La deuxième administration Trump a mis fin à des milliards de dollars de financement en faveur des énergies propres, tandis que la commission des services publics de l’État propose d’abroger les normes d’efficacité énergétique et d’énergies renouvelables, tandis que les plus grands services publics de l’Arizona proposent également des hausses de tarifs.
PHOENIX — Debout devant un podium lors d’une audience publique de l’Arizona Corporation Commission — sans qu’aucun élu de l’ACC ne soit présent pour écouter — Doris Freeman a expliqué comment elle, comme presque tout le monde dans la salle, était là pour s’exprimer contre une proposition de hausse des tarifs du plus grand service public de l’État.
La société APS demandait à la commission, largement considérée comme la quatrième branche du gouvernement de l’Arizona et chargée de réglementer les services publics d’eau et d’énergie de l’État, d’approuver une augmentation de 14 pour cent des tarifs des clients. En 2023, APS a déclaré un bénéfice de plus de 600 millions de dollars ; si la hausse des taux est adoptée, ce serait la troisième en quatre ans.
Mais Freeman, un retraité vivant de la sécurité sociale et gagnant 23 000 dollars par an, n’en a pas les moyens. De nombreux autres orateurs pourraient être confrontés à la même situation. Les gens « sont incapables de joindre les deux bouts », a déclaré Freeman. « Ils font tout leur possible et ils n’arrivent pas à joindre les deux bouts. Je suis également dans cette situation. »
Elle a réduit sa consommation, éteignant sa climatisation aux heures de pointe en été. Les précédentes hausses de taux et les modifications apportées au plan d’APS pour les personnes à faible revenu ont conduit à ce que le coût de sa facture double, passant à 130 $ par mois au cours de la dernière année. Il y a quatre mois, son climatiseur est tombé en panne et elle n’est pas en mesure de payer les réparations. Même si elle le faisait, elle craint de ne pas pouvoir payer une facture mensuelle plus élevée.
Si les choses ne changent pas d’ici l’été, a-t-elle déclaré, sa seule option sera de faire ses valises et de se diriger vers les campings publics gratuits dans les montagnes au nord de Phoenix. « Il ne s’agit pas du service public de l’Arizona », a déclaré Freeman. « C’est Arizona Greedy Electric. »
L’histoire de Freeman n’est pas unique. D’autres ont déclaré que si les tarifs augmentaient, ils devraient choisir quelles factures payer. Certains ont dit qu’ils pourraient se retrouver sans abri. Aucun ne s’est prononcé en faveur d’une augmentation des taux.
« Ce qui manque à l’ACC, c’est que ses décisions ont un impact sur de vraies personnes », a déclaré Sandy Bahr, présidente de la section Grand Canyon du Sierra Club. « Dans certains cas, c’est vraiment une question de vie ou de mort. »
La dernière hausse des tarifs intervient alors que la demande d’énergie monte en flèche en Arizona, non pas en raison de la croissance résidentielle, mais du nombre croissant de centres de données dans l’État et de l’engagement du service public à les alimenter avec du gaz naturel plus cher. Cela survient alors que l’administration Trump réduit le financement des énergies propres et des programmes conçus pour aider les familles à faible revenu à payer leurs factures d’énergie et à rendre leurs maisons plus économes en énergie.
Cette semaine, le ministère de l’Énergie a récupéré son engagement d’un prêt de 1,8 milliard de dollars à l’APS pour financer des projets d’énergie renouvelable, de transport et de stockage d’énergie. Le prêt, qui n’a pas été finalisé, a été accordé dans les derniers jours de l’administration Biden.
« L’Arizona a besoin de davantage d’énergie à faible coût pour suivre le rythme de sa croissance économique et maîtriser la hausse des factures », a déclaré Ted Kelly, directeur et avocat principal de US Clean Energy à l’Environmental Defence Fund. « Au lieu de cela, le ministère de l’Énergie supprime des projets d’énergie propre indispensables et investit de l’argent dans des centrales au charbon vieillissantes qui sont chères, peu fiables et sales. »
Dans tout le pays, les tarifs de l’électricité augmentent à mesure que les services publics cherchent à répondre à la demande énergétique provoquée par l’IA et les centres de données. Cela est particulièrement vrai en Arizona, où Phoenix est le troisième marché de centres de données du pays. Parallèlement aux investissements réduits du gouvernement fédéral, les experts et les environnementalistes affirment que l’ACC a été capturée par l’APS – le service public et sa société mère, Pinnacle West, dépensant des dizaines de millions pour influencer les élus à la commission – et qu’il ne tient pas compte des personnes réelles touchées par ses décisions. Le procureur général de l’État, Kris Mayes, a qualifié l’affaire des taux de « cupidité flagrante des entreprises » et a demandé à intervenir.
La proposition de l’APS établirait également des tarifs basés sur une formule, permettant au service public de facturer plus chaque année sans audience formelle ni processus tarifaire.
« Nous avons une commission captive qui ne protège pas les clients comme elle le devrait, en évaluant et en maintenant des règles et des exigences », a déclaré Amanda Ormond, ancienne directrice de l’Arizona Energy Office et consultante en énergie propre. « Ils aiment se débarrasser des réglementations. Eh bien, la réglementation n’est pas là pour punir les services publics. La réglementation existe pour protéger les clients parce que (les services publics) sont des monopoles. »
Ann Porter, porte-parole d’APS, a déclaré que le service public comprend que la hausse des coûts affecte bon nombre de ses clients et que cette même hausse des coûts affecte à son tour APS.
« Nos tarifs actuels sont basés sur les coûts d’il y a trois ou quatre ans et ne reflètent plus les réalités économiques d’aujourd’hui », a déclaré Porter. « Par exemple, les poteaux électriques en bois, qui ne sont qu’un élément essentiel pour entretenir le réseau et maintenir l’éclairage allumé, coûtent 71 % plus cher aujourd’hui qu’en 2021. »
Porter a ajouté qu’APS apprécie que le public s’exprime sur le dossier tarifaire et que le service public dispose de programmes d’assistance pour aider les clients aux prises avec leurs factures. Le service public n’a pas commenté l’annulation du prêt par le ministère de l’Énergie.
« Notre mission est de servir nos clients avec une énergie sûre, fiable et abordable. Les clients sont au centre de tout ce que nous faisons chez APS », a déclaré Porter. « Nous offrons une fiabilité et un service client de premier ordre, avec des tarifs juste en dessous de la moyenne nationale, et nous sommes là pour aider les clients avec des programmes d’assistance, des ressources, des outils et des options pour économiser de l’argent et gérer leurs factures d’électricité.
Une énergie inabordable affectant les communautés de l’Arizona
L’électricité devient rapidement inabordable, a déclaré Ormond.
Cela aura de réelles conséquences. Des centaines de personnes meurent chaque été à Phoenix à cause de la chaleur extrême. « Lorsque vous ne pouvez pas payer votre facture, vous éteignez votre climatisation et davantage de personnes meurent », a déclaré Ormond.
Il existe une confluence de facteurs, a-t-elle déclaré, qui crée une situation énergétique difficile et dangereuse en Arizona : l’administration Trump a réduit de près de 8 milliards de dollars le financement fédéral des énergies propres rien que dans l’État et a supprimé des programmes comme le Low Income Home Energy Assistance Program, qui aide les familles à payer leurs factures ; l’ACC cherche à démanteler les normes d’énergie renouvelable et d’efficacité énergétique de l’Arizona ; et les services publics comme APS ont renoncé à leurs engagements climatiques.
Selon Ormond, isoler à lui seul les problèmes d’énergie propre est une recette pour des tarifs plus élevés puisque l’énergie propre est la forme d’énergie la moins coûteuse. Les services publics de l’Arizona comme APS, a-t-elle déclaré, sont sur le point de « donner un coup de pied au gaz naturel », avec des plans pour un gazoduc de 400 milles livrant du carburant en provenance du Texas et une nouvelle usine majeure de gaz naturel à Gila Bend.
Son gros problème avec l’expansion du gaz naturel est que le prix de construction de ces usines et de ces pipelines n’a pas été comparé au coût d’autres formes d’énergie, comme l’énergie solaire.
Par-dessus tout, le besoin de croissance repose sur le développement de l’industrie et des centres de données.
« La croissance de la charge des centres de données est hautement spéculative, plus spéculative que ce que j’ai vu au cours de mes 30 ans de carrière », a déclaré Ormond. «Nous construisons donc, ou proposons de construire, à un rythme effréné, des infrastructures pour lesquelles les clients résidentiels et commerciaux devront payer.»
Actuellement, le système APS a une capacité de production de plus de 9 000 mégawatts, avec une demande énergétique de pointe record de 8 631 MW l’été dernier. Les demandes de nouveaux raccordements ont toutefois dépassé les 19 000 MW. APS a proposé un plan « la croissance paie pour la croissance » – faisant écho à une expression célébrée depuis longtemps par les dirigeants de l’État comme la réponse à presque tout – qui obligerait les grands utilisateurs à payer pour la deuxième phase de son projet de centrale au gaz naturel de Gila Bend.
Mais pour que les grands utilisateurs paient pour cela, il faut d’abord l’approbation.
« Pouvons-nous construire autant d’énergie ? Après avoir travaillé dans ce domaine depuis toujours, ma pensée est non », a déclaré Ormond. « D’où vient le terrain ? Combien de transport faut-il ? Quelle consommation d’eau ? Quel est le coût pour les clients ? Peut-il être construit physiquement ? »
Ces questions sont devenues au premier plan de la politique de l’Arizona. Les communautés locales de tout l’État ont commencé à s’opposer aux centres de données, notamment le Projet Blue près de Tucson.
Lors de l’audience sur les tarifs de l’ACC, cette opposition communautaire était présente.
La maire de Winslow, Roberta Cato, a fait le trajet de trois heures depuis sa ville jusqu’à Phoenix pour prendre la parole à l’audience (et pour d’autres affaires). Elle a expliqué que sa ville se trouve dans le comté de Navajo, le deuxième plus pauvre de l’État. Pendant des années, elle et son conseil ont tenté de revitaliser l’économie de la communauté, créant des emplois pour Winslow et ses voisins des nations Hopi et Navajo.
Ils ont été sur le point de conclure des accords majeurs qui permettraient d’y parvenir, a-t-elle déclaré, mais il y a un problème : APS n’investira pas dans de nouvelles infrastructures pour desservir Winslow, et les entreprises chercheront alors ailleurs. Elle a déclaré qu’ils avaient discuté avec le service public de la possibilité d’apporter plus d’énergie, mais qu’ils ne le feraient pas à moins que les entreprises ne viennent. Mais les entreprises ne viendront pas.
« Comment se fait-il que nous, en tant que ville, devons payer ces augmentations de tarifs alors que nous ne recevons même pas l’énergie nécessaire pour croître et prospérer ? elle a demandé.
Ses électeurs ne peuvent pas se permettre une autre augmentation des taux. Pas tant que la ville peine à créer de nouveaux emplois mieux rémunérés. « Cela va dévaster notre communauté », a-t-elle déclaré.
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