Comment les tempêtes de neige peuvent déclencher des inondations plus dangereuses dans le New Jersey

Des milliers de kilomètres d’autoroutes très fréquentées et des rivages peuplés compliquent les inondations dans le Garden State.

Le New Jersey fait partie des États les plus durement touchés par le blizzard qui a frappé le nord-est dimanche et lundi, avec deux pieds de neige ou plus et des vents extrêmement violents, provoquant des inondations sur la côte d’Atlantic City et dans d’autres villes.

Mais comme l’explique Anthony Broccoli, climatologue de Rutgers, les tempêtes comme celle-ci ne sont pas seulement des événements de neige à l’intérieur des terres. Dans le New Jersey, les vents du nord-est peuvent également pousser l’eau vers le rivage et déclencher des inondations côtières, un risque souvent associé davantage aux ouragans qu’aux tempêtes hivernales.

Le New Jersey compte plus de kilomètres d’autoroutes par mile carré que tout autre État, ce qui signifie qu’une tempête dans l’État peut laisser un réseau routier inhabituellement vaste à labourer et à saler. Le Garden State possède également environ 1 792 milles de rivage, avec d’importantes concentrations de population le long de la côte, de sorte que les tempêtes hivernales peuvent être à la fois une urgence de transport à l’intérieur des terres et une menace d’inondation côtière.

Broccoli est un éminent professeur de sciences atmosphériques à l’Université Rutgers et dirige le Centre de prévision environnementale. Ses recherches portent sur la manière dont le système climatique évolue au fil du temps et sur les mécanismes à l’origine de ces changements, notamment le rôle du réchauffement provoqué par l’activité humaine. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

RAMBO TALABONG : De nombreuses prévisions annonçaient que cet hiver serait plus froid que les hivers précédents. Avez-vous été surpris que cela provoque au moins deux tempêtes majeures ?

ANTHONY BROCCOLI : Les tempêtes de cette ampleur ne sont pas courantes. Les chutes de neige sont un type d’événement capricieux car il faut avoir la bonne combinaison d’une tempête, beaucoup d’humidité et juste assez de froid pour permettre aux précipitations de tomber sous forme de neige.

Dans le cas de la tempête que nous traversons actuellement, la veille a été une journée très douce avec des températures approchant les 50 degrés. Et même la tempête a commencé par un peu de pluie parce qu’il n’y avait pas d’air particulièrement froid près de nous. Mais une fois la tempête déclenchée, l’air était juste assez froid pour ramener la température en dessous de zéro et nous permettre d’obtenir autant de neige.

TALABONG : Le New Jersey est-il plus vulnérable aux tempêtes de neige que d’autres endroits ?

BROCOLI : La vulnérabilité à la neige est probablement similaire dans de nombreux endroits, même si nous avons une forte densité de population. Cela signifie que beaucoup de gens travaillent pour dégager les routes. Mais un autre élément de cette tempête a été l’intensité et les vents forts qu’elle a produits et la capacité qu’elle a à produire des inondations côtières.

L’une des choses auxquelles les habitants du New Jersey ne pensent peut-être pas assez est que ce ne sont pas seulement les ouragans comme l’ouragan Sandy qui constituent une menace d’inondation côtière, mais aussi les vents du nord-est comme la tempête que nous traversons actuellement.

TALABONG : Pourriez-vous m’expliquer cela ?

BROCCOLI : Eh bien, en termes simples, lorsque nous avons une forte tempête, si les vents de cette tempête poussent l’eau vers le rivage, poussent l’eau vers la côte, cela peut élever les niveaux d’eau au-dessus de ce qu’ils seraient normalement. Et c’est, bien sûr, ce qui s’est produit de manière très importante lors de l’ouragan Sandy, car c’était une tempête extrêmement puissante. Mais même les tempêtes hivernales comme celle-ci, les nor’easters, peuvent produire des niveaux d’eau plus élevés que la normale.

Cette tempête a provoqué des inondations côtières car les niveaux d’eau sont environ deux pieds plus élevés qu’ils ne le seraient normalement. Et cela crée un risque d’inondations côtières accrues. C’est assez courant lorsque ces tempêtes remontent la côte. On les appelle nor’easters parce que le vent souffle du nord-est et qu’un vent du nord-est va pousser l’eau vers la côte.

TALABONG : Le froid rend-il plus dangereux ? La neige la rend-elle plus dense ?

BROCOLI : Lorsqu’il s’agit d’inondations côtières, cela n’a probablement pas d’effet direct sur les inondations. Mais bien sûr, si les gens sont confrontés en même temps aux effets de fortes chutes de neige, cela va rendre les choses plus difficiles. La neige est un facteur potentiel d’inondations à l’intérieur des terres lorsqu’elle fond.

Dans le New Jersey, le temps a été relativement sec pendant près de six mois ou plus, donc nous ne nous attendons pas nécessairement à des inondations si la neige fond progressivement. Si elle devait être suivie d’une forte tempête de pluie, cela pourrait entraîner des inondations à l’intérieur des terres, mais le lien entre la neige et les inondations côtières n’est pas très direct. C’est juste que les fortes chutes de neige ajoutent à la difficulté de faire face aux aléas de la nature.

TALABONG : Les recherches prédisent-elles qu’il y aura davantage de tempêtes hivernales comme celles-ci à l’avenir ?

BROCOLI : C’est un domaine de recherche actif. Une étude récente a indiqué que les tendances du nord-est se renforcent. Ces changements ne sont pas nécessairement des changements spectaculaires, mais des changements d’intensité détectables. Mais lorsque vous pensez à une zone particulière, ce qui vous importe vraiment, c’est de savoir si les tempêtes qui affectent directement cette zone vont changer ou non.

Il nous reste encore du travail à faire pour essayer de mieux comprendre quels seront les effets des futurs changements climatiques. Même si les tempêtes deviennent plus fortes, elles n’auront pas nécessairement un impact plus drastique si leur trajectoire change.

TALABONG : Certaines personnes disent que le changement climatique n’est pas réel à cause de l’hiver que nous traversons. Il fait très froid. Nous avons beaucoup de neige. Comment répondez-vous à cela ?

BROCOLI : Le changement climatique ne va pas abolir le froid et la neige. Les effets à long terme du changement climatique signifient effectivement que nous avons moins de froids extrêmes et plus de températures extrêmes, mais moins de froids extrêmes ne signifie pas pas de froid extrême.

De plus, même si cet hiver a été froid, il est loin d’être aussi froid que certains des hivers les plus froids jamais enregistrés.

Les températures hivernales peuvent être très variables et cela dépend exactement de l’endroit où vous vous trouvez. Il y aura toujours des endroits plus froids que la moyenne et plus chauds que la moyenne en hiver. Le changement climatique a pour effet de fausser les chances en faveur d’un plus grand nombre d’endroits plus chauds que la moyenne et d’un moins grand nombre d’endroits plus froids que la moyenne.

TALABONG : Y a-t-il des recommandations politiques spécifiques que vous suggéreriez pour l’État ?

BROCCOLI : Je ne dirais pas que j’ai des recommandations spécifiques, si ce n’est de reconnaître que des événements comme celui-ci sont encore possibles même dans un climat qui se réchauffe. Je voudrais également souligner qu’un climat plus chaud rend l’atmosphère capable de retenir plus d’humidité, de sorte que si vous avez une tempête, elle peut être une tempête très humide s’il pleut ou une tempête très enneigée s’il neige.

À long terme, il y aura peut-être moins de tempêtes de ce genre, mais cela ne veut pas dire qu’à court terme, nous ne pouvons pas avoir un hiver avec quelques grosses tempêtes de neige comme nous en avons eu cette année.