Les services bénévoles, souvent les premiers à réagir aux incendies, sont confrontés à des difficultés de recrutement, et les agences fédérales de lutte contre les incendies sont en pleine mutation.
Les responsables du Montana avertissent que la saison des incendies de forêt de 2026 pourrait entraîner un risque d’incendie supérieur à la normale dans certaines parties de l’État, en raison d’un mélange de conditions de sécheresse, de vents et de températures hivernales plus chaudes que la moyenne.
Mardi, lors d’une réunion d’information sur les perspectives des incendies de forêt à l’échelle de l’État, le gouverneur Greg Gianforte s’est joint aux responsables de l’État, locaux et fédéraux pour discuter de la préparation à la prochaine saison des incendies, y compris les conditions météorologiques attendues, les niveaux d’effectifs des pompiers, la disponibilité des financements et les nouvelles technologies déployées pour détecter et répondre plus rapidement aux incendies.
« Alors que nous envisageons la saison, notre objectif est simple : être prêt », a déclaré Gianforte. « Travaillez ensemble pour protéger les familles, les maisons, les communautés et les ressources naturelles du Montana qui soutiennent notre incroyable mode de vie. »
Les pompiers et la sécurité publique resteront la priorité absolue, a-t-il déclaré, ajoutant que l’État s’engage à contenir de manière agressive les incendies tant qu’ils sont encore petits.
Le ministère des Ressources naturelles et de la Conservation du Montana a déclaré qu’il disposait d’un effectif complet et qu’il était prêt pour la saison des incendies. Cependant, les responsables ont souligné que la réponse aux incendies de forêt dépend de la coordination entre les agences étatiques, locales, fédérales et tribales. Et les premières attaques contre les petits incendies sont généralement menées par des ressources locales, dont beaucoup sont des services bénévoles qui ont été confrontés à des difficultés de recrutement, malgré leur rôle critique.
« Nos services d’incendie locaux sont-ils totalement préparés ? Nous aimerions dire oui, mais nous sommes confrontés à un défi », a déclaré Rich Cowger, président émérite des chefs des pompiers de l’État du Montana, qui a noté que plus de 300 services d’incendie locaux protègent plus de 45 millions d’acres à travers l’État. « Nos systèmes de volontariat sont mis à rude épreuve. Le volontariat d’aujourd’hui n’est plus ce qu’il était dans le passé », a-t-il déclaré.
Ce défi survient alors que les services d’incendie du Montana sont confrontés à une demande croissante de services d’intervention d’urgence. En 2000, lorsque Karl Weeks, chef des pompiers du service d’incendie de Columbia Falls, a commencé à se porter volontaire, le service a répondu à environ 170 appels chaque année. Mais au cours des deux dernières décennies, ce chiffre a augmenté, surtout ces deux dernières années. En 2020, le département a répondu à 305 appels ; en 2022, il a répondu à 357, soit une augmentation de 17 pour cent. (Le service d’incendie n’effectue pas d’appels médicaux à moins que le service d’ambulance local, Three Rivers EMS, ne soit pas disponible.)
Les opérations fédérales de lutte contre les incendies au sein du Département américain de l’Intérieur, où les pompiers de plusieurs agences ont été regroupées dans le nouveau US Wildland Fire Service, et au sein du US Forest Service, qui compte le plus grand nombre de pompiers fédéraux, sont également en cours de restructuration cette année, bien que les responsables aient déclaré que le personnel chargé de la lutte contre les incendies devrait rester disponible en cas de besoin. En 2025, environ 1 400 des 4 200 personnes qui ont démissionné de l’USFS dans le cadre des efforts du ministère de l’Efficacité du gouvernement visant à réduire les effectifs fédéraux étaient habilitées à lutter contre les incendies de forêt, mais occupaient d’autres emplois et ne répondaient aux incendies qu’en cas de besoin. Le Service forestier a demandé à un grand nombre de ces employés de retourner au travail pendant la saison des incendies de l’été dernier, mais tous ne l’ont pas fait.
Les météorologues du service américain d’incendie des terres sauvages ont déclaré que le Montana avait connu un hiver complexe marqué par une sécheresse persistante dans certaines régions, des vents majeurs et des températures hivernales inhabituellement chaudes. Même si les récentes précipitations ont aidé dans certaines parties de l’État, les perspectives restent inégales. Le météorologue prédictif Dan Borsum, du Centre de coordination des Rocheuses du Nord de l’USWFS, a averti que l’est du Montana pourrait connaître un potentiel d’incendie supérieur à la normale jusqu’en juillet, les risques se déplaçant vers le sud-ouest du Montana plus tard dans l’été et s’étendant à la région de Bitterroot en août.
Les gestionnaires des incendies sont particulièrement préoccupés par la menace d’orages secs sur l’Idaho et le Montana qui produisent des éclairs mais pas de pluie, qui ont historiquement été responsables du déclenchement de certains des incendies les plus destructeurs du nord-ouest du Pacifique. La foudre sèche provenant d’une seule cellule d’orage peut déclencher des dizaines d’incendies simultanément, écrasant ainsi les ressources d’attaque initiales. Les prévisions météorologiques à long terme du National Interagency Fire Center de Boise indiquent qu’il existe « un risque plus élevé d’orages plus au nord et à l’est dans les montagnes de l’Idaho et dans la majeure partie du Montana ».
Les récentes saisons d’incendies dans le Montana ont été relativement moins graves. En 2025, environ 76 000 acres ont brûlé dans tout l’État, soit le quatrième total le plus bas des 15 dernières années. Cependant, les responsables ont noté que même des années d’incendie relativement calmes peuvent encore s’avérer extrêmement coûteuses. L’incendie de Windy Rock dans le comté de Powell, par exemple, a coûté environ 56 millions de dollars à éteindre, ce qui en fait l’un des efforts de lutte contre les incendies les plus coûteux de l’histoire de l’État.
Malgré l’anticipation d’une saison des incendies plus active, le gouverneur Gianforte était convaincu que l’État disposait d’un financement adéquat pour y faire face.
« Le législateur a très bien réussi à nous donner des ressources », a-t-il déclaré. « Le fonds d’incendie se remplit le 15 août, et nous avons des moyens d’arriver au 15 août, donc nous sommes en bonne forme. »
Les responsables de l’État ont également souligné des investissements importants dans la technologie de suppression des incendies de forêt. L’un des développements clés concerne les avions équipés de capteurs infrarouges montés sur les extrémités des ailes, capables de survoler des zones après des orages à partir desquelles la foudre aurait pu déclencher des incendies et de détecter les signatures thermiques au sol bien avant que la fumée ne soit visible, permettant ainsi aux pompiers de réagir rapidement avant que de petits incendies ne se transforment en incidents majeurs.
Lors de la réunion de mardi, les responsables ont également souligné que le comportement du public joue un rôle majeur dans le risque d’incendies de forêt, notant qu’environ les trois quarts des incendies de forêt au Montana sont d’origine humaine. Ils ont exhorté les résidents à rester prudents, à se préparer et à mettre en place des plans d’évacuation, car toutes les communautés de l’État pourraient être touchées pendant la saison des incendies de forêt.
Les incendies de forêt de début de saison ont déjà envoyé des équipes se précipiter dans la région du Grand Yellowstone et au-delà, et avec la refonte des systèmes fédéraux de lutte contre les incendies chargés de protéger les terres publiques toujours en cours, de nombreuses questions restent ouvertes sur la façon dont la réponse aux incendies de forêt sur les terres fédérales se déroulera au cours de la saison à venir.
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