Le Service national des pêches maritimes n’augmentera pas les prix qu’il facture aux transformateurs, importateurs et emballeurs de fruits de mer pour les travaux d’inspection fédérale au cours du prochain exercice financier. Dans un avis publié dans le Federal Register le vendredi 4 septembre, l’agence a déclaré aux participants au programme que son barème de frais pour l’exercice 2027 restera tel qu’il a été établi le 1er novembre 2022.
Les tarifs s’appliquent aux services rendus à compter du 1er octobre et restent en vigueur jusqu’à avis contraire de l’agence.
Il s’agit donc d’une décision de ne pas agir plutôt que d’une augmentation des taux, à l’opposé de la manière dont ces dépôts sont habituellement interprétés. Pour les entreprises de produits de la mer qui établissent leur budget pour l’année à venir, la conclusion pratique est simple : une ligne de coûts que de nombreux opérateurs s’attendaient à augmenter reste stable pendant encore douze mois.
À l’intérieur de la grille tarifaire qui entre en vigueur en octobre
La structure sépare les clients titulaires d’un contrat de service de ceux qui n’en ont pas, et l’écart entre les deux est considérable.
Les clients sous contrat paient un tarif de base de 238 $ l’heure pour le temps régulier, ce qui signifie que les services sont fournis pendant n’importe quel quart de travail de huit heures. Les heures supplémentaires coûtent 357 $ l’heure. Les dimanches et jours fériés coûtent 476 $ de l’heure, soit exactement le double du tarif de base.
Les clients sans contrat paient beaucoup plus pour le même travail. Leur taux horaire régulier est de 357 $ l’heure, soit le montant qu’un titulaire de contrat paie pour les heures supplémentaires, et il s’applique uniquement dans le cadre de l’horaire normal de l’inspecteur, du lundi au vendredi. Les heures supplémentaires hors contrat s’élèvent à 536 $ de l’heure, et les dimanches et jours fériés atteignent 714 $ de l’heure, soit trois fois le taux de base du contrat. Tout travail effectué dans le cadre d’un contrat qui dépasse les heures contractuelles est facturé au tarif hors contrat le plus élevé.
Plusieurs frais s’ajoutent au chiffre horaire. Un différentiel de nuit égal à 10 pour cent du salaire horaire de l’employé s’applique à chaque heure de service fournie après 18 heures et avant 6 heures du matin. Les déplacements liés à un service facturable sont facturés séparément. Les demandes de certificat entraînent des frais fixes de 97 $ chacune, et l’avis indique explicitement que les frais s’appliquent, qu’une inspection du produit ait été réellement effectuée ou non. Les clients sous contrat doivent également fournir une garantie de paiement égale à trois mois de service ou à 10 000 $, selon le montant le plus élevé.
Un programme volontaire qui fonctionne comme un titre commercial
Le Programme d’inspection des produits de la mer ne constitue pas un mandat en matière de salubrité des aliments, et cette distinction est souvent mal comprise.
La participation est volontaire et payée par le participant. Les entreprises demandent les services et soumettent des informations de conformité spécifiques pour y participer. Ce que le programme offre en retour, c’est l’inspection, le classement et la certification, y compris l’utilisation de marques de qualité officielles signalant qu’un produit spécifique a été inspecté par le gouvernement fédéral. Depuis 1992, l’agence fournit ces services en utilisant les méthodes d’analyse des risques et de maîtrise des points critiques, conformément aux directives recommandées par l’Académie nationale des sciences.
Le programme tire son autorité de la loi sur la commercialisation agricole de 1946, de la loi sur la pêche et la faune de 1956 et du plan de réorganisation n° 4 de 1970, et ses règles sont conformes à 50 CFR partie 260. Le service étant facultatif, le taux horaire n’est pas une taxe ou une pénalité. Il s’agit d’un prix que les transformateurs comparent à la valeur que représente pour eux la marque sur le marché.
Le recouvrement intégral des coûts s’accompagne d’un gel des tarifs à long terme
C’est ici que se situe une question légitime, qu’il convient de poser avec soin, car l’avis n’y répond pas.
Le programme est tenu de revoir les tarifs au moins une fois par an pour confirmer que les tarifs horaires sont adéquats pour recouvrer le coût des services rendus, avec des ajustements effectués en vertu de 50 CFR 260.30. L’agence déclare clairement que les frais doivent être fixés pour promouvoir. Les coûts récupérables comprennent le travail des inspecteurs, les installations, l’infrastructure informatique, les opérations sur le terrain, les frais administratifs et la gestion.
L’agence décrit également la prévision de la demande à l’aide de données historiques sur les services réellement facturés, ajustées annuellement en fonction de l’inflation, des événements connus et de la saisonnalité. Pourtant, le taux lui-même n’a pas bougé depuis novembre 2022, période au cours de laquelle les salaires fédéraux et les coûts de fonctionnement ont généralement augmenté.
L’avis n’explique pas comment un taux statique continue de permettre un recouvrement total des coûts face à l’augmentation des intrants. Il se peut que les heures facturables aient augmenté, que les hypothèses de frais généraux aient changé ou que le tarif 2022 ait été fixé avec une certaine marge. Rien de tout cela n’apparaît dans le dossier de deux pages, et rien dans le document ne suggère que le programme ne respecte pas ses obligations. Il s’agit simplement d’une lacune dans les archives publiques que l’examen annuel est censé combler, et c’est le genre de détail sur lequel une association professionnelle ou un responsable des crédits pourrait raisonnablement poser des questions.
Où les coûts d’inspection atteignent le comptoir des fruits de mer
L’évolution des factures d’épicerie des ménages est réelle mais modeste, et elle ne doit pas être surestimée.
L’inspection est un coût parmi tant d’autres pour un transformateur, aux côtés du carburant, de la main d’œuvre, de l’entreposage frigorifique, du transport et du prix du poisson lui-même. Un taux horaire gelé supprime une source de pression à la hausse. Cela ne fait pas baisser les prix et cela ne sera pas visible sur un reçu.
Les entreprises les plus touchées sont celles qui utilisent le service de manière intensive ou maladroite. Les petits transformateurs sans contrat de service paient par heure la moitié du prix que les titulaires de contrat pour un travail identique, ce qui constitue un désavantage significatif pour une entreprise qui ne peut pas s’engager sur la garantie minimale. Les installations situées dans les communautés de pêcheurs éloignées absorbent les frais de déplacement, ce que les usines côtières situées à proximité d’un inspecteur ne supportent pas. Les opérations saisonnières qui nécessitent une couverture le week-end ou la nuit à court terme sont confrontées aux taux de prime plutôt qu’à la base.
Pour les consommateurs, le point le plus utile est la signification de la marque de qualité. Une marque inspectée par le gouvernement fédéral reflète un service que le vendeur a choisi et payé. Son absence n’indique pas un produit dangereux, puisque la surveillance obligatoire de la sécurité des fruits de mer aux États-Unis relève de la Food and Drug Administration en vertu d’une réglementation HACCP distincte sur les produits de la mer.
Suivi du prochain examen
L’avis a été signé par Alexa Cole, directrice du Bureau des affaires internationales et du commerce au Service national des pêches maritimes, et l’agence indique Jenny Stephenson dans ce bureau comme contact pour les questions sur les services et les applications.
Aucune période de commentaires ne s’applique, car il s’agit d’une notification d’un barème de frais inchangé plutôt que d’une proposition de règle. La prochaine opportunité de changement passe par l’examen annuel requis, qui produirait un nouvel avis au Federal Register si l’agence décide qu’un ajustement est justifié.
Les entreprises qui souhaitent connaître le barème des tarifs exact peuvent lire l’avis de barème des frais sur le site du Federal Register, la version imprimée officielle du Government Publishing Office ou la copie d’inspection publique publiée la veille de la publication. Les opérateurs budgétisant pour la saison à venir devraient confirmer quel niveau tarifaire s’applique à eux avant octobre, puisque la différence contractuelle et non contractuelle est la variable la plus importante dans ce qu’ils paieront.
Ce que les lecteurs veulent savoir
La NOAA a-t-elle augmenté les frais d’inspection des fruits de mer ? L’agence a informé les participants que le barème des frais pour l’exercice 2027 reste tel qu’établi en novembre 2022. Il s’agit d’un avis de taux inchangés et non d’une augmentation.
Quand les tarifs entrent-ils en vigueur ? Ils s’appliquent aux services rendus à compter du 1er octobre et restent en vigueur jusqu’à nouvel avis de l’agence.
Quels sont les principaux taux horaires ? Les clients sous contrat paient 238 $ pour les heures régulières, 357 $ pour les heures supplémentaires et 476 $ les dimanches et jours fériés. Les clients sans contrat paient 357 $, 536 $ et 714 $ pour les mêmes catégories.
L’inspection des fruits de mer est-elle requise par la loi ? Non. Ce programme est volontaire et payé par le participant. Les entreprises demandent le service et reçoivent un classement, une certification et l’utilisation de marques de qualité fédérales officielles.
Un produit non inspecté signifie-t-il des fruits de mer dangereux ? Non. L’absence de la marque fédérale signifie que le vendeur n’a pas acheté ce service volontaire. La surveillance obligatoire de la sécurité sanitaire des produits de la mer est assurée par des autorités distinctes.
Est-ce que cela va changer les prix des produits alimentaires ? Pas visiblement. L’inspection est un coût de production parmi tant d’autres pour les transformateurs, et le fait de maintenir le taux fixe élimine une source de pression à la hausse plutôt que de réduire les prix.
Y a-t-il une période de commentaires publics ? Non. Le dépôt informe les participants d’un calendrier inchangé plutôt que de proposer une règle, donc aucun processus de commentaires ne s’applique.
