Les corbeaux sont des oiseaux intelligents et adaptables qui ont une longue histoire d’association avec les humains. Ils ont été présentés dans les mythes, les légendes et l’art de diverses cultures et ont été considérés comme des symboles de sagesse, de tromperie ou de mort.
Les corbeaux ne sont pas originaires de Pékin, où on les voit rarement aujourd’hui, mais des os de corbeaux ont été découverts dans la capitale chinoise.
Comment les corbeaux sont-ils arrivés à vivre à Pékin dans le passé et quelle était leur relation avec les premiers humains qui habitaient la région ?
Une nouvelle étude a éclairé ces questions en analysant des os fossiles d’oiseaux provenant d’un célèbre site archéologique.
La découverte et l’identification de fossiles de corbeaux
L’étude, menée par des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et du Field Museum of Natural History aux États-Unis, a été publiée dans le Journal of Ornithology le 27 août.
Les chercheurs ont examiné des ossements fossiles d’oiseaux découverts dans une grotte appelée Localité 3 sur la Colline des Os du Dragon, à l’ouest de Pékin.
Ce site fait partie du site Zhoukoudian de « l’Homme de Pékin », classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui contient des fossiles des premiers humains et animaux de l’époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans).
Les chercheurs ont identifié deux os de corbeau dans la collection de fossiles : un os du bras (humérus) et un tibia (tibiotarse).
Ces os étaient auparavant attribués à une espèce disparue de corbeau appelée Corvus fangshannusmais les chercheurs ont découvert qu’ils appartenaient en réalité au corbeau du nord (Corvus corax), également connu sous le nom de grand corbeau.
Le grand corbeau est la plus grande espèce d’oiseau chanteur au monde, avec un poids de près de 1,5 kilogramme et une envergure de plus d’un mètre.
Les chercheurs ont comparé les os de corbeau aux squelettes d’espèces vivantes et disparues de corbeaux et de corbeaux de toute l’Eurasie.
Ils ont découvert que les os de corbeau présentaient des caractéristiques communes à certains groupes de corbeaux et de corbeaux apparentés, ainsi que des traits spécifiques qui les distinguaient des autres espèces.
Ils ont également utilisé la datation au radiocarbone pour estimer l’âge des os de corbeau, qui s’est avéré avoir plus de 100 000 ans.
Les implications et la signification des fossiles de corbeaux
La découverte de fossiles de corbeaux à Pékin a plusieurs implications et significations pour la compréhension de l’écologie et de l’évolution des corbeaux et des humains en Asie de l’Est.
D’une part, les fossiles de corbeaux indiquaient que les corbeaux vivaient dans l’ouest de Pékin en même temps que certains de ses anciens habitants humains, tels que l’Homo erectus (« l’Homme de Pékin ») et l’Homo sapiens.
Cela suggère que les corbeaux pourraient entretenir une relation étroite avec les humains depuis longtemps, se nourrissant éventuellement de déchets alimentaires humains ou chassant les restes, ou même interagissant avec les humains d’autres manières.
De plus, les ossements suggèrent que les corbeaux avaient une répartition géographique plus large dans le passé qu’aujourd’hui.
Ces oiseaux sont actuellement absents de la plupart des régions de Chine, à l’exception de certaines zones du nord et de l’ouest. Les raisons de leur déclin ne sont pas claires mais pourraient être liées à la perte d’habitat, à la persécution humaine ou à la compétition avec d’autres oiseaux.
Les fossiles fournissent également de nouvelles informations sur la diversité et l’évolution des corneilles et des corbeaux en Eurasie.
Les corbeaux font partie d’un grand groupe d’oiseaux appelés corvidés, qui comprennent les corbeaux, les geais, les pies et les casse-noix. Les corvidés sont connus pour leur intelligence, leur socialité et leur adaptabilité. Les archives fossiles des corvidés sont rares et incomplètes, donc la découverte de nouveaux fossiles peut aider à combler les lacunes et à révéler leur histoire évolutive.
Les rares preuves fossiles de corbeaux vivant aux côtés des premiers humains à Pékin constituent une découverte remarquable qui révèle l’ancienne coexistence de ces deux espèces intelligentes.
Selon l’étude, les corbeaux étaient présents dans l’ouest de Pékin il y a plus de 100 000 ans et appartenaient à la même espèce que le corbeau du nord vivant.
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