Dans les derniers jours de l'administration Biden, les responsables de l'agence ont commencé le processus de sollicitation de l'opinion publique sur le futur développement pétrolier et gazier de la forêt nationale de Conecuh dans le sud de l'Alabama. Donald Trump terminera-t-il le travail?
COMTÉ DE CONECUH, ALA. – Au confluent de la rivière Yellow et de Pond Creek dans la forêt nationale de Conecuh en Alabama, il y a un lieu de paix.
C'est un petit printemps en eau douce bleu et bleu glacial toute l'année où les habitants se débranchent souvent. Niché à l'intérieur de la forêt nationale de Conecuh, Blue Spring est entouré d'une nouvelle croissance – principalement des pins replantés après que la forêt a été claire pour la production de bois dans les années 1930.
Près d'un siècle après cette coupe claire, un autre risque environnemental a élevé sa tête dans la forêt, menaçant la paix de Blue Spring: le développement du pétrole et du gaz.
Alors que l'administration Biden prenait fin au début du mois, des responsables du US Forest Service (USFS) ont lancé le processus de «portée» la possibilité de nouveaux baux pétroliers et gaziers dans la forêt nationale de Conecuh.
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Le 6 janvier, l'USFS a annoncé qu'elle commencerait bientôt une période de commentaires de 30 jours pour solliciter l'opinion publique sur la proposition, qui comprend la disponibilité continue de dizaines de milliers d'acres de terres fédérales pour la location de pétrole et de gaz et la possibilité de louer un De plus, près de 3 000 acres où le gouvernement fédéral détient les droits minéraux mais pas les droits de surface.
La forêt nationale de Conecuh s'étend le long de la frontière de l'Alabama-Florida, couvrant plus de 85 000 acres dans deux comtés de l'État de Yellowhammer.
Les efforts antérieurs pour louer de grandes étendues de terrain dans les forêts nationales de l'Alabama ont échoué, avec une vente aux enchères de bail prévue de 2012 à la suite de l'indignation du public concernant les préoccupations environnementales.
Les baux fédéraux de pétrole et de gaz en Alabama ne sont pas rares, bien qu'ils soient rarement productifs commercialement, selon les dossiers. Pourtant, toute construction de pétrole et de gaz peut présenter divers risques environnementaux, notamment la pollution de l'air et de l'eau dans une zone destinée à être préservée dans le cadre du patrimoine environnemental américain, avertissent les experts.
Le Service forestier lui-même a reconnu les divers risques liés à la location de pétrole et de gaz dans les forêts nationales de l'Alabama dans une évaluation de l'impact environnemental de 2004, bien que l'agence ait également souligné dans le document son objectif déclaré d'étendre la production d'énergie et a rejeté certains impacts environnementaux du projet comme « négligeable. »
En 2012, lorsque les responsables fédéraux ont renouvelé leur intérêt pour les baux de combustibles fossiles en Alabama, les représentants des agences ont souligné l'évaluation environnementale de 2004 comme raison de permettre un développement supplémentaire de pétrole et de gaz. Les écologistes se sont opposés à cette analyse, faisant valoir que le fait de s'appuyer sur une évaluation de huit ans pour alors approuver des milliers de terres publiques pour l'extraction était malhonnête et légalement douteuse.
« Nous avons un fort sentiment d'appartenance dans le sud, et nos forêts publiques ne devraient pas être vendues au plus offrant pour être détruite à court terme », a déclaré Tracy Davids, directeur de Wild South, à propos de la proposition de 2012 à l'époque . «Ce sont les endroits où les familles chassent, pêchent, font de la randonnée et recréent. Le forage du pétrole et du gaz ruinera ces terres et nous forcera à quitter nos forêts nationales. Ceci est un assaut contre notre héritage et nous ne le défendrons pas. »
L'annonce de ce mois-ci que le Service forestier analysera la location de pétrole et de gaz dans la forêt nationale de Conecuh pourrait être un moyen pour les responsables fédéraux de consolider leur position juridique, mettant à jour l'évaluation environnementale nécessaire à la défense contre les litiges sur les nouveaux baux pétroliers et gaziers.
La nouvelle analyse évaluerait «comment les conditions et les circonstances modifiées pourraient entraîner la nécessité de mettre à jour les décisions de disponibilité des locations décrites dans le plan forestier de 2004», a déclaré l'annonce de l'agence.
L'évaluation environnementale antérieure des USFS n'a inclus aucune analyse de l'impact de l'élargissement du développement pétrolier et gazier sur les efforts visant à atténuer le changement climatique, ce que les écologistes soutiennent que cela devrait sans aucun doute faire partie du calcul décisionnel du gouvernement.
L'annonce de ce mois-ci n'a pas mentionné le changement climatique ou les émissions de gaz à effet de serre, mais a déclaré que la mise à jour du plan forestier et d'autres documents de cadrage davantage la politique gouvernementale pour «favoriser et encourager les entreprises privées dans le développement d'industries économiquement solides et stables».
« Il s'agit d'un hotspot mondial de biodiversité qui est potentiellement ciblé pour le forage pétrolier et gazier. »
– Will Harlan, centre de diversité biologique
L'inclusion des impacts sur le changement climatique dans toute évaluation environnementale autour du développement du pétrole et du gaz semble beaucoup moins probable sous Trump, qui, en tant que candidat, a régulièrement trompé l'extraction du pétrole et du gaz, répétant le slogan conservateur, «perceuse, bébé, perceuse».
Une grande partie de la zone proposée pour la disponibilité des baux entoure les sites de loisirs dans la forêt nationale, notamment Blue Lake, Open Pond, Conecuh Shoing Range et le lac de pêche publique de Leon Brooks Hines.
Will Harlan, directeur du sud-est et scientifique principal du Center for Biological Diversity, a déclaré que les écologistes s'inquiétaient de la nouvelle proposition, qu'il a qualifiée de «incroyablement dangereuse».
« La forêt nationale de Conecuh représente moins de 1% des terres de l'Alabama, donc lorsque nous parlons d'avoir des sites de pétrole et de gaz dans la forêt nationale, c'est préoccupant », a-t-il déclaré. « Les forêts nationales de l'Alabama se classent n ° 1 dans le pays pour la diversité des espèces, en particulier les poissons, les tortues et les mollusques », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'un hotspot mondial de biodiversité qui est potentiellement ciblé pour le forage pétrolier et gazier. »
Permettre le développement élargi du pétrole et du gaz dans la forêt présenterait un risque inutile, a déclaré Harlan.
« Il y a beaucoup de terres où le forage de pétrole et de gaz peut se produire, mais pas cette forêt nationale spectaculairement diversifiée », a déclaré Harlan.
La période de commentaires publics informelle de 30 jours du US Forest Service se termine le 12 février. Les commentaires sur la proposition peuvent être soumis sur ce site Web ou envoyés à Garner Westbrook, USDA Forest Service, 2946 Chestnut St., Montgomery, Alabama, 36107.
L'agence organisera une journée portes ouvertes «pour le public et les partenaires intéressés» en Andalousie, en Alabama, le mardi 28 janvier de 16h30 à 18h30 au Centre de service Andalousie de l'USDA, situé au 23952 Highway 55.
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