Après une sécheresse et des tempêtes sévères, les agriculteurs de l'Ohio craignent pour la santé du sol à long terme

Un temps intense a laissé les agriculteurs avec de petites récoltes en 2024 et des avertissements sur la résilience des sols.

L'été dernier, Brice Acton a regardé la sécheresse dévorer les champs de sa petite ferme familiale dans le sud de l'Ohio. Cela n'a pris qu'une question de jours. Tout d'abord, les traces de maïs dans des sols sablonneux séchés. En deux semaines, les plantes dans le sol argileux à l'extrémité supérieure de sa propriété ont été desséchées.

« Quand ils brûlent, ils passent du vert au brun », a déclaré Acton, qui cultive du maïs, du soja, du blé et des fleurs dans le comté de Ross. «Et vous regardez lentement un terrain entier.»

En 2024, l'Ohio a dû faire face à sa sécheresse la plus sévère en un siècle alors que les régions centrales et sud-est ont fini des semaines sans pluie. Fin septembre, le moniteur de sécheresse américain, un partenariat vieux de décennies de météorologues et de climatologues qui surveillent les précipitations à travers le pays, ont rapporté que 98% de l'État était «anormalement sec ou pire». Dans son rapport hebdomadaire sur les progrès et les conditions, le Département américain de l'Agriculture a averti le 22 septembre qu'un tiers du maïs et du soja de l'État se trouvait dans une «affection des cultures pauvres ou très médiocres».

La période de sécheresse de l'Ohio est venue à un moment dévastateur. Moins d'un quart des cultures de soja et de maïs étaient prêtes pour la récolte. Des producteurs comme Acton, un fermier de cinquième génération qui élève également des moutons, des porcs et des poulets, essayait de décider de récolter des cultures immatures ou de les risquer de sécher et de mourir lorsque l'inimaginable s'est produit.

La pluie est tombée avec une fureur. L'ouragan Helene a tourné vers le nord fin septembre et a aspergé la région pendant deux jours d'affilée. Pour les cultures desséchées, c'était trop, trop vite.

Le soja d'Acton s'est avéré particulièrement vulnérable. «Lorsque (Helene) est passé, les haricots étaient mûrs et mûrs. À la minute où ils se sont mouillés et il faisait chaud, ils ont fait exactement ce que Mère Nature voulait. Les rendements inférieurs signifiaient également moins d'alimentation pour le bétail, forçant Acton à utiliser l'avoine au lieu des grains qu'il cultive généralement.

L'Ohio propose des contes de prudence sur des changements possibles à long terme dans les conditions météorologiques, a déclaré Dianna Bagnall, physicienne du sol et directrice de programme pour le Soil Health Institute, un organisme sans but lucratif vieux de décennie en Caroline du Nord.

La combinaison de la sécheresse et des fortes précipitations dans cet État l'année dernière pourrait entraîner une mauvaise santé des sols pour les fermes, a-t-elle déclaré, et pourrait faire partie d'un modèle de développement qui pourrait vexer des saisons de plantation traditionnelles.

La production du secteur agricole de l'Ohio était évaluée à plus de 16 milliards de dollars en 2023, selon les dossiers de recherche économique de l'USDA. L'État se classe parmi les 10 premiers du pays pour la production de céréales, de cultures à effet de serre et de porcs, mais ses 74 000 fermes, environ 65% qui sont inférieures à 100 acres, sont confrontées à des conditions climatiques de plus en plus difficiles.

Bagnall, dont le groupe conseille les agriculteurs, étudie la vitesse à laquelle le sol peut absorber et conserver l'eau. Lorsque la mauvaise infiltration se développe, «il y a ce type de boucle de rétroaction», a-t-elle dit, et les cultures ne peuvent pas faire face. « Si nous n'avons pas l'infiltration pour capturer l'eau que nous voulons, maintenant nous perdons nos nutriments et notre terre végétale parce que l'eau s'élève. Puis la prochaine fois qu'elle pleut, il sera encore plus difficile de capturer cette eau », a-t-elle déclaré.

La rétention de l'eau dépend de la capacité du sol à former des «agrégats», des miettes de matière organique et des minéraux qui agissent comme des éponges. Dans un sol sain, ces agrégats sont formés par des insectes, des champignons, des bactéries et de la matière végétale en décomposition. Toutes sortes de vie aident à stabiliser la structure de la terre végétale, mais ces formes de vie sont directement affectées par la température et l'humidité du sol.

Elizabeth Rieke, un microbiologiste au Soil Health Institute qui supervise les programmes qui mesurent la santé du sol, a déclaré qu'une sécheresse prolongée – un déficit pluvial durant plusieurs mois – peut endommager les communautés microbiennes du sol qui sont essentielles à la rétention d'eau et à l'absorption des nutriments des cultures.

Pendant la sécheresse, les microbes peuvent devenir dormants et suspendre l'absorption d'eau et le cyclisme des nutriments ou, comme le dit Rieke, «toutes les différentes choses bénéfiques qu'ils font pour nous et les plantes». « Les microbes sont résilients », a-t-elle dit, « mais si nous voyons ces changements à plus long terme, cela peut être préjudiciable aux systèmes au fil du temps. »

Comme de nombreuses fermes de l'Ohio, Acton Family Farms dépend des précipitations comme principale source d'eau. La ferme n'est pas située près d'un plan d'eau pour l'irrigation. Et même avec une remorque d'eau de 800 gallons sur place, l'arrosage manuel est épuisant. « Je peux en moyenne quatre voyages par jour », de la remorque aux cultures, « cinq par jour si je vais bien », a déclaré Acton. Il estime qu'il faut 35 voyages pour éteindre un seul acre.

Après l'été dernier, Acton s'inquiète des communautés microbiennes dans ses domaines. «Je sais que certaines de ces bactéries du sol et les choses peuvent devenir dormantes. Mais peuvent-elles devenir dormantes pendant une période prolongée?» Il a dit. En 2024, Acton a mesuré la production de dioxyde de carbone – un proxy couramment utilisé pour l'activité microbienne – dans plusieurs de ses domaines. Il prévoit d'échantillonner les mêmes endroits ce printemps, pour voir comment cela a changé.

Les agriculteurs qui plantent couvrent les cultures et évitent le labour ou les perturbations de la structure du sol auront des terres plus rusées lorsque une sécheresse extrême arrivera, a déclaré Bagnall et Rieke dans des entretiens séparés. Mais cela nécessite du temps, de l'argent et de la planification. «Il peut prendre des années pour amener notre sol au point où notre programme fonctionne vraiment et nous avons un sol résilient en place», a déclaré Bagnall. « Nous ne pouvons pas toujours attendre que la sécheresse se produise et ensuite changer quelque chose. »

Acton a essayé les pratiques de régénération dans sa ferme. Il est titulaire d'un baccalauréat en agronomie et en sciences des cultures de l'Ohio State University et est président du conseil de surveillance du district de la conservation des sols et de l'eau du comté de Ross, où il travaille avec les propriétaires fonciers locaux pour protéger et gérer les ressources naturelles.

Acton n'a pas labouré ses champs depuis des décennies, a-t-il déclaré. Mais beaucoup de ses voisins continuent de le faire, même après qu'il a tenté de les convaincre de se déplacer vers certaines méthodes de conservation éprouvées. « La phrase la plus chère de la ferme est: » C'est ainsi que nous l'avons toujours fait «  », a déclaré Acton.

Tout compte fait, ce fut une année difficile dans l'Ohio pour les cultures. Le rendement moyen du maïs aux États-Unis a atteint un record en 2024, mais la production de maïs de l'Ohio a chuté de 16% par rapport à 2023. La production de soja a baissé de 8%. Acton a déclaré que lui et les agriculteurs de l'Ohio faisaient toujours face aux craintes de la dernière saison de croissance imprévisible.

« Chaque année est une nouvelle année », a déclaré Acton récemment. Mais le bilan économique des catastrophes climatiques a fait des conséquences mentales. «Je suis inquiet si des choses comme ça continuent de se produire, comment cela se déroulera avec mes amis et mes collègues agriculteurs.» Sa mémoire de l'été dernier est toujours douloureuse. « Nous verrions le bâtiment des pluies, puis ils disparaîtraient », a déclaré Acton. «Ensuite, tout d'un coup, ils ont même quitté la construction.»

Il existe plusieurs initiatives fédérales et étatiques qui ont encouragé les agriculteurs à adopter des pratiques de gestion des sols plus saines, telles que le programme de gestion de la conservation de l'USDA, qui finance des pratiques de conservation nouvelles et continues sur les terres de travail.

Mais le décret exécutif du président Donald Trump, «Lusthing American Energy», a ordonné aux agences fédérales de suspendre immédiatement le décaissement des fonds appropriés par la loi sur la réduction de l'inflation, la loi phare du climat de l'administration Biden.

Le gel a un impact sur de nombreux fonds fédéraux pour les agriculteurs à travers le pays, notamment le programme de gestion de la conservation, le programme régional des partenariats de conservation et le programme de servitude de conservation agricole, tous gérés par l'USDA.

En conséquence, les agriculteurs qui avaient signé des contrats fédéraux pour aider à mettre en œuvre des adaptations résilientes au climat sont dans les limbes. Ils ne savent pas quand, si jamais, ils verront les dollars qui leur ont été promis.

« Personne n'a vu cela à venir », a déclaré Acton à propos du gel fédéral. «Il n'y a pas de nouveau financement.» Il est inquiet, avec le rythme rapide des coupes budgétaires à Washington dans le cadre de la nouvelle administration Trump, que les coupes s'étendront au-delà des programmes de conservation et ont un impact sur le projet de loi agricole adopté en 2018 au cours des premières années de Trump au pouvoir

« On nous dit en quelque sorte maintenant que la loi de la ferme va être gelée. Il n'y a aucune preuve de cela maintenant, mais cela aurait du sens », a déclaré Acton. « Et si cela est gelé, ce sera une situation de cauchemar. »

Pour l'instant, les agriculteurs de l'Ohio peuvent se qualifier pour un soulagement par l'État. En février, le ministère de l'Agriculture de l'Ohio a annoncé qu'il distribuerait 10 millions de dollars de fonds de sécheresse aux agriculteurs de 28 comtés désignés comme «principales zones de catastrophe naturelle» en 2024.

Les districts de conservation des sols et de l'eau administrent les fonds et, dans le comté de Ross, cette responsabilité incombe à Acton. Lui et son conseil d'administration ont commencé à approuver les paiements à plus de 150 producteurs.

Les fonds de secours seront-ils suffisants pour que les agriculteurs se remettent d'une année sèche, ou continueront-ils à ressentir les répliques de la sécheresse?

«Il est encore trop tôt pour le dire», explique Acton. « Le temps est toujours une peur, vous savez? Nous pouvons changer beaucoup de choses avec nos récoltes. Mais nous ne pouvons pas affecter la météo. »