Les observateurs du ciel du nord des États-Unis ont une meilleure visibilité que d’habitude des aurores cette semaine, et la fenêtre est désormais plus longue que ce que la NOAA avait initialement annoncé. Le Centre de prévision météorologique spatiale a émis une veille de tempête géomagnétique G1 (mineure) pour le 27 août et une montre G2 (modérée) pour le 28 août, entraînées d’abord par un courant de vent solaire rapide, puis par des éjections de masse coronale qui ont quitté le Soleil le 25 août. Une veille mise à jour publiée plus tard le 26 août a également porté les conditions G2 au 29 août.
Une montre est une prévision, pas une observation. Cela signifie que les conditions favorisent la prise d’assaut dans une fenêtre donnée, et non qu’une tempête est en cours. SWPC émet une alerte ou un avertissement distinct lorsque les conditions observées dépassent réellement un seuil, et celles-ci apparaissent sur la page des alertes, des veilles et des avertissements de l’agence avant d’apparaître ailleurs.
Pour la plupart des lecteurs, les questions pratiques sont limitées : quand sortir, jusqu’où cela s’étend vers le sud et si le voyage vaut la peine d’être fait. Les réponses dépendent fortement du fuseau horaire et de la couverture nuageuse.
Ce que SWPC a émis et ce qui l’a déclenché
Le déclencheur a été une explosion d’activité provenant d’un seul groupe de taches solaires. La région 4513 a produit une série de fusées éclairantes de classe M fin août, y compris un événement M6.9 le 25 août qui a provoqué une panne radio R2 (modérée). Cette éruption a déclenché une éjection de masse coronale avec une composante dirigée vers la Terre, et un deuxième CME lié à une éruption de filament plus tard dans la même journée a ajouté au tableau.
Avant les CME, un flux à grande vitesse de trou coronal de polarité positive devait atteindre la Terre vers midi le 27 août, ce qui a incité la surveillance G1 pour cette journée. La désignation G2 pour le 28 août reflète l’effet combiné de ce flux et du matériel CME arrivant.
Le risque de poussée n’a pas disparu. Dans ses prévisions sur trois jours publiées à 12h30 UTC le 26 août, SWPC a estimé le risque de pannes radio R1 à R2 à 55 pour cent pour chaque jour jusqu’au 28 août, avec une probabilité de 15 pour cent d’un événement isolé R3 (Fort), citant la région 4513. Le risque d’une tempête de rayonnement solaire S1 ou plus était de 10 pour cent par jour.
Calendrier des tempêtes et meilleure fenêtre de visualisation
SWPC publie ses prévisions Kp par blocs de trois heures en temps universel coordonné, que les lecteurs doivent convertir eux-mêmes. Dans l’émission du 26 août, la valeur prévue la plus élevée, Kp 5,67, est tombée dans la tranche de 00h00 à 03h00 UTC le 28 août. Dans l’est des États-Unis, cela correspond à environ 20h00 à 23h00 HAE le 27 août, carrément pendant les heures sombres. Dans le fuseau horaire du Pacifique, le même bloc a fonctionné entre 17 heures et 20 heures PDT, alors qu’une grande partie du ciel était encore brillante fin août.
Les téléspectateurs occidentaux ont eu une meilleure chance dans le bloc suivant. SWPC prévoit Kp 4,67, un intervalle G1, de 03h00 à 06h00 UTC le 28 août, soit environ 23h00 à 2h00 HAE et 20h00 à 23h00 PDT. Un autre intervalle Kp 4,67 était prévu entre 21h00 et 00h00 UTC le 28 août, soit en fin d’après-midi et en début de soirée dans le Lower 48 et généralement trop lumineux pour aider.
Ces chiffres décrivent une prévision publiée le 26 août et ne doivent pas être considérés comme actuels. SWPC réédite quotidiennement les prévisions sur trois jours à 12h30 UTC, et le produit de l’indice K planétaire contient des valeurs observées plutôt que des projections. Quiconque planifie ce soir devrait extraire la version actuelle des deux plutôt que de travailler à partir d’une table vieille de deux jours.
Où les aurores pourraient réellement être visibles
Dans le texte de la montre, SWPC a placé la principale zone d’impact vers le pôle de 55 degrés de latitude géomagnétique et a noté que les aurores pourraient être vues aussi bas que New York, Wisconsin, jusqu’à l’État de Washington. Ce langage décrit le bord extérieur de la visibilité possible dans des conditions claires et sombres. Ce n’est pas une promesse de rideaux aériens.
Dans la pratique, les probabilités les plus fortes se situent dans le nord du Minnesota, le nord du Wisconsin, le haut Michigan, le Dakota du Nord, le Montana, le nord de l’Idaho et le nord de Washington, ainsi que dans le nord de la Nouvelle-Angleterre et le nord de New York. Les habitants de Seattle, Minneapolis, Détroit et Boston se trouvent près de la marge sud, où les aurores apparaissent plus souvent sous la forme d’une faible lueur verte sur l’horizon nord que sous la forme d’affichages vifs visibles sur les photographies. Les caméras enregistrent régulièrement les couleurs que l’œil ne peut pas détecter.
Les lecteurs qui souhaitent une vérification en temps quasi réel peuvent utiliser la prévision des aurores sur 30 minutes du SWPC, qui modélise l’étendue des aurores à partir des mesures actuelles du vent solaire plutôt qu’une projection journalière.
Ce qu’une tempête G2 fait et ce qu’elle ne fait pas
Les tempêtes géomagnétiques ne sont pas seulement une histoire de photographie. Le langage d’impact potentiel du SWPC pour un événement G2 sur les échelles de météo spatiale de la NOAA cite les fluctuations du réseau électrique, les systèmes électriques à haute latitude pouvant subir des alarmes de tension. La montre signale également d’éventuelles irrégularités d’orientation des satellites, une traînée accrue sur les satellites en orbite terrestre basse et une atténuation de la propagation radio haute fréquence aux latitudes plus élevées.
Aux niveaux G1 et G2, il s’agit de questions opérationnelles pour les services publics et les opérateurs de satellites plutôt que d’un problème de sécurité publique. L’échelle de l’agence décrit les alarmes de tension aux latitudes élevées, et non les pannes, et les ménages des latitudes touchées ne devraient pas s’attendre à des interruptions de service en raison d’une tempête de ce niveau.
Nuages, pollution lumineuse et attentes réalistes
La plus grande variable n’est pas le Soleil. C’est le ciel au-dessus. Une tempête G2 sous un ciel couvert ne produit rien de visible, et les lecteurs de Chicago, Denver ou Portland qui conduisent vers le nord sans vérifier au préalable les prévisions nuageuses peuvent passer la soirée à regarder du gris. Les bureaux locaux du National Weather Service publient la couverture du ciel par heure, et vérifier cela avant de s’engager dans un trajet est l’étape la plus rentable disponible.
La pollution lumineuse est presque aussi importante. Les aurores près de la limite de visibilité sont masquées par les lampadaires et la lueur des banlieues, donc un site sombre avec une vue dégagée vers le nord fait la différence entre voir quelque chose et ne rien voir. Donnez à vos yeux environ 20 minutes pour s’adapter et évitez de regarder l’écran d’un téléphone pendant cette période.
Le moment de l’arrivée comporte une réelle incertitude. Les modèles de prévision peuvent être décalés de plusieurs heures dans les deux sens, et la force de la réponse dépend de l’orientation du champ magnétique transporté par le nuage, qui ne peut être mesuré que lorsque le matériau atteint un vaisseau spatial près de la Terre, généralement moins d’une heure avant l’impact. C’est pourquoi la NOAA décrit la prévision d’éjection de masse coronale en termes de probabilité plutôt que de certitude.
Pour la plupart des lecteurs du niveau nord, le plan raisonnable est modeste : vérifier la couverture nuageuse, vérifier les produits SWPC actuels, trouver une vue sombre du nord et sortir en fin de soirée. Toute personne au sud des Grands Lacs devrait considérer cet événement comme un événement à faible probabilité et définir ses attentes en conséquence.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que la NOAA a réellement émis ? SWPC a émis une veille de tempête géomagnétique G1 (mineure) pour le 27 août et une veille G2 (modérée) pour le 28 août, puis a mis à jour la veille pour reporter les conditions G2 jusqu’au 29 août. Une veille signifie que les conditions favorisent la prise d’assaut, et non qu’une tempête a commencé.
Qu’est-ce qui l’a causé ? Un flux à grande vitesse de trou coronal de polarité positive est arrivé en premier, suivi d’éjections de masse coronale qui ont quitté le Soleil le 25 août. Ces CME provenaient de la région 4513, qui a également produit une éruption M6.9 et une panne radio R2 ce jour-là.
Quels États ont les meilleures chances de voir une aurore ? Le texte de surveillance du SWPC indique que les aurores peuvent être visibles aussi bas que New York, le Wisconsin et l’État de Washington. Les probabilités les plus fortes se situent dans le nord, notamment dans le Montana, le Dakota du Nord, le nord du Minnesota, le haut Michigan, le nord de la Nouvelle-Angleterre et le nord de Washington.
Quel est le meilleur moment pour regarder ? Localement en fin de soirée jusqu’aux petites heures, lorsque le ciel est complètement sombre. Les valeurs Kp spécifiques dans cet article proviennent d’une prévision publiée le 26 août, alors vérifiez les prévisions actuelles sur trois jours et le produit des aurores sur 30 minutes avant de partir.
Cela pourrait-il provoquer des coupures de courant ? Pas à ces niveaux. SWPC note d’éventuelles alarmes de tension sur les systèmes électriques à haute latitude lors d’un événement G2, ce qui constitue un problème opérationnel pour les services publics plutôt qu’un risque de panne domestique.
Les prévisions vont-elles changer ? Ça peut. Le moment de l’arrivée du CME comporte plusieurs heures d’incertitude, et la force de la tempête dépend de l’orientation magnétique du matériau arrivant, qui n’est mesurée que peu de temps avant l’impact. Le flux d’alertes SWPC est l’endroit où une mise à niveau, une rétrogradation ou une annulation apparaît en premier.
Ai-je besoin d’une caméra pour voir quoi que ce soit ? Non, mais un téléphone en mode nuit capture souvent des couleurs que l’œil ne peut pas détecter à proximité de la limite de visibilité. Un trépied ou une surface stable aide considérablement.
