À la suite des feux de brousse catastrophiques de l'été noir en Australie, un récit réconfortant a émergé : les wombats, les marsupiaux fouisseurs, auraient sauvé d'autres animaux sauvages en les abritant dans leurs terriers.
Bien que cette histoire se soit révélée être plus un mythe que la réalité, des études récentes ont mis en lumière la véritable signification des terriers de wombats en tant que refuges en cas d'incendie et réservoirs par la suite.
Refuges anti-incendie sous la surface
Le terrier du wombat commun est une merveille architecturale. S'étendant sur 15 mètres avec de multiples chambres et entrées, ces réseaux souterrains offrent un sanctuaire non seulement aux wombats mais à tout un écosystème.
Les chercheurs, utilisant 56 caméras dans les forêts au nord d'Albury, en Nouvelle-Galles du Sud, ont observé 56 espèces animales différentes utilisant ces terriers.
La présence d'espèces indigènes comme les rats de brousse, les antechinus agiles et même le moniteur de santé menacé était nettement plus élevée autour des sites de terriers que dans les zones témoins sans terriers.
Ces terriers servent de refuges anti-incendie essentiels lors des feux de brousse, offrant abri, subsistance et hydratation. Contrairement aux histoires virales, les wombats n’invitent pas activement d’autres animaux, mais leurs terriers sont néanmoins des refuges communs.
Les petits mammifères partagent souvent ces espaces avec les wombats, tandis que les animaux plus grands tels que les kangourous et les wallabies évitent généralement ces espaces, probablement en raison de la nature territoriale des wombats.
Les résultats de l'étude soulignent le rôle des wombats dans leur habitat. Au-delà de la période qui suit immédiatement l’incendie, les terriers des wombats servent également de points d’eau après la pluie, fournissant ainsi l’hydratation indispensable aux habitants de la forêt.
Ce double rôle des terriers du wombat – à la fois refuge en cas de catastrophe et ressource lors du rétablissement – met en évidence leur importance dans l’écosystème australien.
Oasis du désert fabriquées par Hooves
De l’autre côté de l’océan, dans les paysages arides du sud-ouest américain, un autre groupe d’animaux façonne leur environnement de manière remarquable.
Les ânes et les chevaux sauvages, souvent qualifiés d’espèces envahissantes, se sont avérés être des ingénieurs involontaires de l’écosystème.
En creusant des puits pour atteindre les eaux souterraines, ces équidés créent des oasis qui offrent un répit et des ressources à un large éventail d’animaux du désert.
Pendant trois étés, les chercheurs ont cartographié la disponibilité de l'eau dans le désert de Sonora en Arizona et ont découvert que ces puits creusés par des équidés augmentaient considérablement l'eau accessible, en particulier pendant les périodes les plus chaudes.
Sur un site, ces puits étaient la seule source d'eau après l'assèchement du ruisseau.
Les puits fournissaient non seulement de l'hydratation aux animaux, mais réduisaient également la distance entre les sources d'eau, facilitant ainsi la compétition entre les espèces pour cette ressource rare.
L’impact de ces puits s’étend au-delà de la disponibilité immédiate de l’eau. Les pièges photographiques ont révélé une grande diversité d'espèces, depuis les rapaces jusqu'aux petits oiseaux, en passant par les grands mammifères et même les amphibiens, se rassemblant autour de ces points d'eau artificiels.
De plus, la présence de saules et de peupliers en germination à proximité de ces puits suggère qu'ils pourraient également servir de pépinières pour ces arbres essentiels du désert.
Dans les deux cas, qu’il s’agisse des wombats d’Australie ou des équidés sauvages d’Amérique du Nord, ces animaux démontrent comment des espèces peuvent, par inadvertance, devenir les gardiens de leur environnement.
Leurs actions – creuser des terriers ou des puits – ont de profondes implications sur la survie et la prospérité d’autres espèces au sein de leurs écosystèmes.
Alors que la planète est confrontée à des défis environnementaux croissants, comprendre et soutenir ces comportements naturels pourrait être essentiel pour préserver la biodiversité et l’équilibre écologique.
Article associé: Wombats australiens : révélation des réseaux de terriers souterrains (VIDÉO)
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