Le réchauffement climatique et l’augmentation de la vapeur d’eau provoquent des pluies plus intenses, comme celles associées à Debby.
La tempête tropicale Debby, un système lent et gorgé d'eau qui a déjà saturé quatre États du sud-est, présente de nombreuses caractéristiques d'une planète en réchauffement, selon les climatologues. Elle rappelle d'autres cyclones tropicaux catastrophiques qui ont frappé les États-Unis au cours des huit dernières années.
Mercredi après-midi, la tempête dérivait à 8 km/h près de la côte de Caroline du Sud, soit à peu près la vitesse d'un papillon monarque. Elle devrait prendre de la vitesse aujourd'hui en traversant la Caroline du Nord, où 30 cm ou plus de pluie pourraient tomber dans le sud-est de l'État et 15 à 20 cm sont prévus dans le centre du Piémont.
Le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a déclaré l'état d'urgence cette semaine, avertissant mercredi les habitants de « se préparer à un déluge ».
Une atmosphère plus chaude retient davantage d’eau ; de même, des températures plus élevées accélèrent l’évaporation. « Il y a beaucoup d’eau dans ce système qui est prête à sortir », a déclaré Kathie Dello, climatologue de l’État de Caroline du Nord. « Nous attirons davantage d’humidité dans l’air et suralimentons essentiellement l’atmosphère. Ou, comme j’aime le dire, prenez une tasse de café et versez-y quelques doses d’espresso. »
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La tempête tropicale Debby est arrivée dans ce qui est en passe de devenir l'une des dix années les plus chaudes jamais enregistrées en Caroline du Nord. Fin juin encore, 99 des 100 comtés de l'État connaissaient des conditions de sécheresse allant d'anormalement sèches à sévères, selon le State Climate Office.
Cette tendance s’est inversée en juillet, lorsque plusieurs villes ont signalé leur mois de juillet le plus humide jamais enregistré.
« Les fluctuations entre temps humides et temps secs sont prévisibles avec le changement climatique », a déclaré M. Dello. « Les extrêmes deviennent encore plus extrêmes. »
La tempête tropicale Debby rappelle deux ouragans historiques qui ont frappé la Caroline du Nord : Matthew en 2016 et Florence en 2018. Bien qu'ils aient tous deux été des tempêtes de catégorie 1, ils ont causé des dégâts disproportionnés car ils se sont arrêtés sur terre et ont déversé des quantités de pluie historiques (jusqu'à 1 mètre) dans l'est de la Caroline du Nord. Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et les dégâts se sont élevés à des milliards de dollars.
Les tempêtes tropicales et les ouragans produisent des pluies plus fortes aux États-Unis, un indicateur du changement climatique, selon une étude publiée le mois dernier dans le Journal of Climate, une publication de l'American Meteorological Society.
John Uehling est co-auteur de l'article avec Carl Schreck III, tous deux scientifiques à l'Institut d'études climatiques de Caroline du Nord.
Uehling a déclaré à Pacte Climat que la tempête tropicale Debby est « un cas classique de ce que nous avons vu à maintes reprises ces dernières années », notamment avec les ouragans Harvey et Florence, « où nous avons une tempête qui stagne près du littoral et qui déverse essentiellement de la pluie sur les mêmes zones pendant une période prolongée. »
En utilisant des données historiques de pluviomètres, Uehling et Schreck ont constaté que les épisodes de fortes pluies associés aux cyclones tropicaux sont de plus en plus fréquents et extrêmes. Les ouragans majeurs, ceux des catégories 3 à 5, connaissent les plus fortes augmentations de précipitations extrêmes.
« L’impact réel que nous observons se situe dans les cas où les événements les plus graves s’aggravent considérablement », a déclaré Uehling, alors qu’en général, « les événements les plus courants n’augmentent pas au même rythme. »
Les résultats de l'étude pourraient aider les gouvernements locaux, les planificateurs et les résidents à se préparer à ce que ces catastrophes météorologiques se produisent plus fréquemment, a déclaré Uehling.
Cela concerne en particulier les zones intérieures, où l’étude a constaté la plus forte augmentation des précipitations : de l’Alabama et du Mississippi jusqu’au sud des Appalaches, en passant par les montagnes de Caroline du Nord. Les inondations en altitude présentent des risques différents, notamment des glissements de terrain et des évacuations plus difficiles, que dans les zones côtières.
« Les endroits qui n’ont pas l’habitude de faire face à ce genre de menaces vont devoir commencer à y faire face plus souvent », a déclaré Uehling.
« Il est important que les gens gardent à l’esprit que notre climat change, que ce genre d’événements se produit de plus en plus fréquemment et que leurs conséquences semblent de plus en plus importantes », a-t-il déclaré. « En tant que société, nous avons le devoir non seulement d’atténuer ces changements, mais aussi de faire tout ce que nous pouvons pour éviter qu’ils ne s’aggravent. »
Debby a touché terre lundi matin près de Steinhatchee, en Floride, dans la région peu peuplée de Big Bend, ainsi nommée en raison de la façon dont la péninsule rejoint le Panhandle. La tempête de catégorie 1 a tracé une trajectoire similaire à celle d'Idalia l'année dernière, un ouragan de catégorie 3 qui a été le plus fort à frapper cette partie de l'État depuis 1896.
Des centaines de milliers de Floridiens ont été privés d'électricité et le gouverneur Ron DeSantis a déclaré l'état d'urgence dans 61 des 67 comtés de l'État. Plus de 2 800 mètres de ce que son administration a qualifié de dispositifs de protection contre les inondations ont été déployés sur des sites d'infrastructures critiques tels que des écoles, des établissements de santé, des routes et des ponts. Pour la première fois, des barrières de contrôle des inondations ont également été placées autour des sous-stations électriques, pour tenter d'éviter de nouvelles pannes de courant, a déclaré son administration.
Les autorités de Floride craignent de nouvelles inondations plus tard dans la semaine, alors que l'eau continue de couler vers le sud depuis les États de Géorgie et des Carolines, détrempés par les pluies. Mercredi, la Division de gestion des urgences de Floride avait pompé plus de 104 millions de gallons d'eau de crue dans les communautés de tout l'État, a déclaré l'administration DeSantis.
« Cela pourrait durer entre trois et sept jours », a déclaré Kevin Guthrie, directeur exécutif de la Division de gestion des urgences de Floride, à propos de la durée des inondations dans l'État. « Il s'agira d'un événement qui durera environ une semaine et que nous allons surveiller. »
Les inondations les plus graves se sont produites à environ 320 kilomètres de la région de Big Bend à Sarasota, une communauté balnéaire au sud de Tampa. Entre 30 et 45 centimètres de pluie se sont abattus sur la communauté tandis que les bandes extérieures de Debby tourbillonnaient à environ 130 kilomètres au large. Ces totaux constituent l'un des volumes de précipitations les plus élevés de l'État, a déclaré Tony Hurt, météorologue au National Weather Service à Ruskin, à l'extérieur de Tampa. La Floride reçoit généralement environ 127 centimètres de pluie par an.
Au moins 500 habitants de Sarasota ont été secourus dans des maisons inondées, selon le département de police. Au nord, dans le comté voisin de Manatee, 186 habitants ont été secourus, a indiqué le gouvernement local. Les autorités ont qualifié les précipitations de records.
« Pour tout événement de ce type, il faut être aussi préparé et flexible que possible », a déclaré Terry Chapman, ministre de l’Église du Christ de South Trail à Sarasota. « Nous sommes reconnaissants que cela n’ait pas été pire. »
Certains paroissiens de l'église avaient des amis et des membres de leur famille qui avaient été touchés par les inondations, et la congrégation réfléchissait aux meilleurs moyens d'offrir de l'aide. Une zone particulièrement touchée se trouvait à l'est de l'autoroute 75, bien loin de la côte du Golfe.
« Ce sont des maisons plus récentes », a déclaré Chapman. « Ce sont des maisons qui ont été construites au cours des 20 dernières années. »
L'augmentation des températures de la surface de la mer dans le golfe du Mexique a entraîné une intensification rapide du phénomène Debby, un phénomène qui devient de plus en plus fréquent en raison du changement climatique. Le réchauffement climatique entraîne également une augmentation de l'évaporation de l'eau, produisant davantage de vapeur d'eau qui peut alimenter de fortes pluies comme celles observées lors du phénomène Debby, a déclaré Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences atmosphériques de l'université de Géorgie.
« Cela ne fait qu’aggraver les problèmes causés par les ouragans. »
« Pour les Floridiens, l’intensité des précipitations provenant des orages et des ouragans de l’après-midi a probablement augmenté », a-t-il déclaré. « La pompe est amorcée, si vous voulez. J’aime dire que ces ouragans sont probablement un peu plus juteux en raison de la capacité supplémentaire de vapeur d’eau. »
L'atmosphère contient aujourd'hui environ 10 pour cent d'humidité supplémentaire, a déclaré Brian Soden, professeur de sciences atmosphériques à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science de l'Université de Miami.
« Cela ne fait qu’aggraver les problèmes liés aux ouragans », a-t-il déclaré. « Il y a non seulement du vent, mais aussi des pluies plus intenses. Il y a des ondes de tempête et des niveaux de mer plus élevés, qui augmentent progressivement. Cela signifie qu’il faut plus de temps pour que les précipitations s’écoulent dans l’océan dans les régions côtières, ce qui aggrave encore les problèmes d’inondations. »
Debby est le deuxième ouragan à menacer les États-Unis cette année, après Beryl qui a connu un début de saison explosif en tant qu'ouragan de catégorie 5 le plus précoce enregistré dans l'océan Atlantique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Beryl a perdu de sa force avant de toucher terre le 8 juillet en tant que tempête de catégorie 1 près de Matagorda, au Texas, entre Corpus Christi et Galveston. La saison des ouragans commence le 1er juin et atteint son apogée en août et septembre avant de se terminer le 1er novembre.
La NOAA avait prédit une saison extraordinairement active avec 17 à 25 tempêtes nommées, le nombre le plus élevé que l'agence fédérale ait prévu depuis le début des prévisions en 1998. L'agence s'attendait à huit à 13 ouragans et quatre à sept ouragans majeurs de catégorie 3, 4 ou 5, accompagnés de vents de 111 miles par heure ou plus.
La NOAA a basé ses prévisions sans précédent sur une confluence de facteurs, notamment des températures de surface de la mer inhabituellement élevées, qui, selon l'agence, pourraient alimenter davantage de tempêtes. Les prévisionnistes ont également évoqué une transition rapide vers des conditions de La Niña, entraînant une diminution du cisaillement du vent ou de la turbulence atmosphérique qui peuvent affaiblir ou briser les tempêtes. La saison moyenne comprend 14 tempêtes nommées, dont sept ouragans et trois ouragans majeurs.
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