Comment les ouragans peuvent alimenter les incendies de forêt dans le sud-est

Un certain nombre d'incendies ont éclaté dans le sud-est des États-Unis la semaine dernière. Les arbres des ouragans peuvent aider à alimenter les flammes, disent les experts.

Plus de 200 incendies de forêt ont éclaté dans le sud-est des États-Unis la semaine dernière, marquant un début actif pour la saison annuelle des incendies de la région. Un incendie particulièrement important dans une forêt près de Myrtle Beach, en Caroline du Sud, a forcé des dizaines d'évacuations et a brûlé plus de 2 000 acres de terrain. Les pompiers ont largement contenu les flammes les plus graves, mais le risque d'incendie reste élevé dans certaines parties de la région.

Un vent sévère et une période de sécheresse inhabituellement longue dans le sud-est ont permis aux incendies de forêt de s'enflammer et de se propager. Pendant ce temps, une catastrophe météorologique qui a frappé l'année dernière pourrait aider à fournir un grand carburant pour faire rage les flammes. En septembre, l'ouragan Helene a déchiré le sud-est, déversant plus d'un pied de pluie à certains endroits et frappant plus de centaines de milliers d'acres d'arbres dans la région.

Maintenant, ces arbres séchés agissent comme d'allumage et pouvaient bloquer l'accès des pompiers aux incendies. Cette combinaison mortelle de destruction et de sécheresse alimentées par les ouragans devrait s'aggraver à mesure que le changement climatique s'accélère, selon les experts.

Fluffitement humide à sec: Bien que je sois normalement basé sur la côte est, j'ai passé toute la semaine dernière dans le sud de la Californie, en rapport sur les suites des incendies qui ont décimé certaines parties du comté de Los Angeles en janvier (plus d'histoires à ce sujet à venir). Beaucoup de gens considèrent l'Occident comme l'épicentre de tir américain, ce qui est vrai à certains égards. Mais purement par des chiffres, le sud-est a plus d'incendies que toute autre partie du pays au cours d'une année donnée, selon la NASA.

Ces nombreux feux nombreux et (principalement) petits se produisent principalement au printemps et à l'automne, avec une activité de pointe frappant entre mars et mai. Le feu est un élément naturel des écosystèmes dans le sud-est, brûlant souvent à travers les arbustes de mauvaises herbes et permettant aux plantes indigènes de se développer sans autant de concurrence. Pour les gens, la plupart des problèmes commencent dans ce qu'on appelle l'interface des forêts-urbanes: un nombre croissant de propriétaires de la région vivent à proximité des forêts et des prairies, où les incendies de forêt peuvent facilement empiéter sur la propriété.

Et des conditions anormalement sèches, comme celles que la plupart des Carolines éprouvent depuis l'automne dernier, peuvent présenter des risques accrus pour les communautés WUI si un feu s'enflamme.

« Il n'est pas typique que les conditions soient aussi sèches que les deux derniers mois », m'a expliqué Lauren Lowman, professeur agrégé en génie environnemental à l'Université de Wake Forest. « Tout, d'une frappe de foudre à (a) une ligne électrique, à quelqu'un qui décide de brûler des feuilles dans son arrière-cour et il peut en quelque sorte devenir incontrôlable peut conduire à un incendie de forêt dans ces conditions. »

Lundi, la police a arrêté une personne pour avoir déclenché l'incendie de Myrtle Beach en brûlant des débris dans sa cour sans prendre les précautions nécessaires pour contenir l'incendie, selon la Commission forestière de Caroline du Sud. Comme je l'ai signalé en novembre, les sécheresses ont mis en place les conditions idéales pour que les incendies intimés par l'homme se propagent.

Des dizaines d'autres incendies ont éclaté en Géorgie et en Caroline du Nord occidentale, qui ont tous deux été durement touchées par l'ouragan Helene. Dans certaines régions, les arbres déchus peuvent agir comme du carburant et favoriser la propagation du feu à court et à long terme, selon Virginia Iglesias, qui étudie les effets de la variabilité climatique sur les systèmes sociaux environnementaux de l'Université du Colorado Boulder.

« Après l'ouragan, il y avait beaucoup d'arbres morts tombés sur le sol, ce qui permet au soleil d'atteindre le sol », a déclaré Iglesias. «Et avec cela, il est plus facile pour la biomasse de Dessiccate, promouvant le feu s'il y a un allumage. C'est à court terme. Une autre conséquence de ces incendies est qu'ils représentent un problème d'accès pour les pompiers. Il y a donc beaucoup de journaux bloquant les routes. »

Cela s'est produit la semaine dernière dans le comté de Polk en Caroline du Nord, où les pompiers ont eu du mal à naviguer entre les arbres tombés et contiennent un incendie de près de 500 acres dans la région, rapporte Blue Ridge Public Radio. Ces arbres tombés peuvent être une nuisance du feu pendant des années après un ouragan, en particulier dans le sud-est, où les aiguilles de pin séchées sont très combustibles.

Par exemple, en 2018, l'ouragan Michael a décimé environ 1,3 million d'acres d'habitat de pin à longues feuilles dans le Florida Panhandle, qui a ensuite séché et alimenté le feu de la route de Swamp Bertha en 2022 qui a brûlé plus de 33 000 acres.

Certains experts en incendie craignent également que la lumière supplémentaire du soleil sur le paysage puisse déclencher la croissance de plantes comme le rhododendron et le laurier de montagne dans les Appalaches du Sud, qui brûlent intensément s'ils prennent feu.

« Et maintenant, nous avons le plein soleil sur ces zones qui, auparavant, n'ont pas obtenu la pleine lumière du soleil », a déclaré à The Post and Courier Gary C. Wood, un travailleur à la retraite du service forestier de la NC qui coordonne les stratégies de gestion des incendies de forêt pour la région sud-est du Wildland Fire Leadership Council. « Donc, ces trucs pourraient vraiment augmenter, en termes de croissance, et cela aura un impact potentiel du point de vue de la lutte contre les incendies. »

Combattant le feu avec le feu: Alors qu'un large ensemble de recherches montre clairement que le changement climatique alimente les incendies plus intenses vers l'ouest, les scientifiques se dépassent toujours la connexion climatique directe pour les flammes dans le sud-est. Mais certaines études montrent que le réchauffement met en place des conditions que les incendies de forêt prospèrent dans toute la région.

« Les sécheresses devraient devenir plus intenses et plus fréquentes dans le sud-est et de nombreuses autres régions du pays en raison du changement climatique », a déclaré Iglesias. Cela pourrait augmenter considérablement la quantité de forêt brûlée dans les Appalaches du Sud, selon une étude en 2024.

Pour lutter contre cela, les gestionnaires forestiers de cette région allument souvent des incendies planifiés, contenaient des brûlures prescrites, qui aident à éliminer les plantes sèches avant de pouvoir alimenter des enfers plus grands. Cependant, il y a quelques barrages routiers dans cette stratégie. Plus de 50% des 751 millions d'acres de terres forestières aux États-Unis sont détenus privés, et ces propriétaires décident de la gestion de leurs terres. Cela signifie que les agences gouvernementales sont tenues d'obtenir l'autorisation des propriétaires avant de nettoyer les arbres abattus après une tempête ou de permettre des brûlures prescrites sur leurs terres. Il y a une poussée croissante de certains groupes pour aider les propriétaires en Caroline du Nord à adopter cette stratégie de contrôle des incendies, rapporte Grist.

Un autre accroc est que le changement climatique pourrait réduire le nombre de jours où les gestionnaires fonciers peuvent pratiquer la brûlure prescrite dans le sud-est, selon une étude en 2024. La végétation doit être suffisamment sèche pour s'enflammer et brûler, mais les températures et les vents doivent être modérément bas pour empêcher l'incendie de devenir incontrôlable – des conditions qui deviennent moins prévisibles à mesure que les températures mondiales augmentent. Comme les incendies de forêt, les brûlures prescrites peuvent également libérer la pollution de l'air, ce qui peut affecter négativement la qualité de l'air. Mon collègue Lee Hedgepeth a couvert ce problème, qui se produit actuellement à Birmingham, en Alabama.

Dans le même temps, l'administration Trump a mis le financement et l'embauche de gel sur des programmes qui soutiennent la lutte contre les incendies de forêt ces dernières semaines, laissant de grandes étendues du pays non préparées à affronter de grands incendies de forêt, selon des experts.

Plus de nouvelles sur le climat

UN Un pétrolier à huile et un navire de cargaison sont entrés en collision au large des côtes britanniquesentraînant une explosion et un incendie en mer du Nord, Lauren Frayer et Fatima al-Kassab pour NPR. L'opérateur de pétroliers basé en Floride, Crowley Maritime, a déclaré que son navire avait été frappé lors de l'ancre et que le carburant du jet se déversait maintenant dans l'océan. Les représentants du gouvernement et les écologistes sont préoccupés par les impacts potentiels de ce déversement, ce qui pourrait nuire à la vie marine et s'attarder dans les eaux pour les mois à venir.

Le Département américain de la défense annoncé vendredi dernier qu'il met fin à tout son financement pour la «recherche en sciences sociales», qui comprend de nombreuses études sur le changement climatique. Dans les paroles du secrétaire de la Défense, Pete Hegseth, le DoD «ne fait pas de merde sur le changement climatique», selon son article sur X. Cependant, l'agence a historiquement financé un certain nombre de projets liés au climat, largement liés à la façon dont le réchauffement climatique augmente l'instabilité dans les pays pauvres en ressources et menaçant la sécurité nationale.

Pendant ce temps, le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a déclaré que l'administration Trump « mettra fin aux politiques irrationnelles et quasi-religieuses de l'administration Biden sur le changement climatique qui imposaient des sacrifices sans fin à nos citoyens », rapporte Spencer Kimball pour CNBC. Wright a promis de Pivot Investments des énergies renouvelables au gaz naturell'industrie dont il vient.

L'administration Trump est aussi Éliminer le scientifique en chef de la NASA et expert en climat Katherine Calvin, ainsi qu'environ 20 autres employés de l'agence spatiale, rapporte Kenneth Chang pour le New York Times. L'espace n'est pas à l'abri des impacts du réchauffement climatique sur Terre: une étude publiée lundi a révélé que le changement climatique fait flotter les débris spatiaux au-dessus de notre planète pour des durées plus longues. Cela pourrait entraver notre capacité à utiliser des satellites et des vaisseaux spatiaux, selon les chercheurs.

Les populations de papillons des États-Unis continentales ont chuté de 22% depuis 2000selon une nouvelle étude. Analysant près de 77 000 enquêtes de papillons au cours des dernières décennies, les chercheurs ont constaté que l'abondance des papillons a chuté en moyenne 1,3% chaque année, ce qui peut ne pas sembler beaucoup mais est «catastrophique et triste» dans le contexte, a déclaré David Wagner, une université du Connecticut qui ne faisait pas partie de l'étude, a déclaré à l'Associated Press.

«En seulement 30 ou 40 ans, nous parlons de perdre la moitié des papillons (et d'autres insectes) sur un continent!» Wagner a déclaré dans un e-mail à l'AP. «L'arbre de vie est dénudé à des taux sans précédent.»