En Floride, les décès de lamantins augmenteront légèrement en 2025

Les vaches marines bien-aimées sont toujours confrontées à de nombreuses menaces, mais les décès cette année n’ont pas été aussi élevés qu’en 2021 et 2022, lorsque les groupes de conservation affirment qu’une mortalité record a coûté 20 % de la population.

Un peu plus de lamantins sont morts cette année en Floride que les années précédentes, même si ce nombre n’était pas aussi élevé qu’en 2021 et 2022, lorsqu’une mortalité record avait suscité une inquiétude généralisée.

Au total, 587 décès de lamantins ont été enregistrés dans l’État jusqu’au 7 novembre, selon les chiffres les plus récents disponibles auprès de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. À titre de comparaison, 565 décès ont été recensés en 2024 et 555 en 2023.

Près de 2 000 lamantins sont morts en Floride entre 2021 et 2022, un record sur deux ans. Les groupes de conservation ont ensuite déclaré que les décès représentaient plus de 20 pour cent de la population de l’État. La calamité a incité le US Fish and Wildlife Service et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission à prendre la mesure sans précédent de fournir un supplément de laitue aux lamantins affamés dans le lagon d’Indian River, un habitat crucial pour les lamantins sur la côte atlantique. Les problèmes de qualité de l’eau ont entraîné une perte généralisée d’herbiers marins dans le lagon.

« C’est inquiétant, la hausse des mortalités », a déclaré Pat Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club, à propos des chiffres de cette année. « Mais il ne s’agit pas d’une crise galopante comme celle que nous avons connue auparavant. »

Les lamantins continuent de faire face à de multiples menaces, a-t-il déclaré. Outre les problèmes persistants de qualité de l’eau et la perte d’herbiers marins, les animaux sont vulnérables aux collisions avec les bateaux. Parallèlement, une augmentation du nombre de bébés lamantins mortels indique que les femelles sont désormais mieux à même de procréer. Lors de la mort, les femelles étaient si émaciées qu’elles ne pouvaient même pas tomber enceintes, a déclaré Rose.

« C’est donc une bonne et une mauvaise chose », a-t-il déclaré. « C’est bien mieux que lorsqu’ils ne pouvaient pratiquement pas accoucher. »

Rose s’inquiète également du sort des lamantins sensibles au froid, alors que les compagnies d’électricité s’éloignent des combustibles fossiles en raison du changement climatique, mettant en danger les eaux artificiellement chaudes autour des centrales électriques. Il a ajouté qu’il fallait faire davantage pour restaurer les sources fragiles de l’État, où la température de l’eau reste constante toute l’année, et également pour gérer la croissance et le développement effrénés ainsi que la pollution par les nutriments qui sont au cœur de nombreux problèmes de qualité de l’eau en Floride.

Un juge fédéral a ordonné en avril à l’État d’élaborer un plan pour lutter contre la pollution par les nutriments dans le lagon d’Indian River, jugeant que la Floride violait la loi sur les espèces en voie de disparition. Le procès, intenté par le groupe de conservation Bear Warriors United, accusait le Département de protection de l’environnement de Floride d’avoir « pris » illégalement des lamantins en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition en promulguant des réglementations sur les rejets d’eaux usées qui ne parvenaient pas à contrôler les flux de pollution provenant des usines de traitement des eaux usées et des fosses septiques.

Le Département de la Protection de l’Environnement de Floride a fait appel de la décision du juge. L’agence n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais a déclaré précédemment qu’elle n’était pas d’accord avec la décision et que l’État avait investi près de 747 millions de dollars ces dernières années dans des projets visant à éliminer 2,3 millions de livres d’azote et 418 000 livres de phosphore par an dans la région de la lagune d’Indian River.

Pendant ce temps, le US Fish and Wildlife Service a proposé en janvier que le lamantin de Floride conserve son statut d’espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, malgré le tollé généralisé suite au retrait de l’animal de la liste des espèces en voie de disparition en 2017. L’agence fédérale a déclaré que la population de lamantins de Floride s’était stabilisée entre 8 350 et 11 730 animaux, bien que la proposition appelle à ce que le lamantin des Antilles, une sous-espèce distincte, soit répertorié comme en voie de disparition. Au début des années 1990, on estimait à peine 1 200 lamantins en Floride. Le US Fish and Wildlife Service n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Katrina Shadix, directrice exécutive de Bear Warriors United, a déclaré que son groupe continuerait à faire pression pour des efforts de sauvetage tels qu’une équipe d’évaluation biologique, visant à surveiller la santé des lamantins avant qu’ils ne commencent à mourir.

« Vivre personnellement la mort des lamantins et la contamination d’un plan d’eau merveilleux et unique est ce qui m’a poussé à agir. Vous dites toujours que quelqu’un doit faire quelque chose, et personne ne faisait rien à ce sujet. Et donc, étant une Floridienne originaire de deuxième génération, j’ai pris cette mesure », a-t-elle déclaré. « Je continuerai à me battre pour les lamantins jusqu’à ma mort, parce que c’est dingue. C’est scandaleux ce qui a pu arriver aux lamantins. »