante à mettre en œuvre une matrice d’espaces verts et une infrastructure conçue pour les eaux pluviales afin d’éponger les futures inondations.
D’autres villes du monde – de Hong Kong à New York – ont adopté des approches vert-gris similaires pour lutter contre les inondations urbaines. Mais alors que le mouvement bien nommé « Villes éponges » se développe à travers le monde, les experts affirment que des défis majeurs empêchent les villes d’atteindre leur plein potentiel spongieux. Et avec le réchauffement climatique qui donne lieu à des tempêtes plus humides et à des sécheresses plus graves, les recherches montrent que les capacités d’absorption de la nature sont mises à rude épreuve.
Villes éponges
Des gratte-ciel tentaculaires aux autoroutes très fréquentées, bon nombre des caractéristiques qui rendent les grandes villes si emblématiques les exposent également à de graves inondations. Lorsqu’une tempête de pluie frappe, les matériaux pour la plupart imperméables utilisés pour construire les routes et les trottoirs, comme le béton et l’asphalte, évacuent souvent l’eau vers d’autres rues ou des égouts pluviaux.
«Nous avons superposé ce que nous voulions sur le paysage… et ce faisant, nous avons essentiellement scellé la surface du paysage», m’a expliqué Franco Montalto, ingénieur civil à l’Université Drexel.
Même si ces systèmes de drainage ont pu résister aux tempêtes lors de leur construction, beaucoup ne sont pas équipés pour résister aux précipitations de plus en plus fortes provoquées par le changement climatique, a-t-il ajouté.
À New York, par exemple, environ 60 % des égouts font partie d’un système combiné vieux de plusieurs siècles, dans lequel les eaux pluviales et les eaux usées s’écoulent dans les mêmes canalisations jusqu’aux usines de traitement des eaux usées. Cela signifie que les pluies extrêmes déclenchent souvent des débordements d’eaux usées dans les principaux cours d’eau, comme l’a rapporté ma collègue Lauren Dalban en 2024. En tant que résident de New York, j’ai vu (et senti) cela de première main.
Mais ces dernières années, la Big Apple et de nombreuses autres villes américaines confrontées à des problèmes similaires ont dépensé des milliards de dollars pour installer une mosaïque de jardins pluviaux, de toits verts, de zones humides artificielles et d’autres mesures de contrôle des eaux pluviales. À Los Angeles, les espaces verts et les bassins peu profonds au sol poreux mis en place ces dernières années ont permis d’absorber 8,6 milliards de gallons d’eau lorsqu’une rivière atmosphérique a frappé en 2024, comme je l’ai couvert cette année-là.
Le problème ? Pour le moment, ces efforts vert-gris constituent davantage un patchwork qu’un réseau aux États-Unis, selon Montalto.
« Je pense que le problème avec la manière dont les infrastructures vertes ont été créées aux États-Unis est qu’il s’agit d’une sorte d’approche opportuniste où nous le faisons là où nous le pouvons, où c’est facile, où ce n’est pas trop cher, et cela ne s’est pas vraiment avéré suffisant », a-t-il déclaré. « Oui, nous avons beaucoup d’infrastructures vertes, mais ces infrastructures vertes ne sont pas conçues, citées, mises à l’échelle (et) mises en œuvre de manière à nous aider à réduire les risques d’inondation dus aux événements extrêmes. »
Cela s’explique en partie par le fait qu’il est difficile et coûteux de moderniser les infrastructures urbaines existantes pour accueillir la quantité d’espaces verts et de structures d’évacuation des eaux pluviales nécessaires pour faire face aux inondations provoquées par le climat. Montalto a noté que le concept de ville éponge est une « transformation plus radicale des paysages » et que certaines régions de Chine – où le mouvement des villes éponges a décollé après que le président chinois Xi Jinping l’a approuvé il y a environ dix ans – connaissent plus de succès parce que les autorités sont capables d’intégrer cet effort plus tôt dans le processus d’urbanisation.
En outre, les tempêtes extrêmes, accentuées par le changement climatique, pourraient entraver la capacité de la nature à nous aider à les gérer, affirment les experts.
L’éponge de la nature
Une étude publiée en mai prévoit que les précipitations annuelles dans une grande partie du monde se condenseront : plus de pluie tombera lors de fortes tempêtes plus rapidement que la terre ne pourra l’absorber, ce qui signifie que l’eau accumulée à la surface s’évaporera plus facilement. Dans l’ensemble, ce phénomène assèche réellement la terre, selon la recherche.
De plus, les sécheresses prolongées peuvent également tuer la matière organique et assécher suffisamment certains types de sols pour les rendre relativement hydrophobes, repoussant l’eau de pluie plutôt que de l’absorber.
Trop d’eau peut aussi être nocive, comme tout propriétaire de plante l’a probablement appris à ses dépens. En 2021, la ville chinoise de Zhengzhou, qui a investi des milliards pour construire des éléments de ville éponge, a été submergée par les précipitations les plus fortes de son histoire. Les experts ont déclaré à Reuters qu’il était peu probable qu’un quelconque niveau d’infrastructure verte dans la zone développée ait été capable de faire face à cette tempête, qui a apporté plus d’un an de pluie en quelques jours.
« Il y a une sorte de point idéal, comme si vous vouliez que vos sols soient un peu humides », m’a dit le climatologue Justin Mankin. Il est professeur agrégé de géographie au Dartmouth College et co-auteur de l’étude de mai.
Mais Jen Pierce, climatologue à l’Université d’État de Boise, a souligné que l’augmentation de la couverture arborée et des zones végétalisées dans les villes présentait un certain nombre d’avantages pour les personnes et l’environnement, notamment l’amélioration de la santé mentale, le nettoyage des cours d’eau et l’absorption du carbone responsable du réchauffement climatique. Et même lors des tempêtes les plus violentes, les espaces verts absorbent toujours mieux l’eau que le ciment ou l’asphalte imperméable, m’a-t-elle dit.
« Si vous avez déjà pavé le paradis et aménagé un parking », a déclaré Pierce, « alors vous n’avez vraiment pas beaucoup d’options. »
Plus d’actualités climatiques
La semaine dernière, un un juge fédéral a temporairement bloqué les efforts de l’administration Trump visant à supprimer ou à modifier les panneaux et le matériel dans les parcs nationaux qui « dénigrent de manière inappropriée les Américains » ou jettent les États-Unis « sous un jour négatif », rapporte Maxine Joselow pour le New York Times. Après que le président Donald Trump a publié cette directive, le National Park Service a retiré dans tout le pays des panneaux liés à des questions telles que l’esclavage, les inégalités raciales et le changement climatique. Dans cette dernière décision, le juge a écrit : « Non seulement cela porte atteinte à l’intégrité des parcs nationaux, mais cela crée un dangereux précédent de censure et d’assainissement. »
Le virus Ebola se propage à travers l’Afrique, avec des centaines de personnes infectées dans la République démocratique du Congo, la plus durement touchée. Les humains ne sont pas les seuls à risque : Les experts craignent que l’épidémie ne nuise aux gorilles vulnérables des plaines occidentales du pays.Kayleigh Long rapporte pour Mongabay. La RDC a connu au moins 17 épidémies d’Ebola au cours des 50 dernières années, et nombre d’entre elles ont touché des populations de gorilles en danger critique d’extinction, tuant des milliers d’animaux depuis le début des années 2000. La nature très sociale des gorilles les rend plus susceptibles de propager la maladie s’ils l’attrapent, selon les virologues.
Un nouveau rapport des Nations Unies révèle que environ la moitié des enfants dans le monde sont régulièrement exposés à au moins trois aléas climatiquesrapporte Mason WC Bunting pour le Guardian. Des vagues de chaleur aux inondations intenses, ces menaces perturbent la santé, l’éducation et la qualité de vie des enfants. Les pays en développement sont les plus touchés, même si les enfants des pays à revenu élevé ne sont pas à l’abri, selon le rapport.
« La vie des enfants continue d’être bouleversée par l’impact des vagues de chaleur, des incendies de forêt, des sécheresses et des inondations », a déclaré Catherine Russell, directrice exécutive du Fonds des Nations Unies pour l’enfance, dans un communiqué.
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