Dans la plainte, la nation Hualapai affirme qu'un projet d'exploration de lithium près de sa réserve et de la ville de Wikieup pourrait menacer une source sacrée pour la tribu.
La nation Hualapai a poursuivi vendredi le Bureau of Land Management des États-Unis pour son approbation d'un projet d'exploration de lithium près de Wikieup, en Arizona, alléguant que l'agence fédérale n'avait pas correctement évalué les impacts potentiels du projet sur l'aquifère local qui alimente une source voisine sacrée pour la tribu.
Cette action en justice est la dernière d’une série d’actions en justice intentées par des tribus alors que des sociétés minières proposent de nouveaux projets d’extraction de minéraux essentiels à la transition énergétique, avec des mines qui menacent les communautés tribales et les terres importantes pour leurs cultures, leurs traditions et leur histoire. Le pays, et en particulier les États de l’Ouest où de vastes quantités de terres fédérales restent ouvertes aux industries extractives, connaît un boom de nouveaux projets d’exploitation minière de minéraux comme le lithium, le métal tendre et argenté utilisé dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques et stockent l’énergie solaire et éolienne. Mais les projets d’exploitation de ces minéraux essentiels peuvent se faire au détriment des paysages, de l’approvisionnement en eau, de la qualité de l’air et de la faune dont dépendent les communautés rurales et autochtones, ce qui les conduit souvent à s’opposer aux projets.
« La tribu reconnaît qu’une certaine quantité d’exploitation minière sera nécessaire pour la transition vers l’économie renouvelable, mais cela ne peut pas se faire aux dépens des communautés tribales », a déclaré Laura Berglan, avocate principale d’Earthjustice représentant la tribu dans le procès. « La tribu dépend de la source depuis des temps immémoriaux. Elle est importante, sacrée et significative pour la tribu, et vraiment, au minimum, le gouvernement fédéral ne devrait pas approuver un forage aussi important dans l’aquifère sans prendre en compte les graves conséquences que cela aura sur eux. »
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Le 6 juin, Arizona Lithium, la société à l'origine du projet Big Sandy, a reçu l'approbation du BLM pour forer 131 puits d'exploration à la recherche de lithium sur les terres fédérales supervisées par l'agence adjacentes au Cholla Canyon Ranch, qui est détenu en fiducie pour la tribu et abrite les sources chaudes sacrées connues sous le nom de Ha'Kamwe'. Les puits d'exploration foreront à plus de 300 pieds de profondeur dans le sol, ce qui présente le risque de percer l'aquifère qui alimente les sources. Le forage exploratoire est effectué pour que les entreprises puissent déterminer si l'exploitation minière est réalisable sur un site. Après cela, le développeur du projet conçoit le plan exact de la façon d'extraire le minerai.
« Il y a des trous de forage juste à côté de la limite de propriété, et donc c'est essentiellement à quelques mètres de notre source et de nos puits qui font partie de la propriété », a déclaré Ka-Voka Jackson, directrice du département des ressources culturelles Hualapai et responsable de la préservation historique tribale. Jackson a déclaré que Ha'Kamwe' est un lieu clé de la culture et de la spiritualité de la tribu, car il occupe une place importante dans leurs chansons et leurs histoires orales, et reste un lieu de traitement des maladies, de purification spirituelle et de prière. « Il n'y a rien de mieux à cela », a-t-elle déclaré.
Les travaux préparatoires au forage ont commencé cette semaine, a déclaré Jackson, et son département dispose de deux observateurs qui observent l'opération, le forage devant probablement commencer la semaine prochaine.
Pendant des années, les Hualapai ont fait part au BLM de leurs inquiétudes concernant les dommages potentiels que le projet pourrait causer aux Ha'Kamwe', de l'impact sur l'eau de la source à la perturbation du paysage naturel dans la région immédiate. Dans ses communications, la tribu a souligné le statut de la zone en tant que bien culturel traditionnel où, en vertu de l'article 106 de la National Historic Preservation Act, les agences fédérales sont tenues d'évaluer l'effet des projets de développement et d'atténuer ou d'éviter tout impact négatif. Tout au long du processus d'autorisation, le Conseil consultatif sur la préservation historique, l'agence supervisant la conformité de la NHPA, a soumis des commentaires à l'appui des arguments de la tribu.
L'évaluation environnementale finale de l'agence a révélé que le forage entraînerait certaines perturbations visuelles et auditives, et a décrit comment les atténuer, mais a conclu qu'il n'aurait aucun impact sur l'approvisionnement en eau de la source.
Dans la plainte, la tribu conteste cette affirmation, arguant que le BLM s'est appuyé sur des études obsolètes concernant l'aquifère et a ignoré les preuves soumises par la tribu montrant que le forage pourrait avoir un impact sur les sources, y compris une étude commandée par la tribu qui a révélé que le forage pourrait affecter les débits dans Ha'Kamwe'. Un porte-parole du BLM a refusé de commenter, invoquant le litige en cours. Arizona Lithium n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'impact de l'exploitation minière du lithium sur les ressources en eau locales est de plus en plus au centre des conflits miniers à travers le monde, les projets constituant des menaces à la fois pour la quantité et la qualité des ressources en eau. Pour Ha'Kamwe', a déclaré Jackson, la tribu ne s'inquiète pas seulement de la réduction du débit de la source, mais aussi de l'impact sur sa température. Ha'Kamwe' signifie source chaude, et un changement de température affecterait les caractéristiques du lieu qui a contribué à le rendre si sacré, a-t-elle déclaré.
Au-delà de l’eau, toute la vallée de Big Sandy pourrait être affectée par la poursuite des opérations minières, a déclaré Jackson. Les Hualapai sont un peuple qui vit sur la terre, et le terrain sur lequel ils vivent est étroitement lié à leur culture et à leurs croyances. Les sites et les sons de la nature « jouent un rôle important dans notre spiritualité », a-t-elle déclaré, et leur impact sur ces derniers « enlève à la région son caractère sacré et son importance ».
« Il y a des gens enterrés là-bas. Il y a beaucoup de ressources vraiment importantes, beaucoup d'événements importants se sont produits dans l'histoire des Hualapai, et tout cela se trouve dans la Big Sandy Valley », a déclaré Jackson. « Donc pour nous, c'est un endroit que nous tenons en haute estime, que nous considérons comme sacré et avec lequel les gens ont beaucoup de liens personnels, émotionnels et historiques. »
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