Du Michigan au Nebraska, les États du Midwest font face à une saison précoce des incendies de forêt

Ces incendies surviennent après un hiver sec record dans la région. « Depuis le début de l'année, nous avons eu près de 300 incendies de forêt dans tout l'État », a déclaré un responsable du Wisconsin. « La moyenne annuelle normale sur 10 ans est d'environ 40 incendies. »

Le Midwest a reçu cette semaine une humidité bien nécessaire à la suite d'un hiver particulièrement chaud et sec qui a paralysé les loisirs de plein air et déclenché une saison d'incendies de forêt au début du printemps dans plusieurs États.

Certaines parties du Midwest ont vu jusqu'à 24 pouces de neige et de pluie mercredi matin, selon le National Weather Service. La puissante tempête, qui s'est propagée vers l'ouest depuis la Nouvelle-Angleterre, a semé le chaos sur les routes et a temporairement coupé l'électricité à des centaines de milliers de personnes.

Il est toutefois peu probable que les précipitations brisent la vague de sécheresse qui a frappé la majeure partie du Midwest, affirment les responsables, certains États étant déjà aux prises avec des centaines d'incendies avant même le début officiel du printemps la semaine dernière. Les conditions sèches et le manque général de couverture neigeuse, disent-ils, menacent désormais de prolonger la saison des incendies de forêt printaniers dans la région jusqu'à la fin de l'année.

« Nous constatons un comportement extrême des incendies, des avertissements de drapeau rouge en mars, ce que nous ne voyons normalement pas », a déclaré William Glesener, superviseur des opérations de lutte contre les incendies de forêt au ministère des Ressources naturelles du Minnesota, dans une interview. « La plupart des années au Minnesota, la saison des incendies commence en avril, peut-être fin mars dans le sud du Minnesota. »

Une situation similaire se produit dans le Wisconsin, a déclaré Catherine Koele, spécialiste de la prévention des incendies de forêt au ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, notant que l'État luttait contre des centaines d'incendies des semaines avant le début de la haute saison des incendies. « Depuis le début de l'année, nous avons eu près de 300 incendies de forêt dans tout l'État », a-t-elle déclaré. « Et la moyenne annuelle normale sur 10 ans est d'environ 40 incendies. »

Les pompiers du Michigan luttent également contre les premiers incendies, et le gouverneur du Nebraska, Jim Pillen, a déclaré l'état de catastrophe le mois dernier après qu'un incendie de forêt majeur ait brûlé plus de 71 000 acres en 24 heures, détruisant au moins deux maisons et forçant plusieurs habitants à évacuer.

Bien que les incendies de forêt soient fréquents dans le Midwest, la région n'est pas connue pour sa saison des incendies de forêt qui, comparée à celle de l'Ouest américain, est relativement calme. Son climat humide et sa végétation abondante empêchent généralement les incendies de devenir incontrôlables. Mais depuis des décennies, les menaces d’incendies de forêt se sont multipliées dans le Midwest et partout dans le monde, en partie à cause du changement climatique, affirment les scientifiques.

« Nous devons garder à l’esprit qu’une certaine quantité d’incendies est naturelle et nécessaire, mais que les incendies que nous observons ces derniers temps – je dirais au cours des 20 dernières années environ – sont vraiment emblématiques d’une évolution vers un climat plus chaud. » a déclaré Kristina Dahl, climatologue principale du programme climat et énergie de l'Union of Concerned Scientists.

Les incendies de forêt dans le Midwest, comme dans une grande partie du monde, ont diminué en nombre, disent les experts, en grande partie à cause des efforts accrus de développement humain, comme l'agriculture, qui nécessite la coupe à blanc des forêts et l'irrigation artificielle. Mais les recherches montrent également que les incendies de forêt plus importants et plus intenses ont généralement tendance à augmenter, ce qui signifie que les incendies qui s'enflamment brûlent plus gros, plus chauds et plus rapides. Ils émergent également dans des paysages et des saisons où ils étaient auparavant rares.

« La diminution du nombre d'incendies est un résultat solide à l'échelle mondiale, mais c'est l'un des seuls indicateurs d'incendie qui évolue dans une direction qui serait positive pour les gens », a déclaré Dahl. « Si nous examinons la gravité des incendies, si nous examinons l'ampleur des incendies de forêt, selon tous ces autres paramètres, les incendies s'aggravent. »

La gravité des incendies, en particulier, tire la sonnette d'alarme, a déclaré Dahl, car des incendies extrêmement chauds peuvent tuer même les arbres les plus résistants, et certaines forêts ne se rétablissent tout simplement pas.

Pour les États du Midwest, l’évolution de la situation s’est principalement traduite par une saison des incendies plus longue avec moins de pauses. Plus précisément, des États comme le Minnesota et le Wisconsin connaissent généralement ce que l'on appelle une « saison des incendies bimodale » : ils voient des incendies se déclencher au printemps et à nouveau à l'automne, avec un répit pendant les mois d'été, lorsque la végétation est la plus verte.

Mais cela a changé ces dernières années, a déclaré Glesener, au milieu d'une sécheresse soudaine qui couvre une grande partie du Midwest. Au lieu de deux saisons d'incendies, a-t-il déclaré, le Minnesota a connu une seule saison d'incendies prolongée qui commence au printemps et se termine jusqu'à l'automne. Cela a entraîné des coûts plus élevés pour l’État, notamment pour financer des heures supplémentaires pour les pompiers, a-t-il déclaré. Déjà, le National Interagency Fire Center, qui coordonne la réponse nationale aux incendies de forêt, prévoit ce printemps un risque élevé d'« incendies de forêt importants » dans le Midwest jusqu'en mai au moins, avec des précipitations qui devraient être « inférieures à la normale ».

À mesure que la situation évoluait, les équipes de lutte contre les incendies du Minnesota ont dû ajuster leurs tactiques, a déclaré Karen Harrison, spécialiste de la prévention des incendies de forêt au ministère des Ressources naturelles de l'État. Plus particulièrement, a-t-elle déclaré, l’État embauche ses travailleurs saisonniers plus tôt et se prépare à lutter contre d’éventuels incendies dans davantage d’endroits.

Normalement, les incendies de forêt au Minnesota suivent le recul de la couverture neigeuse à mesure qu'elle fond, se déplaçant du sud de l'État vers le nord, a déclaré Harrison. Ce modèle offre une certaine prévisibilité et aide les équipes de pompiers à planifier leurs efforts de suppression. Mais avec peu ou pas de neige cet hiver, a-t-elle déclaré, des incendies se sont déclarés dans tout l'État, obligeant les équipes de tout l'État à se tenir prêtes.

Harrison a déclaré que l'État a également dû s'appuyer plus souvent sur des partenariats avec des agences fédérales comme le Service forestier des États-Unis pour combler les lacunes au cours des années actives. Le Minnesota a intensifié ses efforts d'éducation pour avertir les résidents de ne pas brûler leurs déchets de jardin lorsqu'il n'y a pas de neige au sol, a-t-elle ajouté. Plus de 90 pour cent des incendies de forêt au Minnesota sont déclenchés par des humains, a-t-elle déclaré, et les résidents devraient vérifier auprès des autorités de leur État pour obtenir des permis avant de brûler des déchets de jardin.

Brûler des tas de feuilles, de broussailles et d'autres débris de jardin est une pratique courante pour les habitants du Minnesota au printemps, lorsqu'il y a de la neige au sol pour prévenir les incendies. Entre 2019 et 2023, l’État a délivré environ 30 000 permis aux résidents à cet effet, selon le DNR du Minnesota.

Le Wisconsin procède à des ajustements similaires, a déclaré Koele, et son agence surveille l'épuisement professionnel des employés. «C'est évidemment une de nos préoccupations», a-t-elle déclaré. « C'est le début de la saison et nous pourrions potentiellement avoir une saison très longue… en veillant simplement à ce que les gens aient des jours de congé pendant que nous avons un peu de répit ici et là. »

Les coûts de santé supplémentaires devraient également être une préoccupation pour les habitants du Midwest, a déclaré Dahl. Le Midwest a connu certaines des plus fortes augmentations d'exposition à la fumée des incendies de forêt au cours des deux dernières décennies, a-t-elle déclaré, en partie à cause de sa proximité avec le Canada, où un nombre record d'incendies de forêt majeurs ont brûlé ces dernières années.

« C'est vraiment important, car plus nous en apprenons sur l'exposition à la fumée des incendies de forêt, plus la situation semble pire », a-t-elle déclaré. « Nous savons maintenant que cela peut affecter la grossesse et avoir des implications sur le travail prématuré. Cela peut affecter les capacités cognitives, les problèmes respiratoires et évidemment exacerber toutes sortes de conditions sous-jacentes.

Pour l'instant, a déclaré Glesener, il semble que le Minnesota puisse relever les nouveaux défis, mais cela pourrait changer à l'avenir à mesure que le climat de l'État évolue.

« Si nous devions regarder 10 ou 15 ans et sortir une boule de cristal, je pense que les choses devront changer… pour maintenir le niveau actuel de service que nous offrons aux citoyens de l’État », a-t-il déclaré. « Cela nécessitera un effort non seulement de la part des agences et des intervenants, mais le public devra commencer à reconnaître que le paillage ou le compostage est peut-être un meilleur outil pour nettoyer et protéger leurs propriétés que, disons, [open] brûlant. »