Le changement climatique constitue une « menace existentielle » pour les sites du patrimoine archéologique et culturel comme Whitney Plantation, un musée consacré à l’histoire de l’esclavage.
Lorsque j’ai visité Whitney Plantation en Louisiane l’année dernière, j’ai été surpris de constater que la visite du musée, qui se concentre sur l’histoire et l’héritage de l’esclavage, traitait également du changement climatique. Au milieu de chênes vivants tordus drapés de mousse espagnole, alors que des libellules vertes bourdonnaient dans la chaleur intense, je me suis arrêté pour lire un panneau intitulé « Changement climatique et menaces pour la préservation ».
Son texte expliquait que l’ouragan Ida, qui a frappé les terrains du musée le 29 août 2021, a été aggravé par le « réchauffement des océans causé par le changement climatique ». Le signe reliait Ida et le changement climatique aux produits fabriqués dans Cancer Alley en Louisiane, à 85 miles le long du fleuve Mississippi, qui abrite plus de 150 usines pétrochimiques et raffineries, et à Whitney Plantation. Un autre panneau, « Ouragans et autres tempêtes », était assis devant une large étendue d’herbe, vide à l’exception d’une dispersion de pilotis en bois. C’étaient les restes de cabanes d’esclaves qui se trouvaient à cet endroit avant que l’ouragan ne frappe.
« Nous avons commencé à interpréter le changement climatique, officiellement, comme une réponse à cette tempête », a déclaré Ashley Rogers, la directrice exécutive. « L’ouragan s’est assis sur nous pendant sept heures. Chaque bâtiment a été endommagé et trois d’entre eux se sont carrément effondrés. Deux cabanes d’esclaves ont été démolies. Cela fait partie du paysage culturel de la Louisiane qui n’existe plus.
Le musée a été fermé pendant trois mois pour des réparations importantes et coûteuses, et lors de ma visite, 10 mois après Ida, l’église baptiste d’Antioche du XIXe siècle était encore enveloppée d’échafaudages et de ruban de mise en garde jaune.
Bien que Whitney Plantation ait pu restaurer certains (mais pas tous) de leurs bâtiments, Rogers se demande comment le musée résistera à des tempêtes extrêmes comme Ida à l’avenir, et cela ne veut rien dire de ce que la perte de terres, les inondations et le développement industriel à proximité pourraient signifier pour la survie du site. Elle voit une sorte de boucle de rétroaction dans les problèmes environnementaux auxquels est confronté le sud de la Louisiane.
« Nous luttons contre l’empiétement industriel, qui ne fait qu’aggraver les conditions de perte de terres, ce qui conduit ensuite au changement climatique, qui conduit ensuite à des tempêtes plus fortes », a déclaré Rogers. « Il semble presque inévitable qu’il y ait une perte importante de sites patrimoniaux comme le nôtre. Le changement climatique constitue une menace existentielle pour notre pérennité en tant que site historique. »
Les vulnérabilités de Whitney Plantation ne sont pas une anomalie. Les sites du patrimoine historique et archéologique du monde entier sont gravement menacés par le changement climatique, un fait mis en évidence dans un rapport récent et complet publié dans « Antiquité » intitulé « Le changement climatique et la perte de sites et de paysages archéologiques ». La presse sur le changement climatique et l’archéologie vante souvent les découvertes rendues possibles par la fonte des glaces ou l’érosion des côtes, mais ces histoires obscurcissent la situation dans son ensemble : nous perdons bien plus que nous n’économisons.
De la Libye à la Grèce, de l’Écosse à l’Australie, les trésors culturels du monde sont en danger, et les efforts pour les préserver ont jusqu’ici été inégaux face à l’ampleur de la menace. Un article de 2018 a comparé la situation aux « bibliothèques en feu » à l’échelle mondiale, des ressources irremplaçables que nous devons agir pour protéger maintenant si nous voulons les conserver. « J’espère que les autorités des pays du monde entier commenceront à réaliser que la menace du changement climatique pour l’archéologie est un problème urgent auquel il faut faire face », a déclaré Jørgen Hollesen, l’auteur du rapport. « Le plus tôt sera le mieux. »
En raison de la rapidité avec laquelle le changement climatique et ses effets s’accélèrent, le rapport reconnaît qu’il ne sera pas possible de sauver tous les sites. Des projets comme « Heritage on the Edge », qui a pour « mission de numériser plus de sites avant qu’ils ne soient perdus », tentent de combler les lacunes, mais un modèle numérique n’est pas un véritable substitut à un lieu physique, en particulier un lieu qui a n’ont pas été entièrement catalogués ou étudiés. Décider ce qu’il faut sauver, et comment, est un champ de mines subjectif et compliqué. « Nous préservons des sites pour des générations de personnes à venir, et nous devons donc évaluer ce qui sera important pour eux, plutôt que pour nous », a déclaré Hollesen.
Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qui sera le plus important pour les générations futures, ici et maintenant, le travail de Whitney Plantation aide à rendre visible la façon dont le passé de l’Amérique est très vivant dans son présent. « Le changement climatique et le racisme environnemental sont des héritages de l’esclavage », a déclaré Rogers. « Le fait que Cancer Alley existe, et qu’il existe exactement au même endroit qui était le district de plantation le plus dense du pays – ces choses ne sont pas une coïncidence. »
Cancer Alley est ce qu’on appelle une « zone de sacrifice », un endroit où les résidents, souvent disproportionnellement des personnes de couleur, sont régulièrement exposés à la pollution et aux déchets dangereux. En 2021, les Nations Unies ont appelé le gouvernement fédéral américain à mettre fin à l’industrialisation de Cancer Alley, invoquant des risques persistants pour la santé publique et des violations des droits de l’homme. Les raffineries et les usines de Cancer Alley, a déclaré Rogers, se trouvent au sommet d’anciennes plantations où des générations d’esclaves sont nées, ont travaillé, sont mortes et ont été enterrées.
À quelques kilomètres en amont de la rivière de Whitney Plantation dans la paroisse de St. James, les habitants s’opposent à un projet de construction d’une nouvelle usine pétrochimique géante. L’histoire de la terre et la proximité des tombes des ancêtres réduits en esclavage ont joué un rôle dans la décision d’un juge en 2022 d’annuler les permis aériens de l’entreprise. Mais de nombreux anciens cimetières de plantations de Cancer Alley, qui sont en grande partie non marqués, ont déjà été détruits par l’industrie, et le changement climatique pourrait anéantir ce qui reste.
Sur le chemin du retour à la Nouvelle-Orléans après la visite, nous avons croisé certaines des infrastructures imposantes de Cancer Alley : d’énormes structures de couleur rouille, crachant une épaisse fumée blanche ; tuyaux dégorgeant l’eau brune dans les champs ouverts ; des lumières oranges étranges et clignotantes ; des grues et des tours et un panneau d’affichage pour Shell avec la photo d’un ouvrier souriant et les mots « The Rhythm of Louisiana » et le hashtag #MakeTheFuture. Il y avait peu de signes d’animaux sauvages dans les hautes herbes et les kudzu rampants qui bordaient la route. Pendant que nous roulions, une tempête se préparait et le ciel s’est assombri en un violet meurtri, éteignant l’après-midi ensoleillé de quelques minutes auparavant. De grosses gouttes de pluie tombaient durement contre les vitres.
Dans notre interview, Ashley Rogers a parlé de l’église baptiste d’Antioche, une structure qui a été construite par d’anciens esclaves après la guerre civile et qui servait à l’origine de société funéraire pour la communauté afro-américaine de la paroisse St. James. Après qu’Ida ait gravement endommagé l’église en 2021, son toit a été remplacé par des bardeaux de 50 ans dans le cadre d’une rénovation majeure qui a coûté 350 000 $. « Vous me dites : cet endroit sera-t-il là dans 50 ans ? a demandé Rogers. « Je ne sais pas. »
