Évacuer l’Alaska éloigné était difficile. La reconstruction sera encore plus difficile.

Des villages de l'ouest de l'Alaska ont été touchés par les restes d'un violent typhon la semaine dernière. Il est peu probable que de nombreux survivants rentrent chez eux avant plus d’un an.

Lorsque les restes d'un typhon meurtrier ont frappé le delta Yukon-Kuskokwim, dans l'ouest de l'Alaska, il y a une semaine et demie, il a provoqué des vents de force ouragan et des inondations catastrophiques dans cette région isolée.

Plus de 1 500 personnes ont été évacuées de petits villages dispersés dans cette partie de la toundra de l'Alaska, un processus extrêmement difficile dans une zone accessible uniquement par avion, bateau ou motoneige à cette période de l'année. Au moins une personne a été tuée et deux autres sont portées disparues.

Alimentant la plus grande onde de tempête jamais enregistrée dans le delta, la queue du typhon Halong a laissé sa marque sur une région déjà confrontée à l'élévation du niveau de la mer, à la fonte du pergélisol et à l'érosion côtière exacerbée par le changement climatique. Des villages entiers ont été rasés, des infrastructures essentielles comme les écoles et les lignes électriques ont été décimées et les réserves alimentaires que les habitants ont passé des mois à chasser et à rassembler avant l'hiver ont été perdues.

Alors que les survivants déplacés sont sous le choc des destructions, ils sont confrontés à une question que tant de personnes se posent à une époque d’aggravation des catastrophes climatiques : rentrer et reconstruire ou déménager complètement ?

Ce qui s'est passé? D'abord un puissant typhon à l'est du Japon, Halong a été emporté vers le nord-est par le courant-jet dans la mer de Béring, tout comme les premières prévisions l'avaient prédit la semaine dernière. Mais les choses ont changé lorsque la tempête s’est approchée de l’Alaska.

Les eaux anormalement chaudes de l'extrême nord du Pacifique ont amplifié la tempête affaiblie alors qu'elle se déplaçait entre l'île Saint-Laurent et le delta Yukon-Kuskokwim, une toundra basse un peu plus grande que l'État de Washington. Les changements n'ont été indiqués dans les prévisions que moins de deux jours avant que la tempête ne traverse les eaux de l'Alaska, ne laissant que peu de temps pour évacuer, m'a dit Rick Thoman, spécialiste du climat à l'Université d'Alaska à Fairbanks.

Les 11 et 12 octobre, la tempête a provoqué « des inondations extrêmes et catastrophiques dans le (delta), alors que des endroits qui nous préoccupaient quelques jours auparavant, comme Nome, n’ont connu aucune inondation appréciable », a-t-il déclaré. Alors que la pluie et la mer balayaient des maisons entières, les habitants ont cherché refuge partout où ils le pouvaient, y compris dans les écoles dépourvues de toilettes fonctionnelles, rapporte CBS News.

Les villages côtiers de Kipnuk et Kwigillingok ont ​​été les plus durement touchés, Kipnuk ayant connu une onde de tempête de 6,6 pieds plus élevée que la marée haute quotidienne typique, soit près de deux pieds au-dessus du record précédent, selon Yale Climate Connections. Lors d'une conférence de presse lundi dernier, le capitaine Christopher Culpepper, commandant de la Garde côtière américaine pour l'ouest de l'Alaska, a relaté la destruction.

« Plusieurs de ces villages ont été complètement dévastés, complètement inondés, à plusieurs mètres de profondeur », a-t-il déclaré. « Cela a enlevé les fondations des maisons. Cela a mis les gens en danger, où les gens nageaient, flottaient, essayant de trouver des débris auxquels s'accrocher dans l'obscurité. »

Alors que les villages étaient en ruine, les garde-côtes américains se sont précipités pour apporter des fournitures et évacuer les survivants par voie aérienne dans les jours qui ont suivi le pire de la tempête. Plus de 2 000 personnes évacuées restent déplacées dans d'autres villes, comme Anchorage et Bethel, et ne pourront probablement pas retourner dans leurs villages avant au moins 18 mois, a déclaré vendredi le gouverneur de l'Alaska, Mike Dunleavy.

Certains experts affirment que les coupes budgétaires de l’administration Trump ont contribué à des prévisions erronées et au manque de préparation à la tempête, rapporte CNN. Plus tôt cette année, l’administration a réduit la couverture des ballons météorologiques, notamment dans l’ouest de l’Alaska. Ces outils mesurent la vitesse et la direction du vent, la température de l’air, l’humidité et d’autres facteurs qui peuvent contribuer à éclairer les prévisions météorologiques.

J'ai contacté le National Weather Service à ce sujet, mais je n'ai pas eu de réponse.

Par ailleurs, l'Agence américaine de protection de l'environnement a annulé une subvention de 20 millions de dollars pour la protection contre les inondations en faveur de Kipnuk en mai, rapporte le New York Times. La construction grâce à cette subvention n'aurait commencé qu'en 2026.

« Le financement de la justice environnementale annulé par l'EPA n'aurait pas empêché ou protégé la communauté de la destruction massive et de la tragédie causée par un typhon aussi important et dévastateur de cette ampleur », a déclaré par courrier électronique un porte-parole de l'EPA à Pacte Climat. « Même si certains à gauche préféreraient que l’argent des contribuables soit emporté, l’EPA dispose désormais des ressources nécessaires pour garantir que l’argent soit dépensé de manière appropriée et judicieuse, y compris plus de 140 millions de dollars que cette administration a fournis à la Commission Denali et à l’État de l’Alaska.

Le président Donald Trump n'a pas encore déclaré l'état d'urgence nationale à la suite de cette tempête, malgré les demandes de Dunleavy, d'autres politiciens de l'Alaska et de la Fédération des autochtones de l'Alaska, la plus grande organisation autochtone de l'État. Bien que le vice-président JD Vance ait déclaré vendredi dans un article sur X que lui et Trump « travaillent en étroite collaboration avec » le gouverneur et le sénateur américain Dan Sullivan de l'Alaska pour apporter aux résidents « l'aide dont ils ont besoin », le fait de ne pas déclarer de catastrophe empêche les habitants de l'État de recevoir certains fonds fédéraux pour soutenir l'évacuation et le rétablissement, selon Samantha Montano, professeur agrégée de gestion des urgences à la Massachusetts Maritime Academy.

« Pour un événement de cette ampleur, c'est extrêmement inhabituel. Il aurait dû être signé le jour ou le lendemain de la demande du gouverneur », m'a-t-elle dit.

Recette pour le désastre : Les peuples autochtones du delta Yukon-Kuskokwim vivent à des centaines de kilomètres du réseau routier américain. Bien que ces groupes ne soient pas étrangers aux intempéries, vivre si loin du réseau peut ajouter des niveaux de complexité à la réponse et au rétablissement en cas de catastrophe.

Alors que de nombreuses personnes dans des régions plus peuplées comme le nord-est des États-Unis peuvent se rendre dans d'autres régions et séjourner dans des hôtels ou des refuges pendant une tempête, comme la récente tempête Nor'easter qui a inondé la côte Est, les habitants de Kipnuk et de Kwigillingok n'ont pas cette option, a déclaré Thoman.

« Éloigné en Alaska ne signifie pas la même chose qu'éloigné au Montana », a-t-il déclaré. « Les communications dans cette partie du sud-ouest de l'Alaska sont très mauvaises. La connectivité Internet est peu fiable et intermittente. Ils n'ont même pas une bonne réception radio. »

S'il y avait eu des prévisions plus précises avant la tempête, a-t-il déclaré, il aurait encore été difficile d'atteindre les personnes les plus touchées.

Les barrières linguistiques et culturelles peuvent également être un facteur de complication, car la langue maternelle de la plupart des habitants de Kipnuk est le yup'ik traditionnel. C'est pourquoi il est si précieux d'avoir des intervenants d'urgence qui parlent la langue des personnes touchées, a déclaré Montano. Elle a pointé vers Pvt. Alan Borbridge, de la Garde nationale de l'Alaska, qui a parlé yup'ik aux évacués déplacés à Bethel après les inondations, comme l'a rapporté le Anchorage Daily News.

« Dans la gestion des urgences, chaque fois que des personnes qui ont partagé leurs expériences avec les personnes touchées par la catastrophe peuvent intervenir, cela peut conduire à une réponse plus efficace », a déclaré Montano. « Je pense que c'est vraiment important en termes d'instauration de la confiance entre les intervenants et les survivants. »

Mais il ne s'agit là que d'un petit morceau de chez-soi pour les évacués qui ont du mal à s'adapter aux villes plus bruyantes et plus peuplées dans lesquelles ils résident, car leurs maisons actuelles sont en ruines à des centaines de kilomètres de là.

« Lorsque nous parlons de rétablissement, nous parlons très souvent de rétablissement physique : reconstruction des maisons, des routes, etc. », a déclaré Montano. « Mais le rétablissement psychologique après une catastrophe est tout aussi important et, à bien des égards, beaucoup plus compliqué. »

Certains survivants se sont engagés à reconstruire et à maintenir leurs traditions là où leur peuple réside depuis des millénaires. D’autres se demandent s’il est réaliste de retourner dans le delta, alors que les conditions climatiques se détériorent et que leurs maisons de basse altitude sont exposées à des inondations généralisées.

« Nous n'allons pas nous sentir bien. Les tempêtes vont s'aggraver et ce ne sera pas vivable », a déclaré Mike Williams Sr., un chef tribal du village d'Akiak sur la rivière Kuskokwim, à l'Alaska Beacon. « Nous avons peut-être dépassé le point de bascule. »

La reprise elle-même sera beaucoup plus difficile dans cette région que dans d'autres parties des États-Unis. Les températures dans l'ouest de l'Alaska descendent déjà en dessous de zéro, ce qui signifie que certaines zones inondées ne s'assécheront probablement pas complètement avant que les conditions ne se réchauffent au printemps, a déclaré Thoman. Et même s’il a été difficile de faire sortir les gens de la région, il sera encore plus difficile de faire venir des entrepreneurs et de gros matériaux de construction pour réparer et construire les infrastructures essentielles.

« Le simple fait de construire des maisons là où elles se trouvaient et de ne rien faire d’autre pour les protéger n’est qu’une recette pour un autre désastre », a-t-il déclaré. Quoi qu’il en soit, Thoman a souligné que les chefs tribaux doivent jouer un rôle central dans la prise de décision.

« Le gouverneur de l'Alaska a tenu une grande conférence de presse l'autre jour, et il n'y avait aucun chef tribal sur scène », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas une bonne chose, à mon avis, car les tribus doivent être au premier plan de ce qui se passe dans ces communautés à l’avenir. »

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