Un groupe de justice sociale demande au ministère de l’Intérieur d’examiner l’adéquation de la loi fédérale alors que le changement climatique amplifie les tempêtes et transforme les creux de charbon en dangereuses goulottes d’eau.
Lorsque l’infirmière de la santé publique Beverly May a tracé les lieux de 36 décès par noyade causés par les pluies torrentielles de l’été dernier dans l’est du Kentucky, elle a ressenti un frisson. La quasi-totalité d’entre eux se sont produits en aval de mines à ciel ouvert à grande échelle à la tête de creux de montagne.
Ces paysages dévastés, parfois abandonnés sans remise en état adéquate et avec des bassins de rétention engorgés de sédiments qui ne peuvent pas retenir le ruissellement, ont produit ce que certaines victimes ont décrit comme un « raz-de-marée rapide » d’eau qui semblait avoir piégé certains et laissé d’autres se précipiter vers des terrains plus élevés.
« C’était assez effrayant de voir l’emplacement des morts, de suivre un ruisseau et de voir ces mines à grande échelle à la tête des creux », a déclaré May après une conférence de presse avec des journalistes. « J’espère que quiconque regarde la carte aura la même réaction. »
Elle et d’autres bénévoles de Kentuckians for the Commonwealth (KFTC), une organisation à but non lucratif de justice sociale, espèrent que la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland parviendra à la même conclusion lorsqu’elle examinera la carte interactive et étudiera une lettre que KFTC a envoyée lundi à Haaland et à d’autres responsables fédéraux. La lettre demande au gouvernement fédéral de déterminer si la loi nationale, vieille de près de 50 ans, régissant l’exploitation minière à ciel ouvert doit être réformée.
« Cela montre-t-il un lien de causalité ? » May a dit de la carte. « Non, pas en soi, mais cela soulève plus de questions auxquelles il faut répondre et la nécessité d’une enquête plus formelle. »
Les habitants de la région houillère de l’est du Kentucky et d’ailleurs dans le centre des Appalaches observent depuis longtemps un lien entre ce que les résidents locaux appellent les «strip jobs» et l’augmentation des inondations qui emportent parfois les maisons et les personnes pendant les tempêtes. À l’aide de photos satellites, les scientifiques ont documenté la corrélation, montrant comment la région la plus exploitée à ciel ouvert du bassin de la rivière Ohio était également la zone la plus menacée par les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique, a rapporté Pacte Climat à l’automne 2019.
Pour les habitants de l’est du Kentucky l’été dernier, les inondations ont été pires que jamais, contribuant à au moins 44 décès. Jusqu’à 16 pouces de pluie sont tombés du 26 au 29 juillet, parfois jusqu’à 4 pouces par heure. Le résultat a été une dévastation généralisée. Les 36 décès tracés sur la carte de mai étaient ceux spécifiquement attribués à la noyade.
Compte tenu de la façon dont le changement climatique alimente les tempêtes, May a déclaré qu’il était logique que le gouvernement fédéral examine de près si la loi de 1977 sur le contrôle et la remise en état des mines de surface, qui a été adoptée pour protéger le public et l’environnement contre les pratiques minières destructrices, fonctionne toujours.
« Avec l’exploitation minière, il n’y a rien sur la montagne pour retenir l’eau », a déclaré Steve Peake, un résident de Neon, Kentucky, dont la maison et la propriété ont été endommagées par les inondations. « Nous avons devant nous l’exploitation minière à ciel ouvert. Nous avons l’exploitation minière à ciel ouvert derrière nous », a déclaré Peake, qui est également un bénévole de KFTC. « Nous avons déjà eu des inondations, mais nous n’avons jamais rien eu comme ce qui s’est passé le 28 juillet. »
Surveillance « nécessaire de toute urgence »
Dans la lettre de lundi, le groupe a appelé à une « enquête fédérale active, indépendante, dotée de ressources suffisantes et complète sur la mesure dans laquelle l’impact cumulatif de l’exploitation minière à ciel ouvert, passé et actuel, a exacerbé le bilan dévastateur des vies, des maisons, des entreprises et des biens ». perdu pendant le déluge.
Il a demandé que le Bureau de l’exploitation minière à ciel ouvert, de la remise en état et de l’application du ministère de l’Intérieur examine ce que la KFTC a décrit comme « les échecs » de la Division de la remise en état et de l’application des mines du Kentucky pour s’assurer que les terres minées sont rapidement et simultanément récupérées. Le processus vise généralement à restaurer le contour d’origine d’une montagne, à éliminer les hauts murs dangereux de roches exposées, à rétablir la végétation et à gérer le ruissellement chargé de produits chimiques.
Le groupe a également déclaré que l’aide et la surveillance fédérales sont « nécessaires de toute urgence » car les régulateurs du Kentucky ne « semblent pas capables de rendre compte de manière complète des plaintes des citoyens, et encore moins d’y répondre de manière significative ».
La KFTC a également envoyé la lettre à un haut fonctionnaire du ministère de la Justice et à plusieurs autres personnes au sein du ministère de l’Intérieur.
L’année dernière, Pacte Climat a rapporté qu’à mesure que l’industrie du charbon s’effondrait, des entreprises avaient été citées pour un nombre croissant d’infractions dans les mines à ciel ouvert et que les régulateurs des États n’avaient pas réussi à en mettre un nombre record en conformité, selon des documents obtenus auprès de une demande du Kentucky Open Records Law.
« C’est complètement hors de contrôle », a déclaré un haut responsable dans un e-mail à un autre.
Le bureau de presse du ministère de l’Intérieur s’est refusé à tout commentaire lundi.
John Mura, porte-parole du Cabinet de l’énergie et de l’environnement du Kentucky, a déclaré dans un communiqué que l’agence « est en contact avec » l’Office of Surface Mining, Reclamation and Enforcement « presque quotidiennement et a reçu de fréquents commentaires positifs sur sa surveillance de l’exploitation minière du Kentucky. opérations. »
Le cabinet, a-t-il dit, accueillerait favorablement de la part du ministère de l’Intérieur « toute analyse de toute contribution de l’exploitation minière à ciel ouvert aux inondations dans l’est du Kentucky à la suite des pluies de juillet ».
Les inondations ont créé de profondes cicatrices dans les communautés et des cicatrices émotionnelles chez les gens, ont déclaré May et d’autres militants et spécialistes de la santé publique.
En plus des décès, l’inondation a également entraîné une perte importante de logements dans la région. La Croix-Rouge américaine a signalé que 1 648 maisons ont été détruites ou gravement endommagées par l’inondation, a indiqué la KFTC dans sa lettre. Le groupe a compté plus de 1 700 maisons comme pertes totales et a déclaré que près de 4 000 maisons étaient des pertes partielles.
« Quand il pleut, mes enfants ont peur qu’il y ait des inondations », a déclaré Peake.
Les compagnies minières de charbon nient toute responsabilité
Sans rapport avec l’appel du groupe à une enquête, une action en justice contre deux sociétés minières de charbon a été transférée d’un tribunal d’État à un tribunal fédéral et compte désormais plus de 90 plaignants, y compris les successions de victimes décédées des inondations.
L’avocat Ned Pillersdorf a poursuivi Blackhawk Mining et Pine Branch Mining, affirmant que l’exploitation minière à ciel ouvert dans le comté de Breathitt avait aggravé les inondations.
« Vous avez eu une quantité de pluie puis un raz de marée de 45 minutes », a déclaré Pillersdorf lundi. « C’est ce qui a tué ces gens. »
« Il y a eu un échec de récupération », a-t-il déclaré, expliquant le problème comme suit : « Si vous versez un gallon de lait sur une table, il s’écoulera d’un seul coup. Si vous posez des serviettes sur une table, elles s’égoutteront. Lorsque vous ne parvenez pas à récupérer, cela enlève les serviettes.
L’ingénieur professionnel D. Scott Simonton, dans un rapport récemment déposé au nom des plaignants dans l’affaire Blackhawk, a fourni des exemples de plusieurs inondations précédentes et comment le ruissellement a été considérablement augmenté par l’exploitation minière et a présenté les résultats de son enquête préliminaire sur l’inondation du comté de Breathitt en 2022. .
« Le changement des conditions de la couverture terrestre résultant des opérations d’exploitation minière à ciel ouvert et de l’incapacité à récupérer correctement les zones minées a entraîné une augmentation du ruissellement maximal des eaux pluviales », a révélé le rapport Simonton. « L’augmentation significative et soudaine de l’intensité et de la vitesse du ruissellement a été le facteur causal le plus probable de la perte de vie qui en a résulté et a clairement exacerbé les dommages matériels qui en ont résulté. »
Les entreprises, dans leurs dossiers judiciaires, ont nié toute responsabilité en cas de perte de vie ou de dommages matériels.
« Les accusés admettent seulement que la partie orientale du Kentucky a connu une quantité de précipitations sans précédent vers la fin de juillet 2022 et qu’il y a eu une large couverture médiatique des dommages et des destructions qui en ont résulté dans la région », ont écrit leurs avocats en réponse au procès.
Aucune des sociétés minières, ont-ils écrit, « n’a causé, n’a contribué ou n’est responsable, de quelque manière que ce soit, des dommages subis par les plaignants en relation avec l’événement pluvieux imprévisible et historique ».
