Les astronomes ont découvert des signes indiquant que des comètes pourraient dépasser PDS 70, une étoile vieille d’environ 5,4 millions d’années et située à environ 370 années-lumière de la Terre, et ils suggèrent que ces comètes pourraient transporter de l’eau dans la région où des planètes rocheuses peuvent se former. L’étude, dirigée par Aline Novais de l’Université de Lund en Suède, a été publiée le 24 août dans Nature Communications.
Les preuves sont indirectes mais spécifiques. Dans des observations d’archives de 2018, l’équipe a trouvé du gaz sodium neutre devant l’étoile qui apparaissait, disparaissait et changeait de vitesse de nuit en nuit. Ils concluent que la source probable est la vaporisation de corps glacés lorsqu’ils passent près de l’étoile, un processus connu sous le nom de sublimation.
Cela compte au-delà d’un système lointain, car l’origine de l’eau sur Terre est encore débattue. PDS 70 permet aux scientifiques de rechercher un processus comparable dans un système où les planètes sont encore en formation, plutôt que de reconstituer des événements survenus il y a des milliards d’années.
Signaux cachés dans la lumière des étoiles
Les chercheurs ont réanalysé 52 spectres d’archives pris entre 2018 et 2020 avec l’instrument HARPS sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire européen austral à La Silla, au Chili. Dans les données de 2018, ils ont identifié 43 caractéristiques variables d’absorption du sodium se déplaçant vers la Terre à une vitesse d’environ 25 à 115 kilomètres par seconde, soit environ 56 000 à 257 000 milles par heure.
Ces caractéristiques allaient et venaient à des échelles de temps quotidiennes et ne couvraient qu’une partie du disque de l’étoile, ce qui indique des nuages de gaz compacts plutôt qu’un flux régulier et régulier. L’équipe a examiné d’autres explications, notamment les vents soufflant du disque de gaz et de poussière autour de l’étoile, et les a trouvées plus difficiles à concilier avec les données, bien que les auteurs notent qu’ils ne peuvent pas exclure définitivement un vent de disque.
L’activité s’est largement estompée au cours de l’année 2020. Mais de nouvelles observations effectuées début 2026 avec le spectrographe UVES au Chili montrent que la variabilité persiste, y compris certaines caractéristiques s’éloignant de la Terre. Les auteurs affirment que ces signaux en retrait renforcent l’interprétation de la comète et prévoient d’analyser cet ensemble de données dans une étude distincte.
À l’aide des mesures de sodium, l’équipe a estimé que des corps d’environ 0,3 à 1,1 kilomètres de diamètre, soit environ 0,2 à 0,7 miles, pourraient représenter la quantité minimale de sodium observée s’ils se vaporisaient complètement.
Un jeune système conçu pour ce test
PDS 70 est devenue une référence car deux jeunes planètes géantes, PDS 70 b et PDS 70 c, ont été directement photographiées à l’intérieur d’une interstice du disque autour de l’étoile. Le télescope spatial James Webb a détecté plus tard de la vapeur d’eau dans la partie la plus interne de ce disque, près de l’étoile, mais la source de cette eau n’était pas claire.
L’équipe de Lund a effectué des simulations informatiques pour tester si les planètes géantes pouvaient projeter des corps glacés du disque externe vers l’intérieur. Selon les modèles, c’est possible. Au cours du dernier million d’années des simulations, en moyenne environ 0,5 à 2,9 % des particules testées ont traversé l’écart vers le disque interne, selon qu’une troisième planète, encore non confirmée, était incluse ou non.
Novais a déclaré dans un communiqué de l’Université de Lund que les comètes du système. La co-auteure Alexandra Stockwell Murphy l’a appelé
S’il est confirmé, PDS 70 serait le système le plus jeune dans lequel une activité d’exocomet a été observée, l’étoile la plus cool connue pour l’héberger, et seulement le deuxième système avec à la fois des exocomètes et des planètes confirmées, après Beta Pictoris, selon le journal.
Le contrôle des preuves
Il s’agit d’une étude observationnelle associée à une modélisation informatique, publiée dans une revue à comité de lecture. Il a trouvé du sodium gazeux variable compatible avec les exocomètes, ainsi que des simulations montrant que la diffusion vers l’intérieur des corps glacés est plausible. Il n’a détecté d’eau dans aucune comète, n’a pas photographié une comète et n’a pas montré que l’eau que Webb a vue provenait de comètes.
Les auteurs sont directs sur ces limites. Ils écrivent que confirmer sans ambiguïté les exocomètes nécessitera davantage de travail, notamment des spectres de séries chronologiques pour suivre des objets individuels, des tentatives pour capturer les queues de poussière traversant l’étoile, des mesures des rapports élémentaires et de meilleures estimations des masses des planètes, qui comportent actuellement des incertitudes sur plusieurs masses de Jupiter.
D’autres explications concernant l’eau intérieure du PDS 70 restent sur la table. De l’eau pourrait se former sur place grâce à la chimie dans le disque interne, ou de la poussière glacée pourrait dériver vers l’intérieur avec du gaz à travers l’espace creusé par les planètes. La voie des comètes s’ajoute à cette liste plutôt que de la remplacer.
La portée de l’étude est étroite : une étoile, des observations sporadiques s’étalant sur 46 jours en 2018 et un ensemble de données de 2026 toujours en cours d’analyse. Nature World News n’a obtenu aucun commentaire d’un astronome extérieur à l’équipe d’étude, et les lecteurs devraient considérer le résultat comme un candidat solide plutôt que comme une détection confirmée.
Pourquoi le système est important pour le débat sur l’eau sur Terre
Les débats sur la question de savoir si les comètes, les astéroïdes riches en eau ou l’intérieur de la Terre approvisionnaient les océans se sont largement appuyés sur les empreintes chimiques des météorites et les mesures des comètes, et les résultats ont orienté dans plus d’une direction.
Un système comme PDS 70 offre quelque chose de différent : une chance de voir un éventuel mécanisme de transmission à l’œuvre alors que les planètes sont encore en construction. Comme le souligne la couverture de l’étude par Universe Today, les chercheurs se demandent toujours si l’eau de la Terre provient de gaz libérés par la jeune planète elle-même, a été fournie par des astéroïdes et des comètes, ou les deux.
L’astronome de Lund, Jens Hoeijmakers, a déclaré que le télescope extrêmement grand, actuellement en construction au Chili, devrait aider à révéler si d’autres planètes gravitent autour du PDS 70 et à clarifier comment l’eau et d’autres matériaux de construction planétaire se déplacent à travers le système. Des planètes supplémentaires modifieraient les simulations, car leur gravité façonne l’endroit où finissent les corps glacés.
Rien dans cette découverte ne change les conditions sur Terre ni aucun consensus scientifique sur l’histoire de la planète. Il ajoute un nouveau test d’observation à l’un des débats les plus anciens de la science planétaire, un test que les astronomes peuvent revisiter à chaque nouvelle série d’observations.
Les prochaines étapes sont l’analyse des données UVES 2026 et les observations futures qui pourraient confirmer ou infirmer l’explication de la comète. En attendant, la description la plus précise des comètes de PDS 70 est une preuve prometteuse, et non une preuve.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont trouvé les astronomes autour de PDS 70 ?
Ils ont découvert du gaz sodium neutre qui changeait de nuit en nuit devant l’étoile, une tendance qui, selon les chercheurs, est probablement causée par la vaporisation des comètes lorsqu’elles passent à proximité.
L’étude a-t-elle détecté de l’eau dans les comètes ?
Non. Le télescope spatial James Webb a détecté de la vapeur d’eau à proximité de l’étoile lors de travaux antérieurs. La nouvelle étude propose que les comètes pourraient aider à expliquer cette eau, mais n’ont mesuré l’eau dans aucune comète.
À quelle distance se trouve le PDS 70 ?
À environ 370 années-lumière de la Terre. L’étoile a environ 5,4 millions d’années, ce qui est très jeune comparé à l’âge du Soleil qui est d’environ 4,6 milliards d’années.
Pourquoi est-ce important pour la Terre ?
Les scientifiques débattent encore de l’origine de l’eau sur Terre. PDS 70 offre la possibilité d’étudier un éventuel processus d’acheminement de l’eau dans un système qui est encore en train de former des planètes.
Le constat est-il confirmé ?
Pas encore. Les auteurs affirment que davantage d’observations sont nécessaires, notamment le suivi des comètes individuelles au fil du temps et la détermination des masses des planètes du système.
Que se passe-t-il ensuite ?
L’équipe prévoit une analyse distincte des observations effectuées cette année, et les futurs télescopes tels que l’Extremely Large Telescope au Chili pourraient révéler davantage de planètes et clarifier la manière dont l’eau se déplace dans le système.
