Le changement climatique laisse présager des incendies de plus en plus fréquents, et la brume enfumée n’est « plus facile à fuir », note l’un des responsables de l’étude.
Lorsque des incendies de forêt se sont propagés dans certaines parties de la région viticole du nord de la Californie en 2017, ils ont fait fondre des appareils électroniques, brûlé des voitures et fait exploser des réservoirs de propane. Les incendies ont envoyé une fumée âcre s’élever dans le ciel, son empreinte flottant au-dessus de l’État et s’étendant sur 500 milles dans l’océan Pacifique.
À l’époque, Rebecca Schmidt, épidémiologiste moléculaire à l’Université de Californie à Davis, travaillait sur une étude qui suivait des familles d’enfants autistes qui attendaient un autre enfant. Lorsque les incendies se sont propagés, les participantes enceintes à la recherche ont commencé à se demander si elles devaient s’inquiéter de l’air.
Schmidt et ses collaborateurs ne savaient que dire. Il n’y avait pas beaucoup de recherches existantes sur la façon dont la fumée des feux de forêt affecte la grossesse. « Je me serais posé la même question », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvions vraiment pas leur dire à quel point ils devaient être inquiets. »
Elle a décidé d’essayer de trouver les réponses elle-même. Au cours des dernières années, Schmidt et une équipe de collègues scientifiques ont collecté des échantillons biologiques tels que les cheveux, la salive et le sang de femmes enceintes en Californie afin de mieux comprendre les effets sur la santé de l’exposition à la fumée sur les bébés et ceux qui les portent.
La chronologie de l’étude a chevauché de nombreux incendies énormes dans l’État, et les chercheurs évaluent toujours les résultats. Mais le nombre de participants n’était pas assez important pour comprendre pleinement la relation entre l’exposition et les résultats à la naissance ou la santé développementale.
Maintenant, Schmidt et une équipe de chercheurs élargissent la portée, examinant deux décennies de dossiers de santé et de naissance à l’échelle de l’État ainsi que des données sur la fumée des incendies de forêt pour déterminer quelles poches de Californie portent le poids de la fumée et quels effets cette exposition environnementale pourrait avoir sur les premiers vie. Les résultats pourraient avoir des implications de grande envergure pour les endroits connaissant des pics similaires d’incendies dangereux.
« Cela ne fera qu’empirer avec le changement climatique », a déclaré Schmidt. « L’apprendre est pertinent pour tout le monde. »
L’équipe, qui comprend neuf chercheurs de l’UC Davis et de l’Université de Californie à Los Angeles, sera dirigée par Schmidt et Miriam Nuño, une biostatisticienne de l’UC Davis qui étudie la santé publique et les disparités en matière de santé. En plus d’identifier les communautés où la fumée des feux de forêt peut causer des dommages et d’analyser les impacts sur la santé, les scientifiques discuteront avec les membres de la communauté des moyens de mieux se protéger, comme le port de masques N95 ou l’installation de filtres à air intérieur relativement bon marché.
Nuño et Schmidt étudient depuis longtemps la santé humaine. Et tous deux ont grandi dans des régions où la pollution de l’air faisait partie de la vie quotidienne.
Née et élevée dans l’Iowa, Schmidt a traversé des champs agricoles où les pesticides étaient parfois suspendus dans l’air comme un «suaire brun» sur le chemin de l’école. Elle a vécu dans l’État pendant ses études supérieures, obtenant son doctorat. en épidémiologie à l’Université de l’Iowa. Lorsqu’elle a déménagé en Californie en 2008, l’État connaissait la sécheresse et une année d’incendie dévastatrice.
« Je me souviens avoir pensé : ‘Est-ce que ça va être comme ça chaque année ?’ », a-t-elle dit. « J’ai définitivement dû modifier ma vie en ce qui concerne l’exposition à la fumée. »
Nuño a déménagé de Guadalajara en Californie à l’âge de 14 ans, s’installant à Los Angeles puis dans la ville de Riverside, à environ 60 miles à l’est. Dans les zones à l’intérieur de Los Angeles, le smog et la pollution soufflent de l’ouest et restent là, les montagnes voisines empêchant la dispersion. À l’époque, elle ne réalisait pas que la mauvaise qualité de l’air y était un problème, a-t-elle dit, et elle ne s’attendait pas à poursuivre des recherches liées à la santé.
« Ces nuages de fumée grise – je n’ai jamais grandi en réalisant que c’était même un problème », a-t-elle déclaré. « Souvent, vous vous inquiétez d’autres choses, comme avez-vous assez à manger et des choses comme ça. »
Nuño a étudié les mathématiques pures à l’Université de Californie à Riverside et prévoyait d’obtenir son doctorat. en mathématiques appliquées et en biostatistique, même si elle ne pouvait pas entièrement envisager un avenir limité à l’étude de concepts mathématiques. Puis, pendant ses études supérieures, elle a assisté à une conférence sur les mathématiques et la modélisation du VIH. « C’était vraiment le changement pour moi », a-t-elle déclaré. « Je veux faire des recherches sur lesquelles les gens peuvent lire, et cela peut avoir des changements. »
Après avoir étudié les mathématiques et la biologie computationnelle pendant son doctorat. travail à l’Université Cornell et complétant des bourses en biostatistique à la Harvard School of Public Health et à l’UCLA, Nuño a de plus en plus concentré ses recherches sur les données de santé du monde réel.
Lorsque la pandémie de Covid-19 est arrivée en 2020, elle a commencé à travailler avec la ville de Davis pour prévoir les taux d’infection. C’était son « premier aperçu », a-t-elle dit, de la façon dont ses compétences pourraient aider à concentrer des ressources telles que les tests et la vaccination pour réduire les impacts disproportionnés sur la santé dans les communautés mal desservies. La modélisation mathématique et l’analyse statistique sont puissantes, a-t-elle dit, « mais si vous ne regardez pas dans l’optique de l’équité et de l’équité en matière de santé, alors vous manquez l’image.
Cette étude sur la fumée des feux de forêt est la première collaboration de Nuño avec Schmidt. Leur travail sera financé par une subvention de 1,35 million de dollars de l’Agence américaine de protection de l’environnement axée sur la justice environnementale et les impacts sanitaires liés au climat sur les populations vulnérables et sur les étapes de la vie.
À ce jour, seules quelques études ont examiné l’impact de la fumée des incendies de forêt sur les résultats à la naissance, comme un article de 2022 de scientifiques de l’Université de Stanford qui attribuait près de 7 000 naissances prématurées de 2006 à 2012 en Californie à l’exposition à la fumée des incendies de forêt.
Les recherches antérieures se sont largement concentrées sur les années précédant le défilé record d’incendies de forêt en Californie au cours de la dernière décennie. En se concentrant sur une période plus récente qui englobe ces incendies extrêmes, la recherche de l’UCLA et de l’UC Davis peut donner des résultats différents de la recherche précédente, a déclaré Amy Padula, épidémiologiste à l’Université de Californie, San Francisco’s School of Medicine, qui utilise Registres des naissances en Californie pour mener des recherches distinctes sur la pollution de l’air liée aux incendies de forêt et les résultats des naissances de 2007 à 2020.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires, a déclaré Nuño, en partie à cause de la taille des incendies aggravés par le climat, mais aussi à cause de l’endroit où ils brûlent. Alors que les gens se déplacent dans les zones boisées et que les incendies de forêt se propagent dans les zones habitées, les flammes brûlent non seulement les arbres et la végétation, mais aussi les maisons et tous les objets qu’elles contiennent. Cela modifie la composition chimique de la fumée et les dangers de l’exposition.
L’équipe cartographie actuellement les parties de l’État qui présentent un risque élevé d’exposition à la fumée. Ensuite, le groupe déterminera où cette exposition varie et comment cela se recoupe avec la race, le niveau de revenu, l’exposition aux polluants et d’autres facteurs. En plus d’examiner le poids à la naissance et l’âge gestationnel, l’équipe examinera les données de santé sur les résultats développementaux et les diagnostics d’autisme.
Alors que les données recueillies à partir des registres des naissances et de la mesure de la fumée des incendies de forêt, des résultats des naissances et du développement ultérieur guideront leur travail, les collaborateurs accordent une attention particulière aux communautés où de nombreuses personnes passent beaucoup de temps à l’extérieur, telles que les zones agricoles où vivent de nombreux ouvriers agricoles.
Les communautés de couleur et les communautés à faible revenu subissent une pollution atmosphérique disproportionnée, et l’équipe s’attend à ce qu’il en soit de même pour l’exposition aux incendies de forêt.
« Tout cela est systémique », a déclaré Natalia Deeb-Sossa, sociologue et professeur d’études Chicana/o à l’UC Davis, qui travaille dans l’équipe. « Les incendies de forêt sont désormais chaque année de plus en plus fréquents à cause du changement climatique. Je crois que c’est quelque chose qui affecte de plus en plus nos communautés et populations les plus vulnérables, et je pense qu’il est vraiment important que nous fassions quelque chose à ce sujet.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre la pollution de l’air et le faible poids à la naissance et les naissances prématurées, ce qui peut avoir un impact négatif sur la santé plus tard dans la vie. L’étude californienne, qui se déroulera jusqu’en 2025, pourrait fournir plus de clarté sur la mesure dans laquelle ces effets résultent également de la fumée des feux de forêt, pour ceux à l’intérieur et à l’extérieur de l’État.
« Le monde entier a été touché par la fumée des feux de forêt à ce stade », a déclaré Schmidt. « Ce n’est plus facile de fuir. »
