Dans une petite ville du Texas, les autorités affirment que des terres préalablement traitées par brûlage dirigé ont empêché le Windy Deuce Fire de pénétrer dans les quartiers. Mais la pratique consistant à brûler intentionnellement la végétation excédentaire s’est heurtée à l’opposition de certains propriétaires fonciers privés.
BORGER, Texas — Quelques mois avant que le Texas Panhandle n'éclate avec des incendies de forêt destructeurs, les équipes de pompiers de Borger allumaient intentionnellement le feu sur un ruban de terre de sept milles et environ 250 pieds de large à la périphérie de la ville.
Le brûlage dirigé effectué en novembre a enlevé l'herbe dense et les broussailles à côté des maisons du côté sud-ouest de la ville. Lorsque l'incendie de Windy Deuce a ravagé la région en février, la zone de brûlage dirigé a agi comme un mur coupe-feu qui a stoppé l'incendie dans son élan.
« Je parierais sur mon prochain salaire que si cette ligne noire n'avait pas été là, nous aurions perdu des maisons et, c'est fort possible, des vies. Il n'y a aucun doute dans mon esprit », a déclaré Archie Stone, coordinateur des incendies de forêt pour Borger, situé à 50 miles au nord-est d'Amarillo. Stone est un gestionnaire de brûlures certifié et assuré par l'État du Texas et a passé des décennies à lutter contre les incendies de forêt dans tout le pays.
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
L'incendie de Windy Deuce a brûlé environ 144 045 acres avant d'être maîtrisé. À proximité, l'incendie de Smokehouse Creek a brûlé plus d'un million d'acres et est devenu le plus grand incendie de forêt de l'histoire du Texas, décimant plusieurs comtés et traversant l'Oklahoma. Au moins deux personnes sont mortes, des centaines de bâtiments ont été incendiés et des milliers de têtes de bétail ont été tuées.
La région a connu des incendies tout au long de son histoire, avec 90 pour cent des plus grands incendies de forêt au Texas enregistrés entre janvier et mai, la plupart dans l'ouest du Texas et dans l'enclave. Après que des incendies massifs en 2006 ont coûté la vie à 12 personnes, le chef des pompiers de Borger et le conseil municipal ont cherché des moyens de protéger leur ville. Ils se sont tournés vers le brûlage dirigé.
Avant les techniques modernes de lutte et d'extinction des incendies, les incendies dans les forêts et les prairies faisaient partie des cycles naturels de la Terre. Le brûlage dirigé est une technique ancienne encore pratiquée par certains Amérindiens. Dans l'écosystème de l'aire de répartition qui domine les États-Unis, depuis l'enclave du Texas jusqu'aux grandes plaines, les gestionnaires des terres et les pompiers recommandent des brûlages dirigés pour protéger les communautés et restaurer les cycles naturels des incendies. Mais au Texas, le brûlage dirigé n’est pas encore largement accepté.
Le changement climatique continue d’augmenter le risque d’incendies de forêt au Texas, qui fait partie des régions des États-Unis les plus touchées par les températures élevées et les longues périodes de sécheresse. Les climatologues préviennent que la saison des incendies de forêt dans l’État risque de s’allonger et de s’intensifier.
« Nous observons une tendance à la hausse des températures dans l'État du Texas depuis plusieurs décennies, et cette tendance devrait se poursuivre », a déclaré John Nielsen-Gammon, climatologue de l'État et professeur à la Texas A&M University.
Les feux de forêt prospèrent dans des conditions sèches et venteuses. Des journées plus étouffantes contribuent à une augmentation des taux d’évaporation. « Essentiellement, cela signifie que les choses sèchent plus rapidement entre les pluies », a déclaré Nielsen-Gammon. « Cela aurait tendance à allonger la période au cours de l'année pendant laquelle des incendies de forêt sont possibles. »
Les longues périodes sèches et anormalement chaudes pour la saison sont « le moment où le changement climatique entre en jeu », a déclaré Katharine Hayhoe, professeur à la Texas Tech University et scientifique en chef de The Nature Conservancy. « C'est la différence entre des incendies plus petits, plus faciles à contenir, et des incendies vraiment importants et incontrôlables. »
D'ici 2050, le nombre de jours de risque d'incendie de forêt au Texas pourrait augmenter jusqu'à 40 jours par an, selon le Desert Research Institute de l'Université du Nevada à Reno. Sa récente étude a analysé une simulation d'un modèle climatique mondial et divers indicateurs de danger d'incendies de forêt et a révélé que les périodes de chaleur élevée et de sécheresse prolongeraient la saison des incendies de forêt.
Dans les jours qui ont précédé les incendies de cette année, les températures dans la région ont dépassé les 80 degrés, les villes d'Amarillo et de Borger ayant enregistré des températures record pour fin février. L'enclave n'était pas en période de sécheresse, mais des températures plus élevées ont rapidement séché les herbes hautes. Puis, les vents sont venus.
L'incendie de Smokehouse Creek s'est étendu de 40 000 acres le 27 février à plus de 900 000 en deux jours. L'incendie s'est déclaré le 26 février au nord de Stinnett, au Texas. Les autorités de l'État enquêtent sur l'incendie, mais Xcel Energy, une importante société américaine d'électricité et de gaz naturel, a reconnu que « ses installations semblent avoir été impliquées » dans l'allumage de l'incendie.
Depuis Stinnett, l'incendie s'est dirigé vers l'est et a brûlé environ 80 pour cent des comtés de Hemphill et de Roberts. « C'était un énorme incendie de forêt », a déclaré Andy Holloway, un ancien éleveur de la petite ville de Canadian, au Texas. Il faisait partie des chanceux, sans que sa maison, ses terres ou son bétail ne soient endommagés.
Holloway est l'agent du comté de Hemphill en matière d'agriculture et de ressources naturelles pour Texas A&M Agrilife Extension. Il a déclaré qu’un printemps et un été humides en 2023 avaient entraîné une énorme croissance de l’herbe. « L'herbe sèche et morte en hiver est comme de l'essence stagnante », a déclaré Holloway. « Il suffisait d'une étincelle. »
Les cèdres rouges de l’Est ajoutent au risque. Les arbres, originaires des Grandes Plaines, ont été plantés intentionnellement au Texas pour contrôler les vents normaux, mais ils fournissent désormais de l'amadou pour les incendies à propagation rapide.
Morgan Treadwell, ancienne pompière forestière, travaille comme spécialiste des champs de tir pour Texas A&M Agrilife Extension et défend les brûlages dirigés. Parmi les facteurs de risque d’incendie de forêt que sont le carburant, le vent et la sécheresse, « celui que nous pouvons gérer est la charge de carburant », a déclaré Treadwell, qui est également professeur agrégé à la Texas A&M University. « Nous pouvons le faire avec le bétail et nous pouvons le faire avec le feu. »
La loi de l’État du Texas protège le droit des propriétaires privés d’allumer des incendies sur leurs propres terres lorsqu’une interdiction de brûlage n’est pas en vigueur. Des gestionnaires de brûlages certifiés et assurés sont généralement embauchés pour effectuer des brûlages, et ils sont autorisés à utiliser le brûlage dirigé pendant une interdiction de brûlage. Les propriétaires fonciers ou les responsables des brûlages qu'ils embauchent peuvent être tenus responsables des dommages causés si un incendie qu'ils déclenchent pénètre et brûle les terres de quelqu'un d'autre. La responsabilité demeure même si aucune culture ou structure n’est endommagée.
Les gestionnaires de brûlis certifiés sont formés pour surveiller les conditions météorologiques et le vent et pour évaluer si la terre est devenue dangereusement sèche. Ils étudient également le terrain et planifient comment utiliser les coupe-feu naturels pour aider à contenir le brûlage. Mais « la météo est le facteur le plus imprévisible dans tout cela », a déclaré Tradwell, soulignant que le brûlage dirigé comporte un risque inhérent.
Le brûlage dirigé de sept milles près de Borger était situé sur le ranch Four Sixes, qui était un partenaire volontaire de la ville. Mais les propriétaires fonciers du Texas sont généralement prudents, voire réticents, à l'égard des brûlages dirigés.
« Les gens ont peur d'utiliser un outil comme le brûlage contrôlé, de peur d'être poursuivis en justice », a déclaré Holloway, ajoutant que « quelques personnes ont vraiment eu la main lourde » en intentant ou en menaçant des poursuites judiciaires.
Treadwell a convenu que la culture de l'élevage en ranch est divisée en brûlages dirigés. « Certains voisins peuvent devenir assez haineux lorsqu'il s'agit de voir un voisin brûler et que l'autre voisin ne le veut pas », a-t-elle déclaré.
Le Texas A&M Forest Service aide à lutter contre les incendies qui submergent les services locaux. Il a le pouvoir de procéder à des brûlages dirigés dans les forêts domaniales, bien que les terres du Texas appartiennent en grande partie à des particuliers et à des sociétés privées. Le service forestier propose des remboursements aux propriétaires fonciers éligibles qui effectuent des brûlages dirigés, mais les propriétaires supportent le coût initial et la responsabilité légale.
Karen Stafford, coordinatrice du programme de prévention des incendies de forêt pour le service forestier, a déclaré que la ville de Borger « a placé la barre haute en démontrant l'efficacité des brûlages dirigés et ce qu'elle peut faire en matière de protection communautaire ».
Stone, qui supervise désormais les terres sauvages de Borger, a déclaré que l'engagement du public en faveur du brûlage dirigé était crucial. Stone, qui a rejoint le service d'incendie en 2011, a déclaré que les pompiers continuent de visiter personnellement les maisons à proximité des futures zones de brûlage et de distribuer des brochures contenant des informations et un numéro de téléphone à appeler pour poser des questions. Il a déclaré que le département travaille dur pour impliquer et rencontrer les résidents, le conseil municipal et le maire avant de commencer de nouveaux brûlages dirigés. «Maintenant, les gens n'y réfléchissent même plus à deux fois», a-t-il déclaré. « Nous envoyons des notifications et ils savent qu'ils vont voir de la fumée dans l'air. Ils comprennent pourquoi nous le faisons.
Le Texas A&M Forest Service encourage également les villes et les comtés à élaborer des plans communautaires de protection contre les incendies de forêt qui identifient les moyens de réduire les risques d'incendie de forêt et de protéger les vies et les structures. Depuis ce mois-ci, seules trois municipalités, dont la ville de Borger, et deux comtés du Texas Panhandle disposent d'un plan communautaire de protection contre les incendies de forêt.
Le plan de protection contre les incendies de forêt du service forestier de l'État ne contient aucune mention du changement climatique, de la hausse des températures ou de la chaleur. Stafford n'a pas voulu commenter le changement climatique mondial comme facteur dans les plans de l'État contre les incendies de forêt. Le service forestier publie des rapports trimestriels sur les perspectives des incendies de forêt ainsi que des évaluations quotidiennes basées sur les conditions météorologiques réelles dans plus de 150 stations à travers l'État.
Le rapport sur les perspectives des incendies de forêt publié en décembre pour la saison « dormante » de l’hiver et le début du printemps prédit que « la saison des incendies sera normale ou inférieure à la normale ».
À mesure que le changement climatique entraîne davantage de jours de temps chaud et sec, les mois et les semaines de conditions idéales pour le brûlage dirigé vont raccourcir. Pourtant, après une saison d’incendies de forêt historiquement destructrice en 2024, le succès du brûlage dirigé de Borger a suscité un intérêt pour cette technique d’atténuation.
Dans la ville de Canadian, Holloway connaît des éleveurs qui ont tout perdu et il pense que les habitants du Texas pourraient « reconsidérer » leur aversion pour les brûlages dirigés.
« Le feu est un bon outil à utiliser », a-t-il déclaré. « Je pense que c'est un grand signal d'alarme. »
