Après que le conseil municipal de Bessemer a voté 5 contre 2 en faveur du rezonage de près de 700 acres de terres agricoles pour la ferme de serveurs « hyperscale », un membre dissident du conseil a déclaré que les responsables municipaux qui ont signé des accords de non-divulgation n’étaient pas transparents avec les citoyens.
BESSEMER, Alabama—Cleo King prie pour chaque vote qu’il exprime au nom des personnes qu’il représente dans cette ville de 25 000 habitants située juste au sud-ouest de Birmingham.
Et mardi, King a déclaré que ces prières l’avaient amené à voter contre le rezonage de centaines d’acres de terres boisées à la périphérie de la ville pour faire place à un centre de données de 4,5 millions de pieds carrés. King et sa collègue Donna Thigpen ont été les deux seuls membres du conseil à voter contre la proposition, appelée « Projet Marvel », à laquelle les résidents vivant à proximité du site se sont opposés presque universellement.
Cinq membres du conseil municipal de Bessemer, soit une majorité, ont voté en faveur du rezonage, ouvrant la voie à un projet massif de 14,5 milliards de dollars, présenté par les promoteurs comme l’un des plus gros investissements privés de l’histoire de l’État.
En ouvrant la voie au projet Marvel, King a déclaré que le conseil avait commis une grave erreur, en ignorant les préoccupations légitimes des résidents concernant les impacts de la construction et de l’exploitation d’un centre de données qui devrait comprendre 18 bâtiments de la taille des supercentres Walmart et consommer une quantité massive d’eau et d’électricité.
« J’ai eu la conversation avec mes collègues », a déclaré King à Pacte Climat après la réunion de mardi. « Nous avions besoin d’entendre l’opinion des gens et nous devions les écouter. »
Plus tôt dans la matinée, les gens ont pris la parole.
L’un après l’autre, vêtus de rouge pour exprimer leur opposition, les résidents les uns après les autres sont montés sur le podium pour exprimer leurs préoccupations concernant le projet Marvel, qu’elles soient économiques ou environnementales. Comme lors des réunions précédentes, les représentants de Logistic Land Investments, le promoteur à l’origine du projet, ont déclaré aux membres du conseil que le projet Marvel constituerait une aubaine financière pour Bessemer et n’entraînerait aucun impact négatif ni sur les résidents ni sur l’environnement.
« Nous avons obtenu un bon bilan de santé du site », a déclaré Brad Kaaber de Logistic Land Investment. « Sinon, nous chercherions d’autres sites. »
Kaaber a cité à plusieurs reprises des évaluations environnementales et d’autres analyses du site, même si aucun de ces documents n’a été rendu public. Lors de la réunion de mardi, il s’est assis à une table avec des employés de la ville, plutôt que dans l’audience avec des membres du public.
King a déclaré que même en tant que membre du conseil, il n’avait vu aucun autre document de planification répondant aux questions soulevées par les résidents et les groupes environnementaux. Il a ajouté que cela le faisait douter des affirmations de Kaaber concernant un « bon état de santé ».
« Je n’ai pas vu ça », a déclaré King.
Kaaber a également déclaré aux membres du conseil qu’il n’y aurait pas d’augmentation des tarifs d’électricité par Alabama Power à la suite du projet, ce qui pourrait augmenter la demande d’électricité dans tout l’État jusqu’à 10 pour cent.
King a déclaré que Kaaber n’était pas en mesure de donner cette garantie.
« Je n’y crois pas », a déclaré King. « Quelqu’un va faire face à la facture. »
Un document produit par Evans & Evans, le cabinet d’avocats représentant le développeur, suggère que le campus de centre de données proposé consommerait environ 1 200 mégawatts d’énergie une fois fonctionnant à pleine capacité. Cela représente plus de 90 fois la quantité d’énergie utilisée par toutes les résidences de Bessemer et plus de 10 fois la quantité d’énergie utilisée par toutes les résidences de Birmingham chaque année.
Alabama Power a déclaré que les centres de données « paieraient le coût intégral et équitable pour répondre à leurs besoins », mais l’entreprise, qui a déjà les factures d’électricité résidentielles les plus élevées du pays, a refusé de dire si les accords avec les clients des centres de données seraient rendus publics.
Michael Staley, ancien chef de cabinet de longue date du représentant républicain américain Spencer Bachus, s’est prononcé en faveur du rezonage proposé, qualifiant les opposants du projet d’« anti-croissance ».
« Il est regrettable que les intérêts anti-croissance s’opposent à des résultats raisonnables », a déclaré Staley. Il est maintenant directeur exécutif de la Coalition pour les transports régionaux. « Je pense que (les propriétaires) ont été détournés d’une certaine manière. »
Ryan Anderson, avocat du Southern Environmental Law Center, une organisation à but non lucratif environnementale, s’est opposé aux affirmations de Staley.
« Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité », a déclaré Anderson. « La seule raison pour laquelle SELC s’est impliquée dans ce projet était parce que les résidents sont venus nous voir pendant des mois pour nous demander de l’aide parce qu’ils ne parvenaient pas à obtenir de réponses à leurs questions fondamentales sur ce projet. »
Anderson a déclaré qu’elle était choquée par le peu de choses encore connues du public sur le projet après des mois d’audiences publiques.
« Vous ne pouvez pas répondre aux questions les plus élémentaires concernant l’entreprise qui construit un centre de données ici », a-t-elle déclaré.
Les représentants du développeur ont déjà déclaré que même s’ils étaient en discussions avec plusieurs grandes entreprises, ils n’avaient pas encore trouvé d’utilisateur final définitif.
Lors de la réunion, plusieurs représentants du système scolaire local ont témoigné en faveur de la proposition de centre de données.
Michael Turner, directeur des écoles de la ville de Bessemer, a semblé dédaigneux des inquiétudes concernant le dard de Birmingham, une espèce de poisson en péril probablement présente sur le site qui, selon les chercheurs, pourrait disparaître en raison de la construction et de l’exploitation de l’installation.
« Nous ne voulons certainement pas prétendre à l’extinction d’un poisson, mais je pense que nous devons examiner ce qui a de la valeur pour un être humain, pour un étudiant », a-t-il déclaré.
Turner et d’autres ont souligné les recettes fiscales du projet comme une aubaine potentielle pour le district scolaire local, bien que les estimations sur les impacts varient considérablement. La loi de l’État de l’Alabama autorise les centres de données à bénéficier d’abattements fiscaux pendant 30 ans si certaines exigences limitées sont remplies par les développeurs.
Les critiques du projet ont cité la pollution de l’air provoquée par les générateurs diesel de secours sur site comme un exemple de la façon dont le projet pourrait avoir un impact direct et négatif sur les étudiants.
Les estimations basées sur d’autres centres de données hyperscale suggèrent que le campus de centre de données proposé à Bessemer aurait besoin de 300 à 500 générateurs diesel pour fournir une source d’électricité de secours fiable pour l’installation. Même avec une alimentation électrique ininterrompue, tester les générateurs par intermittence produirait une quantité importante d’émissions, contribuant ainsi à une pollution atmosphérique dangereuse.
L’exposition aux gaz d’échappement diesel des générateurs peut entraîner des « problèmes de santé graves », selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Les vapeurs de diesel sont « susceptibles d’être cancérigènes pour l’homme », affirme l’agence fédérale. Le Centre international de recherche sur le cancer va encore plus loin en qualifiant les gaz d’échappement diesel de cancérigènes.
« Les écoles élémentaires Westhills et Jonesboro sont à moins de huit kilomètres », a déclaré aux membres du conseil Julianne Tharp, militante du GASP, une organisation à but non lucratif de lutte contre la pollution atmosphérique basée à Birmingham. « Il a été démontré que l’exposition aux polluants atmosphériques affecte le développement respiratoire et cognitif des enfants, y compris leur QI, et nous avons besoin que ces enfants soient intelligents s’ils veulent prendre soin de nous un jour. »
Ron Marshall, ancien membre du conseil municipal de Bessemer, a déclaré aux membres actuels de l’organisme qu’ils devraient s’inquiéter pour leurs propres électeurs, non pas pour ceux qui vivent autour du site du centre de données, mais en dehors des limites de la ville de Bessemer. Marshall a qualifié les critiques du projet de « bande de yak, yak ».
« Je crois qu’en tant que conseil, vous ne laisserez personne en dehors des limites de la ville de Bessemer nous dire ce qui est le mieux pour nous », a déclaré Marshall aux membres du conseil. « Nous pouvons prendre cette décision. Vous prendrez cette décision. Je déclare que vous prendrez cette décision aujourd’hui. »
Marshall avait raison à propos du vote. Mais King, le membre du conseil, a déclaré que cette attitude – selon laquelle l’opinion de ceux qui vivent autour du site mais en dehors de Bessemer ne compte pas – est toxique.
« Quelle que soit votre couleur, vos croyances ou votre appartenance ethnique, vous comptez toujours », a déclaré King. « Vos voix doivent toujours être entendues. »
King a déclaré qu’on ne lui avait jamais demandé de signer un accord de non-divulgation, mais qu’il pensait que ceux qui avaient signé les accords de secret n’avaient peut-être pas à l’esprit les meilleurs intérêts de leurs électeurs.
« Ce n’est pas un service rendu », a-t-il déclaré à propos des fonctionnaires qui ont signé des NDA. « Ce n’est pas être transparent avec les gens, et je veux toujours m’assurer que nous sommes transparents dans tout ce que nous faisons. »
La controverse autour du projet Marvel a clairement eu un impact sur les membres du conseil. Lors de la réunion de mardi, la députée Carla Jackson, qui a voté en faveur du rezonage, a déclaré que la pression des citoyens s’était glissée dans ses visites au supermarché.
« Nous ne pouvons même pas aller chez Walmart à cause de tout ce harcèlement », a-t-elle déclaré.
Une partie de cette dynamique fait partie du travail, a déclaré King, soulignant qu’il avait été harcelé pour son opposition par les partisans des centres de données.
King a déclaré qu’au début du processus d’examen de la proposition de centre de données, il avait reçu des communications « tendues » liées à son opposition.
« Ce n’étaient que des mots, des insultes », a déclaré King. « Mais en tant qu’individu, j’ai été élu par les habitants de ma ville et je dirai toujours ce que je pense. J’ai la peau dure. »
Il en va de même pour les résidents opposés au projet Marvel. L’une d’elles, Mary Rosenboom, a été escortée hors de la salle du conseil par la police de Bessemer après avoir dépassé son temps de parole de trois minutes.
«J’avais quelque chose à dire», a-t-elle déclaré en riant après la réunion. « J’aimerais qu’ils écoutent. »
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