Le quartier noir historique d’Elba, en Alabama, a commencé à être inondé après que l’État a élargi l’autoroute 84 à proximité. L’éminent militant de la justice environnementale Robert Bullard enquête sur le lien.
Robert Bullard a pour mission d’apporter la justice environnementale dans sa ville natale d’Elba, en Alabama.
L’éminent professeur de la Texas Southern University s’est fait un nom en tant que pionnier du mouvement pour la justice environnementale. Il a remporté des prix prestigieux pour ses décennies de travail à examiner et à dévoiler les disparités raciales persistantes du pays et a écrit plus d’une douzaine de livres sur le sujet. En 1976, il a déménagé à Houston, où quelques années plus tard, il a aidé sa femme à déposer le premier procès de l’histoire des États-Unis pour utiliser la loi sur les droits civils pour contester la discrimination environnementale.
Avant de déménager au Texas, cependant, Bullard a vécu à Elba. Il a grandi à Shiloh, le quartier noir historique d’Elbe, où de nombreuses maisons sont restées dans des familles pendant des générations. En fait, la famille de Bullard possède toujours 240 acres de terre à Elba qui ont été acquises par ses arrière-grands-parents en 1875, dix ans seulement après que le Congrès a aboli l’esclavage en adoptant le 13e amendement.
Aujourd’hui, a-t-il dit, son ancien terrain de jeu est devenu un cas « d’école » de « racisme environnemental ».
Plus tôt ce mois-ci, Bullard a lancé une nouvelle campagne après que des habitants de Shiloh lui aient demandé de l’aide. Il y a environ cinq ans, le quartier a commencé à subir des inondations majeures chaque fois qu’il pleuvait fort. La « visite d’enquête » de Bullard cherche à découvrir ce qui cause ces inondations et à faire pression sur le gouvernement de l’État pour qu’il fasse quelque chose à ce sujet.
Les habitants de Shiloh, cependant, sont convaincus d’en connaître la cause. Les inondations ont commencé à peu près au même moment où le ministère des Transports de l’Alabama – ou ALDOT – a terminé l’élargissement d’un tronçon à deux voies de l’autoroute 84 qui traverse l’île d’Elbe. La nouvelle autoroute à quatre voies, achevée en 2018, se trouve maintenant à une altitude plus élevée qu’auparavant, et les résidents affirment que le système de drainage de la route canalise les eaux pluviales sur leurs propriétés, transformant essentiellement leur communauté en lac lors de fortes pluies.
Les membres de la communauté disent que les responsables de l’État ont largement rejeté leurs préoccupations, alors même que les inondations continuent de s’aggraver. On ne sait pas non plus exactement ce que l’État de l’Alabama fait actuellement pour atténuer les inondations et les maux de tête financiers qu’ils ont causés à Shiloh. Au cours d’une série d’entretiens que Bullard a eus avec des résidents lors d’une visite de deux jours ce mois-ci, il a déclaré avoir entendu des «histoires d’horreur» de cours, de maisons et d’entreprises inondées; des eaux usées suintant des égouts en raison de fosses septiques trop remplies ; et des résidents recevant peu d’aide de la part des fonctionnaires.
« Ce qui se passe dans la communauté Shiloh d’Elba, en Alabama – ma ville natale, un endroit que j’ai quitté en 1968, il y a 55 ans – est un racisme environnemental classique », m’a dit Bullard. « Tous les résidents de longue date que nous avons interrogés et ceux qui ont fait des commentaires lors de la réunion du forum communautaire disent que la communauté de Shiloh n’a pas été inondée avant qu’ALDOT ne construise l’autoroute surélevée à quatre voies en 2018. »
Une demande de commentaires au département des transports de l’État n’a pas reçu de réponse à temps pour ce rapport.
Mais l’agence a cité une « évaluation indépendante » menée par le Département de la gestion de l’environnement de l’Alabama qui a conclu que l’expansion de l’autoroute ne contribue pas au problème d’inondation de la région. ALDOT a déclaré dans un communiqué aux médias locaux que l’agence est « consciente des problèmes d’inondation » et « continuera de surveiller la situation et de rester en communication avec les résidents locaux ».
Les habitants restent sceptiques. Bullard, lui aussi, croit toujours que la nouvelle autoroute est à blâmer. Il a plu les deux jours de sa visite à la mi-juillet, alors il a vu les eaux de crue couler des systèmes de drainage de l’autoroute, m’a-t-il dit. « Tout le long du tronçon de l’autoroute surélevée à Shiloh, les tuyaux du système de drainage de la route acheminent les eaux pluviales vers la communauté noire », a-t-il déclaré.
Les agrandissements d’autoroutes sont une pratique courante aux États-Unis. Au moins 15 États à travers le pays agrandissent actuellement les autoroutes qui les traversent, avec au moins une douzaine d’autres proposant des propositions similaires. Les projets ont également été de plus en plus rejetés par les résidents locaux et les militants écologistes, qui affirment que l’expansion des autoroutes entraîne souvent plus de pollution pour les familles à faible revenu, les immigrants et les communautés de couleur, qui, selon des études, vivent de manière disproportionnée à proximité des autoroutes et d’autres artères principales.
Dans le cas d’Elbe, l’élargissement de l’autoroute 84 recoupe également les conséquences du changement climatique, dont les recherches ont montré qu’elles affectent de manière disproportionnée les personnes de couleur.
Selon un rapport de 2016 de l’Agence de protection de l’environnement, les précipitations annuelles en Alabama ont augmenté de 5 à 10 % depuis la première moitié du XXe siècle, avec davantage de pluie arrivant sous forme de fortes averses. Le problème est particulièrement grave dans la partie sud-est de l’État, où se trouve l’île d’Elbe. « Depuis 1958, la quantité de précipitations lors de fortes pluies a augmenté de 27% dans le sud-est (de l’État), et la tendance à des pluies de plus en plus fortes devrait se poursuivre », indique le rapport.
Plus tôt ce mois-ci, les habitants de Shiloh ont demandé à voir l’évaluation de l’Alabama concluant que les inondations en cours dans leur ville n’avaient rien à voir avec l’expansion de l’autoroute 84. La façon dont l’État considère les impacts climatiques pourrait donner un indice sur la façon dont le rapport est parvenu à cette conclusion. Mais ALDOT n’a pas fourni le rapport à la communauté. Au lieu de cela, l’agence a suggéré que les résidents demandent officiellement une copie du rapport par le biais de la loi sur les demandes de documents de l’État, un processus qui peut souvent prendre des mois, voire des années, à accomplir.
Bullard a vu l’échange comme un autre exemple du gouvernement de l’Alabama renvoyant Shiloh. « Cette réponse froide illustre la façon dont les responsables d’ALDOT ont réagi aux inondations dans cette communauté noire », a-t-il déclaré. « Si ALDOT était sincère dans la réalisation de sensibilisation communautaire de bonne foi, il me semble qu’il aurait non seulement volontairement partagé le rapport… mais aurait tenu une réunion publique dans la communauté de Shiloh expliquant les résultats. »
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Indicateur d’aujourd’hui
2 180
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