Plus d'un millier de pompiers incarcérés ont aidé à repousser les Blazes de Los Angeles. C'est ce que vous devez savoir sur leur travail.
Les incendies de forêt qui ont brûlé des quartiers entiers à Los Angeles en janvier ont pris une réponse massive des pompiers pour commencer à prendre le contrôle.
Selon les responsables de l'État, plus de 16 000 membres du personnel ont lutté contre les flammes à travers le sud de la Californie au plus fort de la catastrophe, et plus d'un millier de ces personnes purgent actuellement des peines de prison. Alors que les pompiers incarcérés font le même travail que leurs homologues, ils sont beaucoup moins payés, aussi peu que 5,80 $ par jour.
Eduardo Herrera Jr. a purgé 18 ans de prison, a passé les deux derniers d'entre eux en tant que pompier et est maintenant pompier professionnel pour l'État de Californie. Cette interview a été modifiée pour la durée et la clarté.
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Aynsley O'Neill: Vous étiez un pompier incarcéré entre 2019 et 2020. À quoi ressemble la vie quotidienne pour un pompier incarcéré?
Eduardo Herrera Jr.: J'ai vécu dans une caserne de pompiers; Mon titre était un pompier municipal institutionnel. Ce que vous verriez dans votre caserne de pompiers municipaux normale était vraiment au jour le jour, à part que moi, je suis incarcéré, évidemment. Je me suis levé le matin, j'ai fait mon entraînement, j'ai fait mes six minutes de sécurité et de météo, puis j'ai commencé mes appels de jour ou simplement faire de l'entraînement.
O'Neill: Est-ce la configuration standard maintenant, ou le vôtre était-il un cas unique?
Herrera: Dans l'État de Californie, chaque prison adulte a une caserne de pompiers pour desservir le système pénitentiaire lui-même, mais certains ont également ce que nous appelons un contrat d'aide mutuelle. Dans mon cas, le mien avait un fort contrat d'aide mutuelle avec le comté pour desservir la communauté où vous êtes hébergé. Pour être clair, cette station est à l'extérieur du terrain de la prison.
O'Neill: Nous en parlons en termes d'incendies de forêt. Mais était-ce la majorité des appels que vous passiez, ou y avait-il d'autres types aussi?
Herrera: Pour la plupart, ce sont beaucoup d'appels médicaux, mais il y a certainement un équilibre entre les incendies de végétation, les incendies de forêt, les accidents de véhicules, les incendies de structure résidentiel, les sauvetages. Donc, en fonction de la façon dont la saison se déroule ou de la façon dont le volume des appels est, il peut varier.
O'Neill: Comment vous êtes-vous impliqué dans ce programme en premier lieu?

Herrera: J'ai commencé par demander à être là. J'ai dû passer par un processus de vérification, postuler, puis passer par un processus d'entrevue avec le capitaine de la caserne des pompiers. À la fin de l'entretien, j'ai pu passer par un processus de test réel. Il faut environ deux mois et demi à trois mois, et vous faites les compétences psychomotrices, puis vous faites également la partie académique et du programme. À la fin, vous pouvez faire de l'ombre. Si vous ne terminez pas cela, vous retournez à la prison dans laquelle vous êtes hébergé et que vous n'êtes pas dans le programme.
O'Neill: Il y a eu beaucoup de discussions sur une compensation équitable avec des pompiers incarcérés, en particulier à la lumière de ces récentes épidémies de forêt en Californie. Pendant votre temps, lorsque vous avez été incarcéré, combien avez-vous été payé pour votre travail de lutte contre les incendies, et comment avez-vous ressenti cette compensation?
HERRERA: Depuis que nous entretenions la communauté et que nous allions en fait dans les maisons des gens pour effectuer un médecin et atténuer ces situations et être proche de la communauté, je pensais que ce serait plus – mais c'était 56 $ par mois. C'était le maximum que je ferais. Peu importait que je fiance un incendie de structure résidentielle, que je sauve une maison ou que je faisais un appel de RCR. Cela n'avait pas d'importance. J'allais encore gagner 56 $ par mois.
O'Neill: Il y a des inquiétudes concernant cette faible compensation, étant donné la lutte contre les incendies 24e sur 24 qui se produit, en particulier avec la Californie ouvrant le programme aux détenus de moins de 26 ans. Comment réagissez-vous aux inquiétudes à ce sujet?
Herrera: Nous devons être rémunérés beaucoup plus que ce que nous sommes payés. En termes simples, nous faisons le travail, et maintenant le public commence à le voir, car nous économisons des biens. Nous sauvons des vies. Comment pouvez-vous mettre un prix là-dessus?
À la fin de la journée, vous le faites parce que vous croyez en vous. Vous voulez démontrer que vous n'êtes pas défini par votre crime. Mais soyons réalistes: le montant de la rémunération que vous faites n'est vraiment rien comparé à une personne (non incarcérée) qui fait exactement la même chose. Non seulement cela, il obtient une pension, il obtient un excellent service médical. Les pompiers incarcérés sont exposés à l'inhalation de fumée, et nous sommes en première ligne, donc ces problèmes de santé nous affectent directement. Être en prison ne devrait pas être une condamnation à mort, vous savez. Il devrait y avoir une certaine rémunération en ce qui concerne cela, car lorsque vous êtes libéré du programme, il y a une probabilité que vous ayez des problèmes de santé à l'avenir.
O'Neill: Si je comprends bien, vous avez été formé pour être pompier lors de l'incarcération, puis après la libération, vous avez dû suivre à nouveau la même formation?


Herrera: C'est exact. En tant que pompier municipal institutionnel, toute la formation que j'ai fait là-bas, je l'ai recommencé lorsque je suis allé au centre de formation Ventura. Mais en ce qui concerne le travail lui-même, c'est la même chose. Vous obtenez exactement la même formation des forêts que les pompiers qui sont dans le camp de pompiers, car vous faites déjà le travail. Juste avec la formation que j'avais, j'aurais pu faire le travail à mon retour à la maison. Mais la seule chose que je dirai est la plus importante, est inestimable, c'est l'expérience. J'ai eu plus d'expérience que certains de ces pompiers qui sont maintenant sortis, qui ont 18 ou 19 ans. J'ai eu 14 incendies de structure à mon actif, des incendies de véhicules, d'innombrables RCR, des appels médicaux et des incendies de forêt, et je faisais déjà le travail.
Un appel que j'ai couru, sauvant un incendie de la structure résidentielle, tirant vers le haut, le voyant en feu, éteignant l'incendie, mais découvrant après la maison d'un officier correctionnel, et ils venaient à moi et à mon partenaire et lui serrant la main et en disant, « Merci d'avoir sauvé notre maison. » Ce sont donc les choses que nous sommes capables de faire.
Cela, en soi, démontre que nous pouvons faire le travail. Qui mieux que les individus qui étaient auparavant incarcérés, qui veulent la rédemption, qui veulent faire leurs preuves? Nous sommes l'un des travailleurs les plus difficiles du marché, et nous l'avons démontré maintes et maintes fois.
O'Neill: Il y a un lien noté entre l'histoire personnelle du traumatisme et de l'incarcération. Et puis en plus de cela, être exposé à des incendies de forêt se traumatise en soi, sans parler de combattre réellement ces incendies. C'est donc un traumatisme en plus du traumatisme. Comment vous et vos collègues détenus ou les détenus actuels faites-vous face à l'aspect de la santé mentale de cela?
Herrera: Bonne question, et je pense que c'est l'un des plus grands défis pour moi. J'ai fait beaucoup de travail avant d'aller à la caserne des pompiers, avant même de commencer à passer des appels et des appels de feu, j'ai donc développé des compétences d'adaptation, une résilience. Cependant, il y a beaucoup de traumatismes lorsque vous voyez des choses et des expériences qui, en ce qui concerne les appels de tir sauvages ou simplement les appels en général. Lorsque vous voyez ces choses, vous les prenez et ils sont juste là. Et si vous ne savez pas comment les traiter, ils finissent par sortir.
S'attaquer à la santé mentale est très important. Et nous ne le faisons pas, malheureusement. Dans les pompiers ou en tant que pompier incarcéré, il y a une stigmatisation qui va avec la santé mentale. Beaucoup de gens ne demandent pas d'aide. Il est si important de résoudre ces problèmes, car en rentrant à la maison, juste quelque chose comme l'odeur de la fumée ou entendre les sirènes peut la déclencher, vous savez?
O'Neill: Que voulez-vous que les gens sachent sur l'incarcération, de manière générale, ou en particulier l'expérience des pompiers incarcérés?
Herrera: Cela me fait réfléchir, je paraphrase ici, mais une citation de Dostoevsky où il dit: « Vous pouvez en dire beaucoup sur un pays par comment il traite ses prisonniers. » La façon dont je le regarde est, eh bien, comment traite-t-il ses héros? Parce qu'un pompier incarcéré est maintenant considéré comme un héros. Nous ne sommes plus définis par une erreur que nous avons commise. Nous allons rentrer à la maison.
Quatre-vingt-dix pour cent de la population actuellement incarcérée rentre chez elle. À quel genre de personnes voulez-vous qu'ils rentrent à la maison? Voulez-vous… des possibilités de programmes ou de cours afin qu'ils puissent rentrer à la maison en tant que meilleures personnes? Je dirais, pour le grand public et les individus qui vivent maintenant cela pour y penser parce que la clé est ce seul mot: l'espoir. Nous voulons tous de l'espoir et de l'espoir de changement, non? Pour moi et pour les personnes qui ont été incarcérées, c'est ce qui nous permet de survivre et d'aller de l'avant: l'espoir.
O'Neill: Nous avons parlé un peu du concept de rédemption et de changement en ce qui concerne ce programme. Quel type de soutien est nécessaire du monde au sens large lorsque ces pompiers autrefois incarcérés et ces anciens détenus, d'une manière générale, rentrent en général?
Herrera: L'une des plus grandes façons de nous soutenir est de modifier les lois. Nos paroles sont validées par nos actions. Si les gens veulent vraiment créer des changements, ils doivent être prêts à se présenter. Se présenter dans les sondages, quand ils voient quelque chose qui est une injustice, voyez quelque chose qui ne va pas, est une action pour changer ces lois, parce que vous êtes nos voix. Nous n'avons pas le droit de voter.
Ce que j'aimerais voir, c'est modifier ces lois qui ne nous permettent pas d'être payées ce que nous devrions être payées et nous permettant d'avoir le financement des cours et de la formation afin que si vous êtes un pompier incarcéré, vous êtes capable pour obtenir l'accréditation puisque vous faites déjà le travail. Ensuite, lorsque vous êtes libéré, il est beaucoup plus facile pour vous de passer à ce travail et de devenir pompier en carrière.
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