Une brûlure prescrite nuit à la qualité de l'air. Voici ce que les résidents du comté de Jefferson et de Shelby devraient faire pour protéger leur santé.
BIRMINGHAM, ALA. – Le lundi, alors que l'après-midi coulait dans le soir, une brume est tombée au-dessus de la ville magique.
Bientôt, les questions ont commencé à apparaître.
«Qu'est-ce qui brûle?» Julia Juarez, une résidente de Birmingham, a posté sur les réseaux sociaux.
« Je ne sais pas », a répondu un autre résident. «J'ai continué à essayer de nettoyer mes lunettes.»
Ses lunettes n'étaient pas le problème.
La vraie cause de la fumée – une brûlure prescrite à environ 70 miles au nord-ouest de Birmingham dans la forêt nationale de Bankhead – les fonctionnaires à gauche se précipitant pour avertir les résidents des risques pour la santé qui en résultent.
Désormais, les experts ont exhorté près de 900 000 résidents dans deux des comtés les plus peuplés de l'Alabama à limiter les activités de plein air en raison de la mauvaise qualité de l'air causée par la brûlure prévue.
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Lundi, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le National Weather Service ont publié une alerte de qualité de l'air rouge du code pour le comté de Shelby et le comté de Jefferson, qui comprend Birmingham et sa banlieue. L'alerte a commencé juste avant 20 heures lundi soir et dure jusqu'à 23 heures mardi soir.
« Dans les conditions rouges du code, les concentrations de particules devraient atteindre des niveaux malsains », a déclaré l'alerte. «Les personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou pulmonaire, des personnes âgées et des enfants doivent éviter toute activité physique à l'extérieur. Tout le monde devrait éviter un effort prolongé ou lourd. »
Une prévision de qualité de l'air publiée par le ministère de la Santé du comté de Jefferson a attribué la mauvaise qualité de l'air à la brûlure prescrite. La fumée de l'incendie de la forêt nationale de Bankhead près de la ligne du comté de Winston / Lawrence s'est déplacée dans la région métropolitaine pendant la nuit et a été piégée sous une «inversion», qui se produit lorsque l'air plus chaud élevé dans l'atmosphère piège un air relativement plus frais – et dans ce cas la fumée qui l'accompagne – en fait.
L'inversion et le panache piégé qui en résultent étaient clairement visibles à des kilomètres lundi soir. Le voyage de la fumée de la forêt nationale de Bankhead dans le métro de Birmingham était également visible dans l'imagerie satellite prise lundi soir.
Les alertes de qualité de l'air rouge du code sont émises lorsque les particules sont importantes – la quantité de petites particules de pollution dans l'air – abrite des niveaux malsains.
«Les particules contiennent des solides microscopiques ou des gouttelettes liquides si petites qu'elles peuvent être inhalées et provoquer de graves problèmes de santé», selon l'Environmental Protection Agency. «Certaines particules de moins de 10 micromètres de diamètre peuvent pénétrer profondément dans vos poumons et d'autres peuvent même entrer dans votre circulation sanguine. Parmi ceux-ci, des particules de moins de 2,5 micromètres de diamètre, également appelées particules fines ou PM2,5, présentent le plus grand risque pour la santé. »
L'exposition au PM2.5 peut affecter à la fois vos poumons et votre cœur, a déclaré l'agence fédérale. Les études ont lié l'exposition à la pollution par les particules à une variété de problèmes, notamment la mort prématurée chez les personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires, les crises cardiaques non mortelles, le rythme cardiaque irrégulier, l'asthme aggravé, une fonction pulmonaire diminuée et une augmentation des symptômes respiratoires, tels que l'irritation des voies respiratoires, la toux ou la difficulté.
L'avertissement de qualité de l'air du département de la santé local a spécifiquement cité les concentrations de PM2.5 comme raisons de l'alerte rouge du code.
« Les concentrations de PM2.5 ont déjà considérablement augmenté et continueront de le faire pendant la nuit et ne diminueront pas avant l'inversion qui se casse en milieu de matinée », a déclaré lundi soir les prévisions de la qualité de l'air de JCDH.
Les scientifiques ont conclu que le changement climatique aggrave les impacts de la pollution des particules sur la santé humaine.
«Dans le sud-est, le changement climatique menace les améliorations (qualité de l'air) en créant des conditions favorables pour l'augmentation des émissions de smog et d'incendie de forêt», a conclu l'évaluation nationale du climat.
Le rapport a spécifiquement mis en évidence les risques potentiels posés même par des brûlures contrôlées planifiées.
« Bien que les impacts des incendies de forêt sur la qualité de l'air soient largement reconnus, on sait moins sur les impacts des brûlures prescrites par rapport aux incendies de forêt sur la qualité de l'air », indique le rapport. «Les brûlures prescrites réduisent le risque de dommages causés par les incendies de forêt à l'environnement, aux maisons et aux infrastructures, bien que les zones ayant une brûlure prescrite intensive aient tendance à être à proximité de communautés avec des scores de vulnérabilité sociale plus élevés, qui subissent par la suite des résultats de santé plus négatifs de la fumée.»
Dans son annonce sur l'alerte actuelle de la qualité de l'air, le ministère de la Santé du comté de Jefferson a recommandé de reprogrammer les activités de plein air pendant les jours où les niveaux de particules sont plus bas. Si vous vous trouvez à l'extérieur, cependant, les responsables de la santé vous exhortent à éviter une exposition à la fumée visible, à limiter la conduite et au ralenti du moteur et à éviter d'utiliser la pelouse et l'équipement de jardin à essence.
Si vous faites de l'exercice à l'extérieur pendant l'alerte, disent les experts en santé, marchez au lieu de faire du jogging et évitez de le faire près des routes très fréquentées.
Les particules extérieures peuvent également affecter la qualité de l'air intérieur, selon les experts.
« Gardez les fenêtres et les portes fermées pour éviter une nouvelle circulation des particules », selon JCDH. «Vous pouvez réduire davantage les niveaux de particules intérieurs en éliminant la fumée de tabac, en limitant la cuisson avec du bois, du charbon, de l'huile ou du gaz naturel, et en limitant l'utilisation de bougies, d'encens et de nettoyeurs de ménages.»
Si la respiration devient difficile, les responsables de la santé disent se déplacer immédiatement à l'intérieur.
Les brûlures prescrites sont utilisées depuis longtemps pour gérer les risques d'incendie de forêt en limitant la disponibilité du carburant – la végétation sec – dans les zones sujettes à la combustion.
Ces derniers temps, l'Alabama a été confronté à des difficultés importantes à arrêter les impacts des incendies de forêt.
Le 5 mars, des responsables de l'Alabama Forestry Commission, l'agence gouvernementale, chargés de lutte contre les incendies de forêt, ont déclaré que ses pompiers ont combattu 181 incendies de forêt – un numéro record pour une journée. Ces incendies ont entraîné la combustion d'environ 1 700 acres à travers l'État.
Les responsables fédéraux ont annoncé en janvier qu'ils prévoyaient de mener des brûlures prescrites sur près de 200 000 acres de terres dans les forêts nationales de l'Alabama au cours des six premiers mois de l'année, dont plus de 21 000 acres dans la forêt nationale de bankhead.
Les responsables ont déclaré à l'époque qu'un grand soin était pris pour limiter le potentiel de dommages causés par les brûlures prévues, mais que les avantages l'emportent sur les risques.
« En conséquence (de ces brûlures prescrites), les carburants dangereux sont réduits et les communautés humaines sont protégées contre les incendies extrêmes », a déclaré Martel Knipe, un agent de gestion des incendies du US Forest Service. «L'utilisation d'incendies prescrits réduit les problèmes de ravageurs et la propagation de la maladie. Il restaure également les nutriments du sol afin que les arbres et les fleurs puissent pousser. »
Lundi, le Service forestier a annoncé qu'il commencerait une brûlure d'environ 780 acres à environ six miles à l'est de Pebble, en Alabama, près du camp de chasseurs de Wolfpen à l'intérieur de la forêt nationale de Bankhead.
« Au cours des brûlures prescrites d'aujourd'hui, le comté de la route 60 constitue la frontière des brûlures et devrait être voyagé avec prudence », a indiqué l'annonce. «Le public peut remarquer des équipes de pompiers et des équipements du Service forestier. La fumée peut également être visible sur les autoroutes d'État 33, 195 au sud-est de la zone de brûlure. Le vent devrait être hors du nord-ouest et portera la fumée au sud-est. Alors que les températures se refroidissent plus tard dans la journée, la fumée pourrait commencer à s'installer dans les communautés de Rock Creek et de Houston. »
Lundi soir, cependant, la fumée de l'incendie s'était installée bien au-delà de Rock Creek et de Houston. À minuit, les concentrations de PM2,5 à Birmingham étaient 4,3 fois la valeur annuelle des directives de l'Organisation mondiale de la santé de la santé, selon les mesures fédérales de la qualité de l'air.
Des recherches récentes ont tenté de quantifier plus clairement les impacts des brûlures prescrites sur les impacts sur la santé dans le sud-est des États-Unis dans une étude de novembre 2024 publiée dans la revue Environment International, une équipe de chercheurs a examiné les données sur les brûlures prescrites dans le sud-est de 2013 à 2020 et a conclu que l'exposition à la matière de particules causée par les incendies prévus a entraîné plus de 20 000 «excès non accidentels prématurés» causés par 10 États.
Au cours de cette période de huit ans, les brûlures prescrites, qui représentent environ 79% du nombre total d'incendies de forêt en Alabama, ont entraîné chaque année une moyenne de 270 décès prématurés excédentaires dans l'État, soit 2 100 décès au cours de la période étudiée, selon les chercheurs.
Bien que certaines recherches aient en effet démontré des avantages des brûlures prescrites dans certaines conditions, ont suggéré les auteurs, davantage de recherches sont nécessaires pour évaluer correctement les avantages et les risques associés aux flammes prévues.
La carte des brûlures prescrite par le Service forestier indique que l'agence prévoit de brûler des terres supplémentaires dans la forêt nationale de Bankhead dans les semaines et les mois à venir.
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