Alors que l'industrie chimique demande l'exemption des limites de pollution, les résidents voient l'agression de leur vie

L'administration Biden a fixé des limites historiques sur les polluants toxiques des pétrochimiques et d'autres industries. Maintenant, l'administration Trump propose de renoncer aux exigences.

Robert Taylor s'est battu pendant des années pour des limites plus fortes sur le produit chimique toxique libéré par une usine néoprène de sa paroisse de Louisiane. L'année dernière, l'administration Biden a finalement apporté un certain soulagement, publiant une règle pour réduire les polluants atmosphériques dangereux des plantes pétrochimiques.

Maintenant, Taylor craint que le gain dur se dispute disparaisse avant qu'il ne se réalise.

Le mois dernier, les groupes de l'industrie chimique ont envoyé une lettre à l'Environmental Protection Agency pour demander une large exemption de deux ans pour toutes les installations couvertes par le règlement. La demande est intervenue en réponse à une offre de l'EPA pour envisager des exemptions aux nouvelles règles de pollution atmosphérique qui couvraient neuf industries, notamment des produits chimiques, des centrales électriques et de la fabrication de métaux.

Pour des communautés comme se réserve, où vit Taylor, l'exemption pourrait signifier que les gens continuent à faire face à des niveaux élevés de certains des produits chimiques les plus toxiques émis dans l'air.

«Je pense simplement qu'il est incroyable que ces gens se voient donner ce genre de liberté avec nos vies», a déclaré Taylor, qui dirige le groupe de défense communautaire concerné par les citoyens de la paroisse de St. John the Baptist. «Ils disent maintenant publiquement comme celui-ci que nos vies ne sont pas importantes en ce qui concerne les bénéfices de ces sociétés. Ils permettent à ces sociétés d'exercer tout ce qui est nécessaire pour protéger leurs résultats au prix de la vie de notre peuple, de nos enfants, de nos parents, de grands-parents.»

Le mois dernier, après que l'EPA a déclaré qu'elle avait reconsidéré une multitude de règlements publiés par l'administration Biden, l'agence a ouvert la porte aux entreprises pour demander des exemptions en vertu d'une clause de la Clean Air Act. La disposition permet au président d'émettre des dérogations à des règles s'il «détermine que la technologie pour mettre en œuvre une telle norme n'est pas disponible et qu'elle est dans les intérêts de sécurité nationale des États-Unis pour le faire».

Dans leur lettre à l'EPA, qui a été envoyée le 31 mars, mais a été signalée la semaine dernière pour la première fois, l'American Chemistry Council et American Fuel & Petrochemical Manufacturers ont fait valoir que le terme «disponibilité» se réfère non seulement à la technologie mais aussi aux coûts et aux «défis pratiques» de se conformer à une règle dans le délai requis. Ils ont déclaré que la conformité coûterait 50 milliards de dollars, bien plus que les 1,8 milliard de dollars de 2024-2038 que l'EPA a cité lors de sa publication l'an dernier.

La règle en question a limité les versions d'une multitude de polluants dangereux liés au cancer et à d'autres maladies, notamment le chloroprène, l'oxyde d'éthylène et le benzène, et nécessitait une surveillance de six de ces produits chimiques. Lorsqu'elle a publié la règle finale l'année dernière, l'EPA a déclaré qu'elle «réduirait considérablement le nombre de personnes présentant des risques élevés de cancer des émissions de toxiques aériennes» des plantes chimiques et réduirait également les composés organiques volatils formant le smog. Les enfants en particulier en bénéficieraient, a déclaré l'agence, en raison de leur vulnérabilité à de nombreux produits chimiques toxiques couverts par la règle.

Rashmi Joglekar, directeur associé des sciences, des politiques et de l'engagement du programme sur la santé génésique et l'environnement de l'Université de Californie San Francisco, a déclaré que la règle était une avance importante dans la protection des personnes qui vivent près des plantes pétrochimiques contre les polluants toxiques.

Le chloroprène et l'oxyde d'éthylène sont des «cancérogènes puissants», a déclaré Joglekar. Les effets aigus de l'exposition comprennent l'irritation respiratoire, les étourdissements et les maux de tête, a-t-elle déclaré, tandis que les menaces à long terme au-delà du cancer comprennent des dommages à la reproduction. Les risques d'exposition sont aggravés, a-t-elle dit, lorsque les gens respirent plusieurs polluants ou sont exposés à d'autres facteurs de stress tels que la pauvreté, l'injustice raciale et l'insécurité alimentaire.

Certaines parties de la Louisiane connues sous le nom de «Alley Cancer», qui comprend la paroisse de St. John the Baptist, ont certaines des concentrations les plus élevées de ces polluants. Une étude publiée l'année dernière par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins a révélé que les niveaux d'oxyde d'éthylène jusqu'à 1 000 fois plus élevés que ce que l'EPA considère comme un «risque acceptable». Les niveaux étaient jusqu'à 20 fois plus élevés que les estimations de l'EPA suggéraient.

Beaucoup de ces communautés abritent un nombre disproportionné de personnes de couleur: près de 60% des résidents de St. John sont noirs.

Lundi, les groupes environnementaux ont publié une nouvelle analyse identifiant plus de 500 opérations industrielles qui pourraient être soumises à des exemptions présidentielles dans les neuf industries. Le Texas avait le plus, avec 98 plantes, suivi de la Louisiane, avec 54.

La vallée de la rivière Ohio est une autre zone de concentration, où les plantes pétrochimiques ont surgi près des champs de fracturation hydraulique de Pennsylvanie, de Virginie-Occidentale et de l'Ohio.

«Des communautés comme la mienne dans le comté de Beaver (Pennsylvanie) vivent déjà avec les conséquences d'une pollution toxique», a déclaré Hilary Flint, directrice des communications et de l'engagement communautaire chez Beaver County Marcellus Awareness Community, dans un e-mail. «Le retournement des protections sur les produits chimiques dangereux n'affaiblit pas simplement la politique, il envoie un message que nos vies n'ont pas d'importance.»

Les fabricants américains de carburant et de pétrochimie ont déclaré dans un communiqué: «Rien n'est plus important pour les membres de l'AFPM que la santé et la sécurité de leurs travailleurs, des voisins de la communauté et de l'environnement. Ils se réjouissent de réglementations raisonnables de l'EPA qui les soutiennent dans cet effort tout en leur permettant de faire les travaux importants de l'EPA. Disondsable et technologiquement irréalisable, il met en danger les opérations de fabrication américaines critiques. »

Un porte-parole du Conseil de la chimie américaine a déclaré que les groupes n'avaient pas encore entendu de décision sur leur demande et ont ajouté que ses membres avaient réduit les émissions d'oxyde d'éthylène ces dernières années. «Alors que nos membres continuent de renforcer leurs performances environnementales et de sécurité, ils répondent également à la nécessité de produits innovants qui contribueront à rendre notre nation plus sûre et plus propre. Pour répondre avec succès à ces responsabilités, il est essentiel que la réglementation de notre industrie soit basée sur une science solide et que les réglementations reflètent une évaluation raisonnable des risques et des avantages impliqués.»

L'EPA a renvoyé des questions à la Maison Blanche, où le porte-parole Taylor Rogers a déclaré dans un communiqué: «Nous ne devrons pas devancer le président, mais nous pouvons confirmer l'engagement du président Trump à libérer l'énergie américaine, à protéger nos intérêts de sécurité nationale et à garantir la gérance environnementale.»

De retour en Louisiane, Taylor a déclaré que les résidents étaient prêts à repousser.

« Nous sommes en proie à cette folie, mais nous nous regroupons, et nous allons nous tenir debout, et nous allons combattre cela », a-t-il déclaré. «Nous allons résister à cette atrocité du mieux que possible avec tous nos efforts. Comment puis-je me mettre à moi?