Lorsque Caitlin Bloomer a sorti une grosse écrevisse de la boue lors d’une étude biologique dans le Kentucky, elle était certaine d’avoir un casier. elle se souvient avoir pensé, selon Nautilus.
Un collègue n’était pas d’accord et affirmait qu’il en avait capturé de plus grosses – et cet argument s’est transformé en une recherche à l’échelle du continent dans les collections de musées, et le résultat, publié dans la revue Ecology, a révélé quelque chose que les chercheurs ne peuvent toujours pas expliquer : les écrevisses nord-américaines semblent cesser de croître à peu près à la même taille, peu importe où elles vivent.
Pour tous ceux qui ont retourné des rochers dans des ruisseaux ou pêché avec des écrevisses comme appât, cette découverte rappelle que ces animaux familiers soulèvent encore des questions fondamentales sans réponse et que les tiroirs du musée peuvent régler des arguments que les notes de terrain ne peuvent pas résoudre.
Crawzilla rencontre son égal
Le prix de Bloomer était un crawzilla crawdad, Lacunicambarus chimera, une espèce fouisseuse. Il mesurait 77,5 millimètres (environ 3 pouces) du bout de la tête au bas du thorax, a rapporté Nautilus. Bloomer est maintenant professeur adjoint d’enseignement au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Pour régler le différend, elle a fait appel à des biologistes et des conservateurs de tout le pays pour rechercher des géants dans leurs collections. À l’aide de compas, l’équipe a identifié 20 individus appartenant à 18 espèces qui se démarquaient des autres, a rapporté le Collège ACES de l’Université de l’Illinois.
Bloomer a pris le résultat sans problème. Sa prise n’a pas pris la première place, mais elle a dit à l’université qu’elle était fière de figurer sur la liste.
Crawzilla figurait dans le top 20 et était la seule écrevisse fouisseuse de la liste. Les écrevisses fouisseuses passent une grande partie de leur vie dans des tunnels souterrains dans un sol humide, souvent loin des eaux libres, ce qui rend les gros individus plus difficiles à trouver et à collecter. Le gagnant était une écrevisse du Tennessee collectée en 2011 par les étudiants de Zac Loughman et de la West Liberty University et conservée dans la collection de l’université de Virginie occidentale. Il mesurait 86,6 millimètres (environ 3,4 pouces), sans compter sa queue, ses griffes ou ses antennes.
Zackary Graham, professeur adjoint de biologie qui dirige la collection West Liberty, a proposé une comparaison simple : selon ScienceDaily.
Un plafond de 80 millimètres
Le résultat le plus surprenant était la façon dont les géants se regroupaient. Quelles que soient les espèces et les lieux, les plus gros spécimens dépassaient près de la même marque. Bloomer a déclaré dans le communiqué de l’université.
L’équipe a testé si l’environnement pouvait expliquer la limite, en comparant la latitude, la disponibilité en oxygène et le type d’habitat. Aucun n’a produit de modèle clair. Cela nous éloigne des conditions locales et nous dirige vers les animaux eux-mêmes.
Les écrevisses grandissent par étapes. Chaque fois qu’un animal mue, il perd sa coquille extérieure dure, gonfle alors que la nouvelle coquille est encore molle, puis attend que cette coquille durcisse. Chaque mue est une période de vulnérabilité, et le processus peut devenir plus difficile à réaliser à mesure que la taille du corps augmente.
Les chercheurs suggèrent que la réponse pourrait résider dans la physiologie. La composition de l’exosquelette, que les écrevisses doivent perdre et repousser pour grossir, ou la capacité de leurs muscles, peuvent fixer une limite supérieure à la taille du corps. Bloomer a déclaré que l’étude de la physiologie des écrevisses pourrait être une prochaine étape intéressante.
Toutes les écrevisses n’obéissent pas à ce plafond : l’écrevisse géante d’eau douce de Tasmanie peut dépasser 4 kilogrammes (environ 8,8 livres) et approcher 1 mètre (environ 3,3 pieds) de longueur, selon l’Université de Tasmanie, qui la décrit comme le plus grand invertébré vivant en dehors de la mer. La raison pour laquelle les espèces nord-américaines restent tellement plus petites fait partie du casse-tête.
Les collections contiennent les réponses
L’étude s’est largement appuyée sur des spécimens déjà conservés dans des collections de recherche. L’Illinois Natural History Survey a fourni six des 20 premiers, et le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian en a fourni quatre. Cela fait du projet un argument en faveur du financement et du maintien de collections capables de répondre aux questions des décennies après la capture des animaux. L’écrevisse à bouteille du Tennessee, qui détient le record, a par exemple fait partie d’une collection universitaire pendant plus d’une décennie avant que cette étude ne la place en tête de liste.
Les preuves ont des limites. Le classement reflète les plus grosses écrevisses qui ont été capturées et conservées, et non les plus grosses qui existent à l’état sauvage. Les mesures se sont concentrées sur le corps principal et l’échantillonnage variait selon la région et l’espèce. Le plafond de taille est un modèle observé et l’explication physiologique reste une hypothèse qui n’a pas été testée.
C’est important car les écrevisses sont plus qu’une curiosité. Ils recyclent les nutriments, nourrissent les poissons, les oiseaux et les mammifères, et les espèces fouisseuses remodèlent le sol et les zones humides. Savoir quelle taille ils peuvent atteindre aide les biologistes à comprendre comment ils s’intègrent dans les réseaux trophiques d’eau douce et comment les populations réagissent au changement.
Les pêcheurs, les randonneurs et les étudiants peuvent toujours contribuer. Quiconque attrape une écrevisse inhabituellement grosse peut la photographier à côté d’une règle et la partager avec une agence nationale des ressources naturelles ou un chercheur universitaire sur les écrevisses, car de bons enregistrements aident les scientifiques à savoir où se trouvent les gros individus.
En fin de compte : un pari amical a produit la liste la mieux documentée à ce jour des plus grosses écrevisses d’Amérique du Nord et une question claire pour les recherches futures. Quiconque attrape une crawdad monstre a désormais une référence d’environ 86,6 millimètres à battre, mais les données suggèrent que peu d’entre eux y parviendront.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que Crawzilla ?
Il s’agit d’un crawzilla crawdad, Lacunicambarus chimera, capturé dans le Kentucky par la biologiste Caitlin Bloomer. Il mesurait 77,5 millimètres de la tête au bas du thorax.
Quelle est la plus grosse écrevisse d’Amérique du Nord ?
Le meilleur spécimen de l’étude était une écrevisse du Tennessee dans la collection de la West Liberty University, mesurant 86,6 millimètres sans sa queue, ses griffes ou ses antennes.
Comment les chercheurs ont-ils trouvé la plus grosse écrevisse ?
Les biologistes et les conservateurs ont fouillé les collections des musées et des universités et ont mesuré les plus gros spécimens avec un pied à coulisse.
Pourquoi les écrevisses nord-américaines arrêtent-elles de grandir autour de 80 millimètres ?
La cause est inconnue. Les chercheurs n’ont trouvé aucun lien avec la latitude, l’oxygène ou l’habitat et soupçonnent des limites au niveau de l’exosquelette ou des muscles.
Y a-t-il des écrevisses plus grosses ailleurs ?
Oui. L’écrevisse géante d’eau douce de Tasmanie peut peser plus de 4 kilogrammes et approcher 1 mètre de long.
Où l’étude a-t-elle été publiée ?
Dans la revue Ecologie.
