L'accord enverra des centaines de millions pour nettoyer l'eau polluée par des «produits chimiques pour toujours», en vérifiant la santé des gens et en réparant les dommages aux terres et aux rivières.
Dans un règlement historique, le géant des produits chimiques 3M a accepté de payer jusqu'à 450 millions de dollars au New Jersey pour résoudre les réclamations sur son rôle dans la contamination des décennies de Toxic «Forever Chemicals», quelques jours avant un essai prévu qui aurait été le premier dans le pays à déterminer la responsabilité de la PFAS environnementale à un État.
Le règlement, annoncé par le procureur général du New Jersey, Matt Platkin et le commissaire du Département de la protection de l'environnement (DEP), Shawn Latourette, est parmi les plus importants jamais assurés par l'État pour dommages-intérêts des ressources naturelles. Il provient de l'approvisionnement de 3M en substances per- et polyfluoroalkyle, communément appelées PFAS, à l'installation de Dupont Chambers Works dans le comté de Salem, un site maintenant exploité par Chemours.
Les PFA sont un groupe de produits chimiques synthétiques utilisés pour rendre les produits résistants à l'eau, à la graisse et à la chaleur, comme les ustensiles de cuisine antiadhésifs, la mousse de lutte contre les incendies et les tissus imperméables. Ce qui les rend utiles les rend également dangereux: ils ne se décomposent pas naturellement et peuvent s'accumuler chez les personnes, les animaux et l'environnement au fil du temps.
Même de petites quantités ont été liées à de graves risques pour la santé, notamment le cancer, les perturbations hormonales et les problèmes du système immunitaire. Ils sont également notoirement difficiles à retirer de l'environnement.
«Si vous nuisez à nos résidents, si vous tournez un profit au détriment de leur intérêt et de leur santé, si vous violez nos lois et que vous mettez la santé et la sécurité de nos résidents en danger – nous allons vous tenir responsable», a déclaré Platkin.
Rôle de 3M
Le règlement annoncé mardi est le plus grand règlement lié aux PFAS et le plus grand règlement lié à l'eau propre de l'histoire de l'État, a déclaré Platkin, après que 3M ait payé 10,3 milliards de dollars dans un règlement fédéral pour résoudre les réclamations à l'échelle nationale en 2023, et au milieu des poursuites pour le montage à travers les sociétés chimiques comptables de la contamination générale des APF.
Le New Jersey Dep a allégué que 3M fournissait sciemment des composés PFAS à l'usine de Works Chambers pour une utilisation dans des produits de fabrication comme le téflon.
Pendant des décennies, ces produits chimiques ont été libérés dans l'air, l'eau et le sol environnants. L'installation, opérée à l'origine par DuPont et plus tard par Chemours, a une longue et controversée d'histoires de pollution qui remontent au début des années 1900 lorsqu'elle a commencé comme une usine de fabrication de colorants.
Selon le procès de l'État en 2019, 3M a non seulement fourni les produits chimiques du PFAS, mais a continué à le faire malgré sa connaissance des risques de santé et environnementaux.
Dans un communiqué, 3M a souligné qu'il n'avait pas admis la responsabilité en vertu des conditions de règlement et a déclaré qu'il résolvait les allégations pour éviter des litiges prolongés.
Une colonie historique
L'accord marque un moment important dans le calcul national sur la pollution des PFA. S'il avait été jugé le 19 mai, l'affaire aurait été la première aux États-Unis à tester si un fabricant de produits chimiques pourrait être tenu responsable par un État pour la contamination environnementale du PFAS.
Les enjeux étaient élevés non seulement pour le New Jersey, mais pour les autres États qui regardent de près.
Plus de 15 000 poursuites liées au PFAS sont en attente à l'échelle nationale, dont beaucoup ciblant les mêmes défendeurs – 3 millions, DuPont et Chemours.
Alors que 3M a réglé cette affaire, les deux autres sociétés restent des défendeurs dans le litige du New Jersey, et aucun accord n'a été conclu avec eux.
Les fonds de 3M seront payés sur 25 ans, avec une partie substantielle – 225 millions à 275 millions de dollars – déposée au cours des quatre premières années, a déclaré Platkin. De ce nombre, jusqu'à 170 millions de dollars sont destinés aux efforts de réduction des PFAS menés par le DEP.
Les allocations clés comprennent: 140 millions de dollars pour les dommages-intérêts des ressources naturelles, 50 à 100 millions de dollars à la discrétion du DEP pour les projets de protection de la santé publique et de l'environnement et de 40 millions de dollars pour couvrir les frais de litige et les pénalités.
L'argent financera les tests, le traitement et le nettoyage des systèmes contaminés en eau potable et en eau souterraine, en particulier dans les communautés à proximité des sites de décharge industrielle.
Alors que le règlement 3M est une percée, le litige plus large contre Dupont et Chemiours se poursuit. Les responsables de l'État ont indiqué qu'ils étaient prêts à être jugés si une résolution similaire n'est pas atteinte.
« Nous n'avons pas demandé cela, mais nous tiendrons sûrement ceux qui ont créé cette pollution responsable », a déclaré Latourette. «Nous avons à peine terminé. Nous continuerons à tenir DuPont, Chemiours et leurs sociétés de progéniture responsables. Attendez-vous à ce qu'ils viennent à la table ou s'asseyent devant un juge et un jury.»
Action AGFAS agressive du New Jersey
Le New Jersey a été un leader national de la réglementation des APF. L'État possède certains des niveaux de PFAS les plus élevés dans le pays, en partie en raison de ses antécédents industriels denses et de ses infrastructures chimiques tentaculaires.
Ces dernières années, le New Jersey est devenu l'un des premiers États à établir des normes d'eau potable exécutoires pour les PFA, d'adopter des limites pour différents types de PFA – PFNA en 2018, et pour les PFOA et les OPFI en 2020. L'État maintient également une base de données publique pour suivre la contamination des APFA et les efforts de nettoyage entre les sites touchés. Les violations de ces normes peuvent entraîner des pénalités allant jusqu'à 50 000 $ par jour en vertu de la loi sur le contrôle de la pollution de l'eau de l'État.
« Les fabricants de PFAS Forever Chemicals savaient à quel point ces substances étaient toxiques et pourtant ils les ont produits et les ont libérés sans réfléchir dans l'environnement du New Jersey, parce que l'obtention était tout simplement trop bonne. Eh bien, pas pour nous », a déclaré le commissaire Dep Shawn Latourette.
L'État poursuit également des colonies distinctes, y compris un accord de 393 millions de dollars proposé en 2023 avec des polymères spécialisés de Solvay sur la contamination du PFAS dans le comté de Gloucester, dans le sud du New Jersey. Il a également un procès en cours contre 3M et d'autres fabricants sur la pollution du PFAS causée par la mousse aqueuse de formation de films, ou AFFF, un produit de lutte contre les incendies. L'affaire a été déposée en 2019 et est maintenant traitée parallèlement à des poursuites similaires devant un tribunal fédéral en Caroline du Sud.
Quand 450 millions de dollars ne suffisent pas
Les défenseurs de l'environnement ont salué le règlement, mais souligné que ce n'est que le début d'un processus beaucoup plus long. Il peut même être insuffisant à la fin si plus de contamination est trouvée que ce qui a été considéré dans le règlement.
«Nous ne savons vraiment pas si l'argent fourni par ce règlement, et même l'accord national, est suffisant.
Au Minnesota, le «Ground Zero» de la production de PFAS de 3M, les responsables de l'État ont estimé que les coûts de nettoyage pourraient atteindre 28 milliards de dollars sur 20 ans, ce qui soulève si les 450 millions de dollars du New Jersey iront assez loin.
Carluccio a ensuite souligné plus de zones du New Jersey qui ont récemment été testées positives pour les PFA, mettant en évidence les lacunes persistantes dans les tests gérés par le gouvernement.
«De nouveaux emplacements sont découverts tout le temps», a-t-elle déclaré. «Les réglementations du New Jersey ne nécessitent pas les tests de puits d'eau privés individuels jusqu'à ce qu'il y ait une transaction immobilière. Cela signifie que nous obtiendrons toutes ces informations dans Dribs and Drabs pour toujours.»
Alors qu'elle applaudit la action en justice du New Jersey, Carluccio a souligné que l'arrêt de la contamination future nécessite plus que de l'argent. Elle a appelé les New Jerseyans à ne pas attendre l'État pour tester leur eau et pour faire tester les sources d'eau de manière proactive. Un test d'eau coûte environ 250 $ à 300 $ – une dépense qui, selon elle, valait le prix et pouvait même être remboursée dans certains cas.
«Nous sommes vraiment en crise en termes de pouvoir identifier la portée du problème de contamination des PFA dans le New Jersey et le pays», a-t-elle déclaré.
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