La côte de la Louisiane est peut-être le point de départ de la migration climatique aux États-Unis, mais une nouvelle étude soutient que planifier dès maintenant pourrait transformer le déplacement en action.
Le littoral de la Louisiane n’a jamais été immobile ou figé, même si les générations récentes l’ont traité comme tel.
Depuis la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, à l’époque où les hommes sont arrivés dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, le niveau de la mer a remodelé à plusieurs reprises certains aspects de la côte du Golfe. Mais aujourd’hui, le réchauffement d’origine humaine accélère ce processus ancien, poussant le littoral dynamique de la Louisiane en conflit avec les villes, les routes, les ports et les digues construites pour contenir et stabiliser la nature.
Une nouvelle étude dans Durabilité de la nature soutient que cette histoire est un guide pour ce qui va suivre. Les auteurs écrivent que la côte de la Louisiane est le point zéro de l’adaptation au climat côtier : un endroit où la montée des mers et l’affaissement des terres sont déjà en train de remodeler les lieux de vie des gens, et où la planification des déplacements pourrait offrir plus d’action que des déplacements provoqués par une crise.
« Nous devons nous rappeler que lorsque les premiers humains sont arrivés en Amérique du Nord il y a 20 000 ans, il y avait déjà eu beaucoup de changements climatiques », a déclaré Jesse Keenan, co-auteur de l’article et professeur d’immobilier durable et d’urbanisme à l’Université de Tulane. « Il y a eu une forte élévation du niveau de la mer dans la région et les populations autochtones ont toujours suivi ce littoral. »
À l’époque géologique, a-t-il ajouté, « La Nouvelle-Orléans n’est là que depuis un instant. Nous devons nous sortir de la tête que nous sommes en terre ferme. »
Les enjeux physiques sont toujours aussi importants. Le sud de la Louisiane est confronté à une convergence de montée des eaux, d’érosion des zones humides, de tempêtes plus fortes et d’affaissement des terres, situation aggravée en grande partie par des décennies de canaux pétroliers et gaziers creusés à travers la côte. L’État contient ce que le GIEC a identifié comme la zone côtière la plus exposée au monde, où le littoral devrait se déplacer de plus de 30 milles à l’intérieur des terres de la Nouvelle-Orléans.
En comparant la trajectoire actuelle du réchauffement avec la dernière période interglaciaire il y a environ 125 000 ans, lorsque les températures mondiales étaient similaires et les mers beaucoup plus hautes, la nouvelle étude estime que la région pourrait éventuellement faire face à une élévation du niveau de la mer de trois à sept mètres et perdre jusqu’à trois quarts de ses zones humides côtières restantes.
Keenan souligne qu’il ne s’agit pas de prévoir une disparition soudaine, mais d’élargir le champ de la planification : si la côte bouge déjà, la Louisiane a la possibilité de décider comment les personnes, les infrastructures et les économies évoluent avec elle.
Le danger est de supposer que tout le monde a la même capacité d’agir selon ce choix. La mobilité sociale, a-t-il expliqué, dépend de la mobilité financière, ce qui signifie que l’adaptation ne peut pas simplement inciter les gens à se déplacer vers un terrain plus sûr. Il doit également déplacer les opportunités : emplois, industries, écoles et logements abordables au-delà de la forme de rachats volontaires, un outil courant de retrait géré dans lequel les gouvernements achètent des maisons sujettes aux inondations et restituent les terrains à l’espace libre.
« L’émigration est souvent présentée comme une tragédie ou un échec, mais dans certains cas, elle est le signe d’une action », a déclaré Brianna Castro, co-auteure de l’article, qui souligne qu’il s’agit d’une opportunité de planifier en fonction des choix que les gens font déjà.
Presque toute la zone côtière de la Louisiane a perdu des habitants depuis 2000, et depuis l’ouragan Katrina en 2005, environ un quart de la population de la paroisse d’Orléans a quitté la région, tandis que plus de la moitié de la paroisse rurale de Cameron a déménagé.
« Si vous créez des emplois et des logements, en particulier des logements abordables, sur un terrain plus sûr, les gens viendront », a déclaré Castro, professeur de durabilité urbaine à l’École de l’environnement de l’Université de Yale.
L’opportunité, affirme-t-elle, est de rendre ces changements possibles avant que la crise ne les oblige à des conditions plus dures – avec des écoles, des logements et du travail dans des endroits où les communautés peuvent faire avancer la culture plutôt que d’être dispersées par une catastrophe. La Nouvelle-Orléans, en son sein, a-t-elle déclaré, ne se limite pas à son empreinte actuelle.
« Nous n’allons pas « perdre » la Nouvelle-Orléans », a-t-elle déclaré. « La Nouvelle-Orléans possède une culture locale incroyablement riche, et cela se répercutera au-delà du lac. » Ce qui doit changer, a-t-elle soutenu, c’est l’hypothèse selon laquelle une côte en mouvement peut être confrontée à des systèmes immobiles.
Cette idée trouve un écho au-delà de la Louisiane. Vivek Shandas, professeur de Terre, d’environnement et de société à l’Université d’État de Portland qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le document élargissait le cadre de l’intervention d’urgence à l’adaptation à long terme.
« Nous nous réinstallons depuis des centaines de milliers d’années en tant qu’espèce », a déclaré Shandas. « Je pense que nous sommes devenus vraiment complaisants en pensant qu’une fois que nous avons créé un lieu et investi dedans, il doit être comme ça pour toujours. Mais la Terre est un système très dynamique et incroyablement fluide. »
Pour cette raison, a-t-il déclaré, la Louisiane est un « indicateur » pour le reste du pays : un endroit où les planificateurs, les décideurs politiques et les communautés peuvent étudier quelles stratégies d’adaptation fonctionnent avant que les mêmes pressions ne s’intensifient ailleurs.
« Il est extrêmement important que les gens reconnaissent que ce que nous appelons en fin de compte dans ce document est un engagement public, privé et civique dans les politiques, la planification et les pratiques d’adaptation », a déclaré Keenan.
L’étude souligne des projets d’action immédiats, notamment la relance du détournement de sédiments de Mid-Barataria, annulé, un projet de restauration côtière de 3 milliards de dollars conçu pour reconnecter le fleuve Mississippi au bassin de Barataria, la zone humide en voie de disparition rapide sur la rive ouest du fleuve au sud de la Nouvelle-Orléans, et l’avancement de la dérivation Breton de l’autre côté du fleuve Mississippi.
Contrairement au dragage, qui déplace les sédiments une seule fois et les dépose en place, les dérivations des rivières sont conçues pour rétablir un flux plus continu de sédiments dans les zones humides, imitant les processus qui ont construit le delta sur des milliers d’années. Les matériaux de dragage peuvent créer des terres, a déclaré Keenan, mais ils ne soutiennent pas les mêmes systèmes racinaires et les mêmes processus écologiques qu’un système fluvial vivant.
« Nous avons un grand défi ici, mais ce n’est pas une question de défi. C’est une question d’opportunité », a-t-il déclaré. « On attrape plus de mouches avec du miel qu’avec du vinaigre. Il existe de nombreuses opportunités économiques de dialoguer avec les gens et de construire des choses. Les centres de données ne donneront pas plus d’emplois aux gens, mais l’adaptation au changement climatique pourrait bien le faire. »
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