Le National Marine Fisheries Service a ouvert une période de commentaires publics sur une demande de la BBC Natural History and Factual Productions Ltd. visant à filmer des phoques gris sur l’île Monomoy, au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, en utilisant à la fois des équipes au sol et des drones. Les commentaires écrits doivent être soumis au plus tard le 8 octobre et l’agence a publié l’avis dans le Federal Register le mardi 8 septembre.
La demande demande un permis de 15 mois pour ce que l’agence décrit comme une série documentaire. Selon les conditions énoncées dans l’avis, jusqu’à 1 000 phoques gris pourraient être harcelés lors de tournages de systèmes d’avions au sol et sans équipage et d’observations comportementales. Un plus petit nombre de trois autres espèces pourraient être affectées accidentellement : jusqu’à 23 phoques à capuchon, jusqu’à 23 phoques du Groenland et jusqu’à 23 phoques communs peuvent être involontairement harcelés, observés et filmés de manière opportuniste.
Pour les résidents de Cape Cod, les pêcheurs commerciaux et l’économie estivale construite autour de Chatham et des plages extérieures, il s’agit d’une ouverture officielle rare. Les décisions fédérales quant aux personnes autorisées à approcher les colonies de phoques de la région et à quelle distance sont généralement prises sans grande visibilité publique. Celui-ci porte une date limite et une adresse email.
Dans la demande publiée par l’agence pour examen
Le dossier est administrativement modeste et substantiellement spécifique. Il tient une seule page dans le Federal Register, porte le numéro de dossier d’agence RTID 0648-XG024 et a été signé par Larissa Plants, directrice adjointe du Bureau des ressources protégées au Service national des pêches maritimes. La partie responsable désignée du demandeur est Briony Jones, des bureaux de la société à Bristol, en Angleterre.
L’autorité vient de la Loi sur la protection des mammifères marins et des règlements régissant la capture et l’importation de mammifères marins. L’agence a transmis des copies de la demande à la Commission des mammifères marins et à son comité de conseillers scientifiques, ce qui est une pratique courante pour les permis de ce type.
Un détail d’accès mérite attention. La candidature et les documents associés ne sont pas mis en ligne. L’avis indique qu’ils sont disponibles pour examen sur demande écrite par courrier électronique. Un résident qui souhaite lire ce que la société de production a réellement proposé, plutôt que le résumé, doit d’abord le demander, puis commenter avant la date limite.
Le harcèlement en vertu de la loi fédérale n’est pas la même chose qu’une blessure
Le mot « harcèlement » dans ces avis alarme régulièrement les lecteurs, mais le sens de la loi est plus étroit que celui du quotidien.
En vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, le deuxième niveau de harcèlement couvre les actes susceptibles de perturber un mammifère marin en perturbant ses comportements, notamment la migration, la respiration, l’allaitement, la reproduction, l’alimentation ou la mise à l’abri. Un drone volant suffisamment bas pour permettre à un groupe de lever la tête, de changer de position ou de se jeter à l’eau entrerait dans cette définition. Aucune blessure n’est requise et aucune n’est proposée ici.
Ce cadre est important pour la façon dont les lecteurs doivent interpréter le chiffre de 1 000 animaux. Il s’agit d’un plafond autorisé sur les événements perturbateurs sur 15 mois. Il ne s’agit pas d’une prédiction de dommages, ni d’un décompte des animaux susceptibles d’être blessés. Ce nombre est important car les échoueries de phoques gris sont nombreuses et parce qu’un seul passage de drone au-dessus d’une plage peut affecter plusieurs animaux à la fois.
Une exclusion catégorique évite l’examen environnemental plus approfondi
L’avis comprend une ligne qui a un réel poids procédural. L’agence a déterminé initialement que l’activité proposée est catégoriquement exclue de l’obligation de préparer une évaluation environnementale ou une déclaration d’impact environnemental en vertu de la loi sur la politique nationale de l’environnement.
Une exclusion catégorique est une constatation selon laquelle une catégorie d’actions n’a pas, individuellement ou cumulativement, d’effet significatif sur l’environnement, de sorte qu’une analyse plus complète n’est pas déclenchée. Il s’agit d’un mécanisme courant et légal utilisé par les agences fédérales. Cela signifie également que la période de commentaires publics, plutôt qu’une analyse environnementale publiée, est le principal canal formel pour soulever des préoccupations concernant l’altitude des drones, la fréquence des vols, le moment de la saison de mise bas ou les perturbations cumulatives causées par plusieurs opérateurs autorisés travaillant sur les mêmes plages.
Quiconque estime que ces questions méritent un examen plus approfondi peut également demander une audience publique. L’avis précise qu’une telle demande doit être faite par écrit et doit exposer les raisons spécifiques pour lesquelles une audience serait appropriée. Une objection générale ne répondra pas à cette norme.
Monomoy est au centre d’un long débat sur Cape Cod
Monomoy est un système d’îles-barrières changeantes au sud de Chatham, et c’est l’une des quatre colonies de mise bas de phoques gris établies dans les eaux américaines, aux côtés de l’île Muskeget dans le Massachusetts et des îles Green et Seal dans le Maine.
Cette colonie existe parce que l’espèce s’est rétablie. Les phoques gris ont été chassés généreusement dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre jusqu’à la fin des années 1960, une période qui, selon les scientifiques fédéraux, pourrait avoir gravement épuisé le stock américain, et la NOAA attribue la recolonisation ultérieure des sites de mise bas du nord-est en grande partie à la protection en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins de 1972.
La reprise n’est pas universellement célébrée au niveau local. Les pêcheurs commerciaux soutiennent depuis des années que les phoques endommagent les engins et se disputent les prises. Les baigneurs et les autorités municipales comparent les phoques aux requins blancs qui les suivent vers la côte. Les groupes de conservation considèrent la colonie comme l’un des succès les plus évidents de la loi américaine sur la faune. Une équipe de documentaires arrivant avec des drones atterrit carrément au milieu de ce conflit, ce qui explique en partie pourquoi la période de commentaires mérite d’être signalée aux résidents plutôt que d’être traitée comme de la paperasse.
Les lecteurs qui envisagent un commentaire doivent être précis et factuels. Les commentaires qui identifient des conditions concrètes, telles que l’altitude minimale du drone, les distances tampons, les restrictions saisonnières concernant la mise bas ou les limites de vols répétés sur la même échouerie, sont plus utiles au personnel de l’agence qu’un soutien ou une opposition générale. Les commentaires font partie d’un dossier public et les informations personnelles incluses dans le texte ou les pièces jointes peuvent être visibles publiquement.
Déposer un commentaire avant la date limite d’octobre
Les commentaires sont envoyés par courrier électronique au Bureau des ressources protégées et l’agence demande que le numéro de dossier 29915 apparaisse dans la ligne d’objet afin que la soumission soit acheminée correctement. C’est à la même adresse que sont traitées les demandes de révision du dossier et les demandes d’audience publique. Le personnel de l’agence répertorié pour les questions est Sara Young et Jennifer Skidmore, joignables par téléphone au Bureau des ressources protégées.
Des informations générales sur le fonctionnement de ces autorisations sont disponibles sur les pages de la NOAA Fisheries sur les permis de recherche sur les mammifères marins et les tortues de mer et sur le guide de la loi de la NOAA Fisheries. Le dossier complet apparaît dans le Federal Register sous la forme d’un avis de réception de la demande, avec une version imprimée officielle publiée par le Government Publishing Office.
Ce qui se passera ensuite n’est pas encore fixé. Après la clôture de la période de commentaires, l’agence peut délivrer le permis, le délivrer avec des conditions supplémentaires, le refuser ou tenir d’abord une audience. Aucune date de décision n’a été annoncée et l’avis n’engage pas l’agence à le faire. Rien dans le dossier n’indique quand le tournage commencerait si le permis était accordé.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qui est proposé ? BBC Natural History and Factual Productions Ltd. a demandé un permis fédéral de 15 mois pour filmer des phoques gris sur l’île Monomoy, au large de Cape Cod, pour une série documentaire, en utilisant des équipes au sol et des drones.
Quels animaux seraient concernés ? Jusqu’à 1 000 phoques gris pourraient être harcelés lors de tournages et d’observations comportementales. Jusqu’à 23 phoques à capuchon, 23 phoques du Groenland et 23 phoques communs pourraient être involontairement harcelés, observés et filmés de manière opportuniste.
Des phoques seraient-ils blessés ? Aucune blessure n’est proposée. Le harcèlement en vertu de la loi fédérale comprend les activités susceptibles de perturber le comportement normal, comme amener les animaux retirés à changer de position ou à entrer dans l’eau.
Comment les habitants peuvent-ils commenter ? Les commentaires écrits doivent parvenir au Service national des pêches maritimes au plus tard le 8 octobre, soumis par courrier électronique au Bureau des ressources protégées avec le numéro de dossier 29915 dans la ligne d’objet.
Le public peut-il demander une audience ? Oui. Une demande écrite doit être soumise à la même adresse et doit indiquer les raisons spécifiques pour lesquelles une audience sur la demande serait appropriée.
Pourquoi n’y a-t-il pas de déclaration d’impact environnemental ? L’agence a initialement déterminé que l’activité était catégoriquement exclue de cette exigence en vertu de la loi sur la politique nationale de l’environnement, ce qui signifie que la période de commentaires est le principal canal formel de contribution du public.
Quand une décision sera-t-elle prise ? Aucune date de décision n’a été annoncée. L’agence peut accorder le permis, ajouter des conditions, le refuser ou convoquer une audience après la clôture de la période de commentaires.
