Dans les coulisses : comment le changement climatique remodèle les forêts

Des recherches récentes ont montré que les perturbations provoquées par le climat dans les forêts européennes pourraient plus que doubler d’ici la fin du siècle.

Les forêts du monde sont à la fois des moteurs et des victimes du climat, capturant le carbone de l’air tout en étant confrontées à une myriade d’impacts du réchauffement climatique, des incendies de forêt aux épidémies de ravageurs.

Des recherches récentes ont révélé que le changement climatique entraîne déjà des perturbations généralisées dans les forêts européennes et qu’il est probable que, d’ici la fin du siècle, il transformera les paysages dont dépendent les communautés.

Mon collègue Bob Berwyn couvre la science du climat et les forêts depuis des décennies et a récemment écrit un article sur ces prévisions forestières troublantes. J’ai demandé à Bob de m’en dire plus sur la façon dont il a commencé à faire des reportages sur les forêts, qui sont beaucoup plus diversifiées que ce que l’on pourrait imaginer, et d’expliquer ce que cette recherche pourrait signifier pour l’avenir de ces écosystèmes critiques.

Quand avez-vous commencé à vous intéresser aux forêts ?

Je m’intéresse aux forêts depuis que je suis très jeune et je voulais savoir d’où elles venaient et pourquoi elles poussaient dans certains endroits et pas dans d’autres. J’ai donc commencé à en apprendre davantage sur l’histoire géologique de la Terre et sur la façon dont les forêts se sont développées après le retrait des grands glaciers et des calottes glaciaires d’Amérique du Nord et d’Europe.

Et pour moi, ayant grandi dans une culture partiellement européenne, les forêts étaient aussi des lieux abritant des forces vitales mystérieuses et puissantes, se manifestant dans des histoires de fées et de druides.

Y a-t-il eu des moments qui vous ont vraiment marqué lors de votre reportage sur l’impact du changement climatique sur les forêts ?

Au début des années 2000, mon fils de 11 ans m’a demandé pourquoi toutes les immenses forêts de pins autour de notre quartier du Colorado devenaient brunes et rouges. Je faisais un reportage sur une épidémie destructrice de dendroctones du pin qui provoquait leur disparition, mais il était toujours difficile de décrire à Dylan comment le changement climatique avait fait pencher la balance au détriment des arbres qui existaient depuis un siècle ou plus et qui faisaient partie de son terrain de jeu extérieur en grandissant.

L’épidémie massive a tué environ 90 pour cent des pins tordus matures poussant sur des millions d’acres en moins d’une décennie. Tous les scientifiques qui ont étudié l’événement ont pointé du doigt le réchauffement climatique et des sécheresses plus graves comme déclencheurs, stressant les arbres et favorisant la reproduction des coléoptères, un double coup dur.

Quelques jours après la question de mon fils, je l’ai emmené à un entretien avec un scientifique du Service forestier américain dans une zone où les insectes se propageaient, le long de Swan Mountain Road, près d’un champ préféré de champignons comestibles éparpillés dans de fines touffes d’herbe et d’aiguilles de pin sur le sol de la forêt. Environ la moitié des arbres étaient déjà marqués comme morts par leurs aiguilles de couleur rouille, et le reste était condamné.

Il faisait chaud et il n’y avait pas de vent. À un moment donné, le scientifique nous a demandé d’arrêter de parler et d’écouter. Après quelques secondes, nous avons entendu et ressenti une faible vibration pulsée – le son, dit-elle, de millions de coléoptères mâchant la couche de phloème porteur de nutriments juste sous l’écorce.

Les dégâts étaient pour la plupart invisibles, mais ils se produisaient partout à la fois. Le chercheur a expliqué que le printemps était arrivé si tôt et que l’été avait duré si longtemps que les insectes se reproduisaient toute une deuxième génération au cours du cycle saisonnier, ce qui n’avait jamais été enregistré avant les années 1980. Cela garantissait pratiquement que les arbres restants seraient submergés et que peu de temps après, le champ de champignons disparaîtrait.

Notre tristesse reflétait le choc collectif des communautés de l’Ouest pleurant la perte de forêts et de paysages qui semblaient intemporels, avec un bilan énorme de la mort de milliards d’arbres vénérés depuis longtemps – les pins pignons, les ponderosas, les épicéas et les sapins de haute altitude et même les trembles adaptables, tous succombant aux perturbations liées au climat.

Comment les changements dans les forêts affectent-ils le paysage au sens large ?

Un bon exemple est la disparition des pins à pignon dans le sud-ouest, également au début des années 2000, causée par les dendroctones. Les pignons de pin du piñon ont été une source de nourriture importante pour les tribus amérindiennes de la région pendant des milliers d’années et sont toujours culturellement importants et ont une valeur spirituelle. Mais un si grand nombre d’arbres matures porteurs de graines sont morts qu’il est devenu presque impossible pour certaines personnes de les retrouver.

Les changements majeurs dans les forêts affectent également les terres et la façon dont l’eau s’y déplace. Lorsque les arbres meurent ou brûlent, la pluie tombe sur le sol nu au lieu de tomber sur les feuilles et les aiguilles, s’écoulant plus rapidement et entraînant les sédiments vers le bas. Les pentes autrefois maintenues ensemble par les racines peuvent se relâcher. Dans les sources montagneuses, ces changements peuvent se répercuter sur les rivières qui alimentent les fermes, les villes et les centrales hydroélectriques loin des forêts.

Pouvez-vous me parler de votre récente étude sur les forêts européennes ?

Les perturbations forestières en Europe pourraient plus que doubler d’ici la fin du siècle avec la poursuite du réchauffement climatique, selon l’étude publiée en mars. L’étude a montré comment différents types d’impacts climatiques s’intensifient les uns les autres. Il s’est concentré sur les forêts européennes, mais des processus similaires se produisent partout dans le monde.

C’est un signe d’avertissement, comme de nombreuses autres recherches récentes, selon lequel les forêts et les arbres, en général, souffrent dans un climat déjà 2,5 degrés Fahrenheit plus chaud que le climat moyen dans lequel ces forêts ont commencé à pousser.

L’étude était intéressante car elle utilisait l’intelligence artificielle pour analyser les paysages forestiers à une échelle très détaillée, jusqu’à des parcelles de la taille de quelques terrains de football. Ce niveau de détail a aidé les chercheurs à montrer de manière spatialement réaliste comment les perturbations peuvent se propager.

Et les conclusions sont que, si le réchauffement se poursuit au rythme actuel, il y aura des changements généralisés, avec des forêts plus éparses, plus de peuplements d’arbres plus jeunes, certaines zones où les arbres disparaîtront dans un avenir prévisible, ou où de nouveaux types d’arbres s’installeront.

Existe-t-il un moyen d’empêcher cela ?

Si nous arrêtons de brûler des combustibles fossiles et de chauffer la planète, nous pourrons peut-être éviter certaines des pires conséquences d’une perte massive et permanente de forêts, ou la perte d’espèces emblématiques comme les séquoias géants, les séquoias géants ou les arbres de Josué. Nous devrions également cesser d’abattre les forêts plus anciennes et à croissance naturelle et essayer de protéger les forêts qui subsistent.

La bonne nouvelle est que les forêts existent sur Terre depuis bien plus longtemps que les humains, ce qui signifie qu’elles ont survécu à des cycles climatiques assez extrêmes de chaud et de froid. Cela signifie qu’ils persisteront très probablement pendant toute la période de réchauffement provoquée par l’homme. Mais on ne sait pas exactement quels types d’arbres pousseront, où et pendant combien de temps.

Carte postale du… Colorado

Pour les « Cartes postales de » de cette semaine, Bob a partagé une photo avec son fils lors d’une de leurs aventures en forêt dans le Colorado.

« Les arbres que mon fils a grimpés au début des années 2000 ont depuis succombé aux coléoptères, à la sécheresse et à la chaleur extrême, comme ce sapin de Douglas centenaire. À l’arrière-plan, des peuplements de pins tordus virent au brun-orange après avoir été tués par les dendroctones du pin ponderosa », a déclaré Bob.

« Cela fait partie d’un groupe de sapins de Douglas sur lesquels des carottes ont été prélevées pour montrer des enregistrements climatiques remontant à quelques siècles. »