Cette action fait suite à une tendance croissante de poursuites judiciaires et de législations visant à faire payer les sociétés pétrolières, gazières, charbonnières et pétrochimiques pour leurs dommages causés à l’atmosphère.
Allen Myers s'apprêtait à rendre visite à ses parents dans sa ville natale de Paradise en novembre 2018 lorsque la communauté a été frappée par l'incendie de forêt le plus meurtrier de l'histoire de la Californie. Alors qu'il rentrait chez lui, Myers a vécu la destruction en temps réel.
« J'ai vu le chaos se dérouler en direct, tandis que mes amis traversaient les flammes, tandis que mes parrains et marraines étaient encerclés par le feu », se souvient-il.
La maison d'enfance de Myers a été détruite et ses parents et voisins ont tout perdu, a-t-il déclaré. Et bien que la compagnie d'électricité locale, PG&E, ait plaidé coupable de 84 chefs d'accusation d'homicide involontaire, Myers a déclaré qu'un autre coupable était passé inaperçu : l'industrie des combustibles fossiles, qui a aggravé les conditions, comme la sécheresse et la sécheresse, qui favorisent des incendies de plus en plus dévastateurs.
Aujourd'hui, Myers fait partie des plus de 1 000 survivants autoproclamés de catastrophes climatiques et des quelque 10 000 signataires d'une lettre demandant au ministère américain de la Justice d'enquêter sur les sociétés de combustibles fossiles pour leurs crimes liés au climat.
Découvrez les dernières nouvelles sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
Un petit groupe, mené par l'organisation de défense des consommateurs à but non lucratif Public Citizen et le Chesapeake Climate Action Network, a remis la lettre au ministère de la Justice jeudi matin. Il s'agit de la dernière d'une tendance croissante d'actions en justice visant à tenir l'industrie des combustibles fossiles responsable des coûts humains du changement climatique, et d'une nouvelle initiative visant à traduire les entreprises et les dirigeants de l'industrie devant les tribunaux pénaux.
« Les personnes blessées, qui perdent leur maison ou qui meurent dans des catastrophes climatiques ne sont pas seulement des accidents tragiques », a déclaré Aaron Regunberg, conseiller principal en politique chez Public Citizen. « Elles sont le résultat d’une conduite délibérée ou imprudente de certaines entreprises qui ont généré une part substantielle des émissions de gaz à effet de serre responsables du changement climatique et qui se sont lancées dans cette campagne massive de tromperie et de retardement, précisément pour mettre un terme aux actions qui auraient atténué ou évité ces catastrophes. »
Le Bureau des affaires publiques du ministère de la Justice a refusé de commenter la lettre.
Appel au jugement dernier des grandes compagnies pétrolières
Alors que les catastrophes climatiques telles que les incendies de forêt, les ouragans, les inondations et les chaleurs extrêmes deviennent de plus en plus fréquentes et graves, et que le public est de plus en plus conscient de la désinformation de l'industrie des combustibles fossiles, les appels à une indemnisation de la part de l'industrie se multiplient. Cette année, le Vermont est devenu le premier État à adopter une loi obligeant les entreprises de combustibles fossiles à payer pour les dommages climatiques, et le projet de loi parallèle de New York attend la signature du gouverneur. Les défenseurs des droits des entreprises de combustibles fossiles se sont également de plus en plus tournés vers les tribunaux.
Depuis 2016, le Center for Climate Integrity a suivi plus de 30 procès intentés contre des entreprises du secteur des combustibles fossiles pour des questions de responsabilité climatique aux États-Unis, avec des plaintes allant des violations de la protection des consommateurs aux accusations de racket et de fraude. Si la plupart de ces poursuites sont des plaintes civiles, certains juristes réclament désormais des poursuites pénales contre l’industrie, espérant que des jugements obligeront les entreprises à éliminer progressivement le pétrole, le gaz et le charbon et à orienter leurs bénéfices vers les énergies renouvelables, par exemple. D’autres experts juridiques ont déclaré que prouver la responsabilité pénale sera une bataille difficile.
Patrick Parenteau, chercheur en politique climatique et professeur de droit émérite à la Vermont Law and Graduate School, a déclaré que l’augmentation des actions en justice découle du lourd fardeau financier de la crise climatique et du « désespoir » de trouver de l’argent pour financer l’adaptation.
Selon Parenteau, les affaires civiles visant à obtenir une indemnisation pour des dommages financiers sont pratiques, mais les affaires pénales, où le fardeau de la preuve est beaucoup plus élevé, sont plus difficiles.
« Comment désagréger les émissions mondiales pour arriver à une entreprise individuelle et essayer d’attribuer à cette entreprise la responsabilité des dommages causés par cet événement ? » a-t-il demandé.
En mai, huit victimes de phénomènes météorologiques extrêmes ont déposé une plainte pénale en France contre les dirigeants du géant mondial de l'énergie TotalEnergies, arguant que les principaux décideurs de l'entreprise étaient pénalement responsables des décès humains et des dommages causés à la biodiversité. La plainte européenne, qui est actuellement examinée par un procureur, est survenue au moment même où Public Citizen effectuait ses propres recherches sur la manière de poursuivre l'industrie aux États-Unis, a déclaré Clara Vondrich, conseillère politique principale de Public Citizen.
« Cette idée folle est soudainement devenue concrète », a déclaré Vondrich. « Cela a simplement confirmé que nous étions sur la bonne voie. »
Michael Gerrard, professeur de droit climatique et environnemental à l'Université de Columbia, a déclaré que prouver la responsabilité pénale serait une « montagne escarpée à gravir » et que la tactique consistant à poursuivre pénalement l'industrie pourrait être plus utile comme outil de campagne que comme outil juridique.
« La science de l'attribution se renforce et il devient de plus en plus possible d'attribuer l'ampleur d'une vague de chaleur en partie aux émissions de combustibles fossiles, mais il y a encore un grand pas entre cela et la responsabilité pénale des entreprises de combustibles fossiles », a déclaré Gerrard.
Regunberg a déclaré que Public Citizen travaille avec des spécialistes du droit pénal, d'anciens procureurs, des chercheurs sur le climat et des défenseurs de la réforme de la justice pénale pour élaborer une voie juridique concrète permettant de tenir les sociétés pétrolières et gazières pénalement responsables des dommages causés au climat. En juin, l'organisation a publié un rapport de 50 pages présentant un plan de poursuite pour homicide pour les décès liés à la chaleur dans le comté de Maricopa en Arizona, où 645 décès de ce type ont eu lieu en 2023.
L'action de jeudi visait à faire entendre la voix des personnes les plus touchées par la catastrophe climatique au ministère de la Justice, a déclaré Regunberg, ajoutant que le fait que le ministère de la Justice prenne la tête d'une enquête pourrait ouvrir la porte aux responsables de la sécurité publique de tout le pays pour explorer des options pour poursuivre l'industrie.
« Ces pollueurs doivent payer »
Au cours des cinq premières années qui ont suivi l’incendie de Camp Fire en 2018, Myers s’est consacré à la reconstruction de Paradise. Pendant cette période, il a dû évacuer la région à trois reprises, deux fois à cause d’incendies de forêt et une fois à cause d’une qualité de l’air extrêmement dangereuse. Observant la sécheresse se propager et les incendies de forêt gagner en ampleur et en intensité à travers la Californie, lui et son partenaire ont cherché un endroit plus sûr où vivre et se sont installés à Portland, dans l’Oregon.
« On nous a dit que ces incendies prendraient de l’ampleur en raison de la crise climatique, et nous savons que c’est l’industrie des combustibles fossiles qui est à l’origine de la crise climatique », a déclaré Myers. « Ils en sont directement responsables, et pourtant ils continuent d’agir en toute impunité. »
« Ces industries gagnent des milliards de dollars sur notre dos, et tout ce qu’elles nous donnent, c’est du poison, de la pollution et la mort de nos bébés. »
Les signataires de la lettre de Public Citizen viennent de tout le pays, et notamment de la militante louisianaise Roishetta Ozane, qui est constamment frappée par les catastrophes climatiques et l'injustice environnementale. Ozane a été déplacée trois fois par des ouragans au cours des 20 dernières années. En avril, une tornade a gravement endommagé les bureaux de The Vessel Project, l'organisation d'entraide et de secours en cas de catastrophe d'Ozane à Lake Charles, en Louisiane.
Ozane est à la tête de mouvements nationaux de lutte contre l'expansion des terminaux de gaz naturel liquéfié dans le sud du Golfe et contre les institutions financières et le secteur des assurances afin de mettre fin à la viabilité de l'industrie des combustibles fossiles. Elle a déclaré que la signature de la lettre adressée au ministère de la Justice n'est qu'une des nombreuses tactiques qu'elle utilise pour cibler l'industrie des combustibles fossiles de toutes parts, en quête de réparations pour les préjudices subis par sa famille et sa communauté.
« Ces pollueurs doivent payer… pour les crimes climatiques qu’ils ont commis », a déclaré Ozane. « Ces industries gagnent des milliards de dollars sur notre dos, et tout ce qu’elles nous donnent, c’est du poison, de la pollution et la mort de nos bébés. »
Au cours des prochaines semaines, le fils de 18 ans d'Ozane subira des tests comme une électroencéphalographie vidéo (EEG) pour se préparer à une éventuelle opération du cerveau destinée à traiter son épilepsie, diagnostiquée l'année dernière. Il a des crises fréquentes, qui, selon les spécialistes, sont probablement liées à une exposition à long terme à des polluants industriels.
Ozane et ses enfants vivent dans le sud de la Louisiane, dans une communauté où le taux de pollution est l'un des plus élevés du pays. Son fils a des traces de mercure dans son organisme et ses autres enfants souffrent d'asthme, d'eczéma et d'autres problèmes de santé.
« En tant que mère, j’essaie de protéger mes enfants autant que possible des dangers du quotidien », explique Ozane. « Mais maintenant, je dois les protéger des industries qui commettent des crimes. »
À propos de cette histoire
Vous avez peut-être remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est gratuite. En effet, Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos informations derrière un mur payant et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons nos informations sur le climat et l'environnement à votre disposition et à celle de tous ceux qui le souhaitent.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également gratuitement nos informations avec de nombreux autres médias du pays. Beaucoup d'entre eux n'ont pas les moyens de faire du journalisme environnemental par eux-mêmes. Nous avons établi des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec des rédactions locales et coéditer des articles afin que ce travail essentiel soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé l’ICN en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du reportage national et nous gérons aujourd’hui la plus ancienne et la plus grande salle de presse consacrée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs responsables. Nous dénonçons les injustices environnementales. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et incitons à l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de notre action. Si ce n'est pas déjà le cas, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans davantage d'endroits ?
Prenez quelques instants pour faire un don déductible des impôts. Chacun d'entre eux fait une différence.
Merci,
