Plus de 50 globicéphales sont morts dans un échouage massif sur une plage isolée de l’ouest de l’Australie, ont rapporté les autorités.
Mardi, un groupe d’environ 100 globicéphales à longues nageoires a été observé au large de Cheynes Beach, à plus de 450 kilomètres (280 miles) au sud-est de Perth.
Les autorités locales ont signalé au moins 51 décès le lendemain matin, a rapporté CNN.
Plus de 250 bénévoles et une équipe de vétérinaires et d’experts marins ont participé à une tentative de sauvetage pour ramener à l’eau les 45 baleines restantes.
Échec des opérations de sauvetage
La tentative de ramener certains des globicéphales vers des eaux plus profondes a échoué car les cétacés se sont échoués une fois de plus.
Pour éviter de prolonger la souffrance des baleines, les experts ont décidé de les euthanasier.
Le contrôleur des incidents Peter Hartley, du Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions, a qualifié la décision de « l’une des plus difficiles » qu’il ait jamais prises au cours de ses 34 années de carrière dans la gestion de la faune.
« Vraiment très difficile. Mais c’était une décision réfléchie et mûrement réfléchie », a-t-il déclaré aux journalistes.
Les globicéphales repêchés ont été transportés sur le sable, où une équipe de six vétérinaires du zoo de Perth et d’Albany a travaillé pour les évaluer. Des volontaires ont apporté des seaux d’eau aux globicéphales échoués.
Un tracteur a même été utilisé pour transporter les globicéphales morts vers le sable sec, où les chercheurs ont commencé à collecter des échantillons de graisse et de dents pour essayer de comprendre pourquoi les mammifères s’échouaient.
Kaysanne Knunckey, une bénévole locale, a déclaré qu’elle était dans l’océan jusqu’à la taille le matin, ramenant les mammifères vivants dans l’eau et les soutenant avec une écharpe.
« Il faisait très froid et difficile de rester immobile juste en tenant les baleines », a déclaré Knuckey, cité par The Guardian. « L’atmosphère était plutôt positive et tout le monde essaie juste de penser au bon côté des choses. C’est tellement déchirant que tant de gens se soient échoués. »
On ne sait toujours pas pourquoi les baleines se sont échouées, mais la chercheuse de la faune Vanessa Pirotta a déclaré qu’elles essayaient probablement d’éviter un prédateur, comme un épaulard.
Elle a décrit les globicéphales comme « très sociaux et dynamiques avec des liens solides avec les autres », ce qui signifie qu’ils pourraient devenir désorientés s’ils suivaient un membre désorienté de la nacelle.
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Comportement inédit des baleines
Les experts sont perplexes devant le comportement des baleines qui se sont rassemblées en forme de cœur avant l’échouement.
Le ministre de l’Environnement d’Australie-Occidentale, Reece Whitby, a déclaré que le Département de la conservation de la biodiversité et des attractions avait demandé conseil à d’autres juridictions qui avaient connu des événements similaires, et les experts ont convenu qu’ils n’avaient jamais vu cela auparavant.
« C’est assez incroyable d’un point de vue scientifique en termes d’apprentissage des échouages », a-t-elle ajouté.
En raison des énormes colonies de baleines pilotes résidant dans les océans profonds autour des deux États insulaires, l’Australie et la Nouvelle-Zélande voisine sont des points chauds pour les échouages massifs de baleines, mais la raison pour laquelle elles se retrouvent piégées sur les plages reste inconnue.
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