Le Sierra Club et le Southern Environmental Law Center portent plainte contre l’approbation par les régulateurs de l’État de nouvelles turbines à gaz à l’usine Bowen, invoquant des inquiétudes concernant la détérioration de la qualité de l’air.
Atlanta a passé des décennies à lutter contre le smog et la pollution atmosphérique. Aujourd’hui, les régulateurs de l’État ont ouvert la voie à une expansion majeure du gaz naturel à la centrale Bowen de Georgia Power, une immense centrale électrique au charbon située à environ 40 miles au nord-ouest du centre-ville, qui pourrait ajouter des centaines de tonnes de nouvelle pollution atmosphérique chaque année dans une région déjà aux prises avec un air malsain.
Fin janvier, la Division de protection de l’environnement de Géorgie (EPD) a approuvé des permis pour quatre nouvelles turbines à gaz à cycle combiné sur l’installation. Cette décision fait suite à un vote de décembre de la Commission de la fonction publique de Géorgie, qui a approuvé le projet de Georgia Power visant à ajouter près de 10 gigawatts de nouvelle production d’électricité d’ici 2031, la majeure partie alimentée au gaz naturel. Deux des turbines étaient incluses dans ce plan à long terme ; les deux autres approfondissent encore davantage le développement gazier de la société.
Le Southern Environmental Law Center (SELC) et le Le Sierra Club conteste désormais l’approbation de l’EPD.
Ensemble, les quatre turbines sont autorisées à émettre jusqu’à 650,9 tonnes par an de composés organiques volatils (COV), soit environ le poids d’un SUV pleine grandeur rejeté dans l’air chaque jour. Dans la région métropolitaine d’Atlanta, où les étés chauds entraînent déjà des pics d’ozone troposphérique, une pollution supplémentaire en COV pourrait dégrader davantage la qualité de l’air. Certains COV sont liés à des crises d’asthme et à un risque accru de cancer, en particulier chez les personnes vivant à proximité de corridors industriels et d’autoroutes principales.
Les turbines sont également autorisées à émettre jusqu’à 828,1 tonnes par an d’oxydes d’azote (NOx), un autre ingrédient clé de la pollution par l’ozone troposphérique et les particules fines, tous deux associés à l’asthme, aux maladies respiratoires et aux décès prématurés. Les jours de forte chaleur, lorsque la lumière du soleil accélère les réactions chimiques qui créent le smog, ces émissions ajoutent au fardeau que respirent les résidents.
Le dernier rapport sur l’état de l’air de l’American Lung Association révèle que la pollution par l’ozone dans la région métropolitaine d’Atlanta s’aggrave. La région a obtenu la note « F » pour la pollution par l’ozone troposphérique, enregistrant en moyenne 5,5 jours d’air insalubre par an, ce qui la classe au 48e rang sur 228 zones métropolitaines du pays et au troisième rang dans le Sud-Est.
« Malheureusement, trop de personnes dans la région métropolitaine d’Atlanta vivent avec des niveaux malsains de pollution par l’ozone et les particules », a déclaré Danna Thompson, directrice du plaidoyer de l’Association pulmonaire de Géorgie. « Nous exhortons les décideurs politiques géorgiens à prendre des mesures pour améliorer la qualité de notre air. »
Ni Georgia Power ni la Georgia Environmental Protection Division n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Après des années de violation des limites fédérales de smog, la région d’Atlanta a été redésignée en 2022 comme étant en « réalisation », ce qui signifie qu’elle respectait officiellement la norme de 70 parties par milliard d’ozone sur 8 heures de l’Environmental Protection Agency, sur la base de trois années consécutives de données de surveillance de l’air. Mais des données plus récentes provenant de trois sites de surveillance entre 2023 et 2025 indiquent que les niveaux d’ozone dépassent à nouveau ce seuil fédéral.
La qualification de « non-conformité » entraîne des conséquences réglementaires. Selon les propres règles de l’EPD, dans les zones qui ne répondent pas à la norme fédérale sur l’ozone, les sources industrielles nouvelles ou élargies de pollution formant de l’ozone sont soumises à des exigences d’autorisation plus strictes. Les entreprises doivent se soumettre à un processus d’examen plus rigoureux conçu pour compenser ou réduire les émissions supplémentaires.
SELC et le Sierra Club soutiennent que les régulateurs auraient dû appliquer des exigences de non-conformité plus strictes en matière de permis lors de l’approbation de l’agrandissement de l’usine Bowen, citant des niveaux d’ozone élevés depuis 2023. Les groupes ont fait appel de l’approbation du permis de l’EPD auprès du Bureau des audiences administratives de l’État de Géorgie.
« L’EPD a refusé de suivre son propre plan pour lutter contre les violations fédérales de l’ozone et a plutôt donné le feu vert à Georgia Power pour émettre beaucoup plus de pollution génératrice de smog, mettant ainsi la santé des communautés environnantes en danger encore plus grand », a déclaré Marissa Land, avocate associée du SELC.
Dans des commentaires écrits, l’EPD a reconnu que des données récentes montrent des niveaux d’ozone supérieurs aux limites fédérales, mais a déclaré que l’État avait jusqu’à 24 mois pour mettre en œuvre les exigences de réduction de la pollution pour les nouveaux permis, y compris l’agrandissement de l’usine Bowen. L’agence a également noté que l’usine Bowen n’est pas située dans une zone actuellement non conforme et a attribué les récents niveaux élevés d’ozone dans la région métropolitaine d’Atlanta en grande partie à la fumée des incendies de forêt canadiens plutôt qu’aux émissions locales.
Le procès des groupes environnementaux demande que le permis soit annulé et réexaminé. En cas de succès, Georgia Power devra présenter une nouvelle demande et obtenir un nouveau permis avec des limites plus strictes sur les émissions de COV et de NOx avant que la construction puisse commencer.
L’affaire marque la première contestation judiciaire majeure des permis aériens délivrés dans le cadre du plan plus large d’expansion de 10 gigawatts de Georgia Power, dont l’expansion de l’usine Bowen est l’un des premiers projets.
« Construire davantage de centrales électriques à combustibles fossiles en 2026 défie toute logique », a déclaré Adrien Webber, directeur de la section Géorgie du Sierra Club et plaignant dans la poursuite. « L’expansion de la capacité de gaz de l’usine Bowen augmentera la pollution de l’air et aura un impact sur des millions de Géorgiens. Nous méritons tous de l’air respirable et ce projet ne devrait pas avancer comme cela est autorisé. »
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