La ville à majorité noire de Prichard perd une grande partie de son eau potable achetée à cause de fuites dans les canalisations, avec une pression d’eau si basse que les pompiers ont parfois vu des maisons brûler.
Un juge de l’Alabama a ordonné mercredi la mise sous séquestre du service municipal des eaux de Prichard, une banlieue de Mobile, après que des témoins ont décrit les conditions de crise dans la ville à majorité noire en raison de la défaillance des infrastructures d’eau qui perdent près de 60 pour cent de leur capacité chaque mois à cause de fuites.
La décision du juge Michael Youngpeter fait suite à un procès intenté par Synovus Bank, un fiduciaire de la caution de 55 millions de dollars de Prichard Water, représenté devant le tribunal par l’ancien sénateur américain Doug Jones, entre autres. Dans le procès, Synovus avait demandé au tribunal de placer Prichard Water sous séquestre après des années de mauvaise gestion qui ont laissé les habitants de la ville avec un service d’eau peu fiable, coûteux et parfois inexistant.
Le Prichard Water Works and Sewer Board « a démontré son refus ou son incapacité à se conformer aux termes de l’accord, à effectuer la maintenance critique de son système et à assurer des contrôles appropriés pour se protéger contre la fraude et les abus », indique le procès de la banque. « Chaque jour passé sous la négligence du PWWSB, l’infrastructure du système continue de se détériorer et le risque de nouveaux vols et gaspillages d’actifs demeure.
Parallèlement, dans le cadre d’une action distincte mais connexe, le Southern Environmental Law Center a demandé cette semaine à l’Environmental Protection Agency d’utiliser ses pouvoirs d’urgence pour intervenir afin d’aider à prévenir une potentielle « catastrophe » dans la ville d’Alabama.
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Le SELC, représentant une coalition de résidents locaux et d’organisations de défense, a demandé dans une pétition de 21 pages que l’EPA aide à financer la modernisation du système d’eau potable, participe à la procédure de mise sous séquestre et élabore un décret de consentement à long terme avec Prichard Water qui aborde les problèmes d’infrastructures d’eau potable et de contamination.
« Les pétitionnaires implorent l’EPA de tirer les leçons du passé et d’exercer ses pouvoirs d’urgence à titre préventif », indique la pétition. « L’histoire de Prichard pourrait facilement tourner au désastre – et sans surveillance, le Conseil continuera à protéger ses intérêts, Synovus continuera à protéger ses intérêts financiers, et la communauté et les contribuables se retrouveront sans défense.
Au cours de deux jours d’audience devant Youngpeter, les habitants ont témoigné que la détérioration des infrastructures de distribution d’eau depuis des décennies avait eu un impact sur presque tous les aspects de leur vie, à commencer par des factures d’eau exorbitantes dues à l’eau perdue. Les inondations se sont aggravées en raison des tempêtes amplifiées par le changement climatique et d’un système de drainage déjà inondé par les fuites d’eau. Pendant ce temps, les pompiers de Prichard observent parfois des maisons brûler en raison d’une pression d’eau insuffisante et de bouches d’incendie défectueuses.
Youngpeter a déclaré qu’il estimait que les problèmes à Prichard étaient urgents et que l’on se demandait si les problèmes dans cette ville de 19 000 habitants pouvaient même être résolus. Le juge a demandé que toutes les parties impliquées travaillent ensemble au cours des sept prochains jours pour définir les devoirs et responsabilités du séquestre, ce que Youngpeter a déclaré qu’il approuverait probablement ensuite.
Synovus Bank a plaidé pour la nomination de John Young comme séquestre du système d’eau. À la barre des témoins, Young a déclaré qu’il croyait avoir l’expérience nécessaire pour aider à mettre le système dans une meilleure position opérationnelle. Young a travaillé pour American Water Systems pendant trois décennies avant de contribuer à réparer les systèmes d’eau en difficulté à travers le pays, a-t-il déclaré mercredi à Youngpeter.
« J’aimerais être le séquestre parce que je crois que je peux aider les citoyens de Prichard », a déclaré Young au juge. «J’ai passé les 12 dernières années à mettre à profit mes connaissances et à aider les systèmes d’eau en difficulté.»
Youngpeter a toutefois exprimé certaines inquiétudes quant au coût potentiel d’un récepteur. Au cours de l’audience de deux jours, il y a eu des discussions sur le taux de rémunération potentiel de Young, notamment sur la question de savoir si le service public serait obligé de payer les frais de subsistance du séquestre.
Lorsque Young occupait un poste similaire il y a des années dans le comté de Jefferson, en Alabama, il était payé 500 $ de l’heure et était indemnisé pour les frais de subsistance et de déplacement, y compris le coût d’une copropriété, selon un témoignage. Toute bataille concernant son salaire pendant son séjour prévu dans la région de Mobile, a déclaré Youngpeter, reste à résoudre.
Après la décision de Youngpeter, Carletta Davis, présidente de la We Matter Eight Mile Community Association, a déclaré dans une interview qu’elle était toujours préoccupée par les conditions quotidiennes auxquelles sont confrontés les résidents de Prichard. Le témoignage lors de l’audience, a déclaré Davis, l’inquiète également quant à l’avenir des résidents d’Alabama Village, une communauté de Prichard qui est au bord de l’effondrement. Son organisation fait partie de ceux qui ont demandé l’intervention de l’EPA par l’intermédiaire du Southern Environmental Law Center.
Davis a déclaré que les discussions sur la condamnation de propriétés en raison de la défaillance des infrastructures d’eau dans le quartier historique étaient profondément préoccupantes.
« Nous ne pensons pas que les gens devraient être expulsés de chez eux parce que le service public n’a pas fait ce qu’ils étaient censés faire », a déclaré Davis à Pacte Climat. « Nous continuerons de plaider pour qu’ils puissent rester chez eux, même s’ils sont temporairement déplacés pour résoudre le problème. »
Seul le temps nous dira si une mise sous séquestre pourra réparer le système d’eau et rétablir la stabilité de Prichard, a-t-elle déclaré, mais la lutte est loin d’être terminée. L’avenir de sa communauté est en jeu.
« Nous devrons attendre et voir », a-t-elle déclaré.
