Le juge qui a accepté un règlement récent entre le procureur général de Pennsylvanie et Coterra Energy a siégé au conseil d’administration d’une fondation caritative avec un dirigeant de Coterra.
À première vue, la photographie semble banale : 11 personnes, tous des hommes portant des blazers et des cravates à l’exception d’une femme, posant derrière une table rutilante. L’arrière-plan est poli et corporatif, avec une peinture de paysage, une applique et des murs beiges. C’est le genre de photo de groupe indescriptible en tenue professionnelle qui apparaît régulièrement dans les journaux locaux, les bulletins paroissiaux et les bulletins d’information de l’entreprise.
Cette photo se trouve dans le rapport annuel 2015 de la Community Foundation of the Endless Mountains, une organisation à but non lucratif du comté de Susquehanna en Pennsylvanie qui collecte et donne de l’argent à des causes caritatives dans la région. Les personnes sur la photo sont membres du conseil d’administration de la fondation. Les graphiques à barres sur la page opposée montrent l’augmentation des subventions, des fonds et des actifs de la fondation à partir de 2003, et l’article accompagnant l’image présente 2015 comme « une année à célébrer ».
Pour certains habitants du comté de Susquehanna dont la vie a été affectée par la fracturation hydraulique, cette photo n’est pas quelque chose « à célébrer » : c’est le signe d’un conflit d’intérêts potentiel. C’est à cause de qui il montre debout, côte à côte, au deuxième rang : George Stark, bronzé, souriant largement, les mains soigneusement jointes, et Jason Legg, sourire serré, cravate rouge, lunettes.
Stark était alors, et est toujours, le directeur des affaires extérieures de Cabot Oil & Gas (maintenant appelé Coterra Energy), la société qui n’a pas contesté en 2022 les accusations criminelles de contamination de l’eau, portées par le procureur général de l’État Josh Shapiro, lié au forage dans le village de Dimock. En 2015, Legg a été élu à la Cour des plaidoyers communs du comté de Susquehanna en tant que juge président, poste qu’il occupe également toujours. « Il est juste à côté de lui », a déclaré Craig Stevens, un allié de longue date des familles Dimock concernées qui possède également une propriété dans le comté de Susquehanna. « Ce sont des copains. »
En novembre, alors que des représentants du bureau du procureur général de l’État et de Coterra Energy se réunissaient au palais de justice du comté de Susquehanna à Montrose pour finaliser l’accord de plaidoyer, Stevens a déclaré que le juge Legg avait demandé aux deux parties s’il devait se récuser de la procédure. « Ce jour-là, la première chose qu’il a faite a été de dire: » J’ai ce conflit potentiel « », a déclaré Stevens. Aucune des deux parties ne s’y est opposée, selon Stevens.
Anthony Ingraffea, qui a témoigné en tant que témoin expert dans un procès antérieur intenté par des résidents de Dimock contre Coterra, était également dans la salle d’audience ce jour-là. S’il avait demandé à l’une des familles dont l’eau avait été contaminée, Ingrafea a répondu : « Hé, pensez-vous que je suis en conflit ? », … ils auraient répondu : « Oui, vous l’êtes ».
Au lieu de cela, les habitants de Dimock ont écouté les accusations contre Coterra passer de huit crimes (sur un total de 15 accusations initiales) à un seul délit. Coterra devrait payer 16,29 millions de dollars pour construire une conduite d’eau publique, mais la construction pourrait prendre cinq ans. Entre-temps, l’entreprise fournirait aux résidents de l’eau embouteillée et des systèmes de traitement de l’eau.
Certains habitants de Dimock sont privés d’eau potable depuis plus d’une décennie, comptant sur des buffles d’eau, d’énormes réservoirs conçus pour stocker et transporter l’eau. Dimock est devenu tristement célèbre en 2010 avec la sortie du documentaire « Gasland » de Josh Fox, qui comprenait des images d’habitants allumant leur eau contaminée au méthane. Le film – et le sort des habitants de Dimock – ont contribué à déclencher un mouvement national anti-fracking.
Le forage est interdit à Dimock depuis 2010, mais le même jour que l’accord de plaidoyer du procureur général a été annoncé, le département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie a levé l’interdiction de forer dans la «boîte» de neuf milles carrés. « Cabot a salivé sur ces neuf miles carrés, car il n’y a aucun endroit sur la terre de Dieu où il y a des puits de gaz de schiste plus prolifiques », a déclaré Ingraffea.
« Avant d’aller au tribunal, ils construisaient déjà des méga blocs à moins d’un mile de chez moi », a déclaré Ray Kemble, un habitant de Dimock dont l’eau est toujours contaminée. « Six cents pieds de la ligne du moratoire. »
En février 2022, Legg s’est récusé d’une autre affaire impliquant Coterra et Ray Kemble. Coterra a affirmé dans ce procès de 5 millions de dollars que Kemble et ses anciens avocats avaient « tenté de l’extorquer par le biais d’un litige frivole », selon l’Associated Press. Legg s’est retiré après qu’une requête en récusation a révélé que Coterra avait fait don de 6,4 millions de dollars à la Community Foundation of the Endless Mountains depuis 2010.
Dans une opinion d’expert sollicitée par les anciens avocats de Kemble, le juge en chef à la retraite de la Cour suprême de Pennsylvanie, Ron Castille, a recommandé à Legg de se récuser de l’affaire en raison de son rôle de membre du conseil d’administration de la Community Foundation et du rôle de Coterra en tant que « donateur important » de la fondation. . « Les esprits raisonnables pourraient en déduire qu’un membre du conseil d’administration d’un organisme de bienfaisance (comme le juge Legg) favoriserait un donateur caritatif majeur (ici, Cabot Oil) afin de maintenir le soutien financier continu du donateur », a-t-il écrit. De l’avis de Castille, « des esprits raisonnables pourraient même conclure que Cabot Oil recherche un forum judiciaire sympathique (un comté à juge unique) avec un officier de justice apparemment amical ».
Castille a noté que le membre du conseil d’administration de Legg, George Stark, avait été présenté par Coterra comme « son représentant corporatif » dans le procès. Legg est le seul juge à temps plein du comté de Susquehanna, donc un juge à la retraite du comté de Luzerne a été nommé pour présider l’affaire après sa récusation.
Le juge en chef à la retraite a également noté dans son opinion que le Code de déontologie judiciaire ne dit pas seulement qu’un juge doit « maintenir et promouvoir l’indépendance, l’intégrité et l’impartialité », mais qu’un juge « doit éviter toute apparence d’irrégularité ».
L’AP a cité le porte-parole du procureur général, Jacklin Rhoads, disant que « nous sommes au courant de la récusation du juge Legg dans l’autre affaire et n’hésiterons pas à présenter cette requête au moment opportun » pour les accusations criminelles en cours contre Coterra.
Le bureau du procureur général n’a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles il ne s’opposait pas à l’implication de Legg le jour du règlement Dimock. Mais les habitants de Dimock et leurs alliés ont leurs propres questions. « N’est-ce pas intéressant ? L’AG dépose une plainte auprès de ce juge… Et il a dû se récuser d’une affaire de niveau beaucoup plus bas », a déclaré Stevens. «On pourrait penser qu’ils seraient plus soucieux de s’assurer qu’ils n’ont pas de juge qui pourrait être compromis là-bas. Mais ils ne semblaient pas s’en soucier.
George Stark de Coterra a rejoint le conseil d’administration de la Community Foundation en août 2012. En avril 2022, après la parution de l’article de l’Associated Press sur la récusation de Legg dans l’affaire Kemble, Stark a démissionné du conseil.
Le rapport annuel 2021 de la fondation a salué le travail de Stark «à la tête d’un important programme de collecte de fonds» pour un nouvel hôpital et des programmes d’éducation et de formation professionnelle.
« La fondation a bénéficié de l’expérience professionnelle de George ainsi que de sa compréhension des opérations des fondations communautaires », lit-on dans la note concernant sa démission. « George restera engagé dans les nombreux projets de Coterra dans le comté de Susquehanna, et nous sommes impatients de continuer à travailler en étroite collaboration avec lui. »
Bien que Stark et Legg aient siégé ensemble au conseil d’administration de la fondation pendant 10 ans, Legg a déclaré qu’il n’avait « aucune relation personnelle » avec Stark et a déclaré qu’il ne « croyait pas que cela crée un quelconque type de conflit d’intérêts », selon la requête en récusation déposée par les avocats de Kemble. Mais les liens entre Legg, la Community Foundation, Coterra et l’industrie pétrolière et gazière en général sont beaucoup plus complets qu’une seule photographie posée pourrait le suggérer, comme indiqué dans la motion.
La Fondation communautaire abrite et gère plusieurs fonds qui ont été créés par ou sont liés à Legg. L’un est la bourse d’études commémorative Cindi Conaty, un fonds fournissant une aide aux frais de scolarité pour les élèves du secondaire local qui a été nommé en l’honneur de sa mère. «Les gagnants soumettent des essais expliquant leur position et leurs valeurs pro-vie», lit-on dans une description du rapport de la Community Foundation. Un autre est le fonds d’application de la loi du comté de Susquehanna, créé par Legg pour « aider aux dépenses d’application de la loi » dans le comté. Il y a aussi la bourse commémorative Thomas Conaty, créée en l’honneur de son beau-père, et le Montrose Minute Men Fund, qui finance un service d’ambulance. Legg est membre du conseil d’administration des Montrose Minute Men. Les dossiers qui ont été assignés à comparaître par la fondation montrent que Cabot Oil & Gas a fait don de 2 500 $ au Fonds d’application de la loi en 2016. En 2014, la société a contribué à verser 23 258,65 $ aux Montrose Minute Men, selon la requête en récusation.
L’intérêt financier de Legg dans l’extraction de gaz naturel peut même être plus personnel que n’importe lequel de ces dons : selon la requête en récusation, Legg a loué 2,13 acres de ses terres à l’industrie pétrolière et gazière. Thomas Conaty, le beau-père de Legg, a loué 98,2 acres de sa propriété à l’industrie pétrolière et gazière avant sa mort, et Legg est l’héritier de la succession de Conaty.
Ces graphiques à barres que la Fondation communautaire utilise pour mettre en évidence ses progrès financiers montrent un pic en 2012 de ses actifs, de ses revenus et du montant des subventions distribuées. Les contributions en 2011 étaient d’environ 1 million de dollars et ont bondi à 4,1 millions de dollars en 2012. Par l’intermédiaire de la fondation, l’argent provenant directement et indirectement de Coterra a financé une gamme de projets et de programmes dans tout le comté, ce qui a conduit l’organisation à louer Coterra comme « l’un de nos principaux champions caritatifs.
Coterra a fait don de 2,2 millions de dollars pour aider à financer la construction d’un nouvel hôpital; en 2013, ils ont annoncé que la clinique du médecin serait nommée « Cabot Oil & Gas Corporation Medical Office Building ». En 2012, le président de la fondation, Peter Quigg, a écrit un article invité sur le blog de l’entreprise de Coterra, Well Said Coterra, remerciant Coterra pour ses dons en faveur du nouvel hôpital.
Coterra a financé des programmes de formation professionnelle et d’éducation dans le comté, y compris une entreprise appelée Mobile Oilfield Learning Unit, une exposition qui se rend dans les collèges pour «motiver et autonomiser les étudiants qui pourraient un jour être intéressés à poursuivre une carrière dans l’industrie de l’énergie». « Nous développons une prise de conscience croissante sur la façon dont la production à terre est vitale pour l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré l’un des responsables du programme en 2019.
En plus de ses dons à l’éducation, Coterra a soutenu un refuge pour animaux local, des dépistages pour la santé des femmes et la fondation elle-même. En 2011, l’impression, la distribution et la production du rapport annuel de la fondation ont été payées par Coterra, garantissant que le magazine puisse « continuer à être distribué gratuitement à nos 7 500 lecteurs intéressés par le travail philanthropique dans la région des Montagnes sans fin ».
Sous un article sur l’appréciation des étudiants pour les «bourses Cabot» dans le numéro de 2011 se trouve une boîte bleue, accompagnée du logo Cabot, qui se vante de «l’investissement de 1 milliard de dollars de Cabot dans le comté de Susquehanna» depuis 2006, ainsi que de 10 millions de dollars dépensés pour des réparations routières (y compris dans le canton de Dimock) et 43 millions de dollars en redevances Cabot « reçues par les résidents du comté de Susquehanna ». Un point précis expliquait que Cabot était « engagé à forer uniquement dans le comté de Susquehanna ».
Articles et textes sur le Marcellus Shale dans les rapports de la fondation écrits par et sur les employés de sociétés gazières comme Range Resources et Chesapeake Energy discuter des avantages économiques du forage et des protocoles de traitement de l’eau des entreprises. Un dirigeant de Range Resources a qualifié le Marcellus de « peut-être la plus grande opportunité économique que cette nation ait vue depuis des générations ». Il y avait aussi des publicités encourageant les résidents qui avaient gagné de l’argent grâce aux baux de gaz à faire un don à la fondation. une annonce, du rapport de 2010, a demandé aux lecteurs.
Pour certaines personnes du comté de Susquehanna, les enchevêtrements de Legg avec Coterra soulignent le pouvoir que détient l’industrie pétrolière et gazière dans cette région en grande partie rurale – et le peu de choses qui peuvent être faites pour combattre ce pouvoir. « Il ne devrait pas s’asseoir sur quoi que ce soit qui a à voir avec le gaz et le pétrole… », a déclaré Kemble. « Mais il est le seul juge que nous ayons. Il n’y a pas d’autre juge ici.
