Face à son troisième centre de données, un comté de l’Iowa déploie des règles de zonage étendues

Le comté de Linn a adopté certaines des règles de zonage des centres de données les plus strictes du pays. Les résidents disent que les protections ne suffisent pas.

PALO, Iowa—Il y a deux restaurants à Palo, sans compter les ailes de poulet et les pizzas vendues dans la seule station-service de la ville.

Les trois établissements, y compris la station-service, se trouvent sur le même tronçon d’un demi-mile de First Street, une artère qui sépare la plaine inondable marécageuse de la rivière Cedar à l’est des centaines d’acres de champs de maïs à l’ouest.

Lors des inondations historiques de 2008, la rivière Cedar a bondi de 10 pieds au-dessus de son précédent record, culminant à 31 pieds et anéantissant des maisons et des entreprises bien en dehors de la plaine inondable.

Près de 20 ans plus tard, ces structures ont été reconstruites, mais les habitants de Palo s’inquiètent toujours pour la rivière. Sauf que ces jours-ci, ils craignent que les centres de données ne les boivent à sec.

Dans le but de protéger les résidents et les ressources naturelles des impacts négatifs du développement de centres de données à grande échelle dans le comté rural de Linn, les autorités ont adopté ce qui pourrait être l’une des ordonnances de zonage des centres de données locaux les plus complètes du pays.

La nouvelle ordonnance oblige les développeurs de centres de données à mener une étude approfondie sur l’eau dans le cadre de leur demande de zonage et à conclure un accord d’utilisation de l’eau avec le comté avant la construction. Il impose également des limites à la pollution sonore et lumineuse, introduit des retraits obligatoires de 1 000 pieds par rapport aux propriétés en zone résidentielle et oblige les promoteurs à indemniser le comté pour les dommages causés aux routes ou aux infrastructures pendant la construction et à contribuer à un fonds d’amélioration communautaire.

« Nous essayons d’élaborer l’ordonnance la plus protectrice et la plus transparente possible », a déclaré Kirsten Running-Marquardt, présidente du conseil de surveillance du comté de Linn, aux près de 100 résidents réunis pour la première lecture publique du projet d’ordonnance début février.

Mais assis sous un drapeau américain de la taille d’une camionnette accroché aux chevrons du gymnase du Palo Community Center, les habitants ont demandé des protections encore plus fortes.

Un par un, ils se sont approchés du microphone situé devant le gymnase pour exprimer leurs préoccupations concernant la consommation d’eau, les tarifs d’électricité, la pollution lumineuse, les impacts du bruit à basse fréquence sur le bétail et la capacité du comté à faire respecter les termes de l’ordonnance. Certains, dont Dorothy Landt de Palo, ont appelé à un moratoire complet sur le développement de nouveaux centres de données.

« Pourquoi le comté de Linn, dans l’Iowa, est-il devenu un dépotoir pour des technologies bientôt obsolètes qui gâchent notre paysage et nous privent de nos ressources ? » » demanda Landt. « Bien que j’admire les efforts du conseil de surveillance pour proposer une ordonnance sur les centres de données, je préférerais voir tous les futurs centres de données interdits dans le comté de Linn. »

Le comté abrite déjà deux projets majeurs de centres de données, exploités par Google et QTS. Tous deux sont situés à Cedar Rapids, la deuxième plus grande ville de l’Iowa, et sont donc soumis à ses lois. La nouvelle ordonnance ne s’appliquerait qu’aux zones non constituées en société du comté, qui représentent plus des deux tiers de son empreinte géographique.

En octobre 2025, Google a informé le conseil de surveillance du comté de Linn des premiers projets de construction d’un campus de six bâtiments à Palo, qui fait partie du comté non constitué en société de Linn, aux côtés du Duane Arnold Energy Center, qui devrait bientôt rouvrir, la seule centrale nucléaire de l’Iowa. Plus tard dans le mois, Google a signé un contrat d’achat d’électricité de 25 ans avec la centrale, s’engageant à acheter la majeure partie de l’électricité qu’elle produit.

Google n’a pas encore soumis de candidature officielle au comté pour le deuxième campus, mais son annonce l’année dernière, ainsi que l’intérêt d’une autre société de données hyperscale, anonyme, ont incité les responsables du comté de Linn à commencer à travailler sur une ordonnance fixant les conditions de tout nouveau développement, a déclaré Charlie Nichols, directeur de la planification et du développement du comté de Linn.

«Je ne veux simplement pas être induite en erreur par quoi que ce soit… Je veux en savoir le plus possible avant d’aller de l’avant», a déclaré Sue Biederman de Cedar Rapids aux superviseurs lors de la réunion publique de février.

Lors de la rédaction de l’ordonnance, Nichols et son équipe se sont appuyés sur les expériences des communautés à l’échelle nationale, rencontrant des responsables du gouvernement local dans des régions qui ont connu un boom massif dans le développement des centres de données, notamment plusieurs comtés du nord de la Virginie, la « capitale mondiale des centres de données ».

À mesure que le développement des centres de données s’accélère, de nombreuses communautés qui considéraient initialement leurs opérations comme des entrepôts ou des utilisateurs commerciaux standard abandonnent cette pratique, a noté Nichols.

Les besoins extrêmes en énergie et en eau des centres de données ne peuvent tout simplement pas être pris en compte par les cadres de zonage existants, a-t-il déclaré. « Il s’agit d’utilisations générationnelles avec des impacts générationnels sur l’infrastructure, et les traiter comme un entrepôt normal ou un utilisateur commercial normal ne fonctionne tout simplement pas. »

Le comté de Loudoun, en Virginie, par exemple, abrite 198 centres de données, dont presque tous ont été construits avant que le comté n’exige des désignations d’utilisation conditionnelles ou « d’exception spéciale » pour les centres de données. À la demande pressante des résidents fatigués de l’hyperscale, le comté en est désormais à la deuxième phase d’un plan visant à établir des normes de zonage spécifiques aux centres de données.

Des réévaluations similaires ont lieu à travers le pays, a écrit Chris Jordan, responsable du programme pour l’IA et l’innovation à la Ligue nationale des villes, dans un e-mail à Pacte Climat. « Nous constatons des normes de zonage plus strictes, davantage d’études d’impact requises et, dans certains cas, des moratoires temporaires pendant que les communautés évaluent la capacité des infrastructures », a écrit Jordan.

L’ordonnance du comté de Linn, dans l’Iowa, va plus loin que le renforcement des règles de zonage existantes. Au lieu de cela, il crée un nouveau district de zonage à usage exclusif pour les centres de données, accordant aux responsables du comté le pouvoir de définir des exigences d’application spécifiques et des normes de développement pour les projets.

Aucun autre comté de l’État n’a introduit des exigences de zonage similaires, a déclaré Nichols. En fait, peu de juridictions à l’échelle nationale l’ont fait.

« L’approche du comté de Linn est plus complète que de nombreuses mises à jour de zonage locales que nous avons vues », a écrit Jordan. La création d’un district spécifique aux centres de données, en particulier celui qui nécessite des accords formels d’utilisation de l’eau et des accords de développement économique, va plus loin que les modifications de zonage classiques pour les centres de données, a déclaré Jordan.

Malgré les niveaux de protection intégrés dans la nouvelle ordonnance, le comté de Linn a encore une capacité limitée à protéger les ressources en eau locales. Sans service d’eau municipal, l’autorisation dans les communautés rurales de l’Iowa incombe au Département des ressources naturelles de l’État (DNR), a expliqué Nichols. De même, les tarifs de l’électricité relèvent de la compétence de la commission des services publics de l’État et ne peuvent être réglementés par le comté.

Les centres de données peuvent exploiter des rivières ou forer des puits profonds dans des aquifères partagés, à condition que cette utilisation soit conforme aux termes de leur permis d’utilisation de l’eau du DNR de l’Iowa. Cela laisse la rivière Cedar et les puits publics et privés, qui fournissent de l’eau potable à une grande partie du comté de Linn, vulnérables.

Les résidents craignent qu’un nouvel et grand utilisateur d’eau ne tarisse leurs puits, comme cela s’est produit près d’un centre de données Meta à Mansfield, en Géorgie.

« Nous savons que nous pouvons avoir des sécheresses sur plusieurs années. La question est : est-ce que nous épuisons cette rivière et la nappe phréatique plus rapidement qu’elle ne coule ? » Leland Freie, un résident du comté de Linn, a déclaré aux superviseurs lors de la première réunion publique sur l’ordonnance.

Sans supplanter l’autorité de l’État, l’ordonnance du comté de Linn tente de récupérer un peu plus de contrôle local, a expliqué Nichols.

Dans le cadre de leur demande de zonage, les centres de données soumettraient une étude « préparée par un professionnel qualifié » évaluant la capacité des sources d’eau proposées, anticipant la demande et les technologies de refroidissement, et élaborant des plans d’urgence en cas d’interruption de l’approvisionnement en eau.

Exiger une étude sur l’eau garantit, au minimum, une compréhension de base des ressources en eau locales et de la dynamique à proximité des centres de données proposés. C’est quelque chose qui manque généralement à l’État de l’Iowa, a déclaré Cara Matteson, ancienne géologue et directrice du développement durable du comté de Linn.

Le personnel du DNR a déclaré à Matteson que les données sur l’eau recueillies dans le comté de Linn par des chercheurs qualifiés pour le compte d’un demandeur de centre de données seraient intégrées dans les décisions d’autorisation et d’application au niveau de l’État.

Le département a confirmé dans un e-mail adressé à Pacte Climat qu’il utiliserait les données supplémentaires sur l’eau locale.

Si la demande d’un centre de données est approuvée, les développeurs concluraient alors un accord avec le comté de Linn, décrivant les conditions de surveillance de l’utilisation de l’eau et de reporting au comté et au DNR. L’accord pourrait également inclure des plans d’urgence en cas de sécheresse.

Pourtant, le comté a une capacité limitée à agir sur les données de surveillance de l’eau qu’il recherche. Le MRN ne se contente pas de délivrer des permis d’utilisation de l’eau ; il impose également des sanctions en cas de violation des permis.

La règle de zonage du comté de Linn a subi plusieurs modifications en réponse aux questions soulevées par les participants lors des deux premières lectures publiques, a déclaré Nichols.

Depuis sa première lecture jusqu’à son adoption finale, l’ordonnance a été élargie pour inclure un libellé fixant des normes de pollution lumineuse, exigeant un plan de gestion des déchets, incluant le DNR de l’Iowa dans l’accord d’utilisation de l’eau pour résoudre les problèmes potentiels d’interférence avec les puits et exigeant une réunion publique dirigée par le demandeur avant toute réunion de la commission de zonage.

« Je suis convaincu qu’aucune ordonnance relative aux centres de données de l’Iowa ne demande plus d’informations ou ne demande de satisfaire à plus d’exigences que notre ordonnance actuelle », a déclaré Nichols lors de la lecture finale.

La Cedar Rapids Metro Economic Alliance a déclaré qu’elle soutenait fermement le développement actuel et futur des centres de données dans la région. La nouvelle ordonnance ne constitue pas un moratoire efficace, a déclaré Nichols. Il a déclaré qu’il « croit fermement » qu’un centre de données peut être construit dans le cadre adopté.

Les porte-parole de Google n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

De nouvelles règles pourraient inciter les centres de données à se développer ailleurs, a reconnu Brandy Meisheid, un superviseur dont le district comprend de nombreuses petites communautés du comté de Linn. Mais l’ordonnance vise à protéger les résidents, et non les promoteurs, a déclaré Meisheid. « Si le prix à payer est trop élevé pour eux, ils ne sont pas obligés de venir. »