Plus de 10 ans après que des groupes environnementaux ont demandé une nouvelle règle, l’État prévoit d’exiger du Central Valley Water Board qu’il mette à jour sa réglementation sur les déchets des laiteries contribuant à la pollution des eaux souterraines.
Les laiteries californiennes sont déséquilibrées. Tout le monde, des environnementalistes aux régulateurs en passant par l’industrie, s’accorde à dire que l’azote contenu dans le fumier des vaches laitières se retrouve là où il peut constituer une menace pour la santé.
L’excès d’azote provenant des laiteries se transforme en excès de nitrate dans le sol, se déversant dans les cours d’eau, s’infiltrant dans les eaux souterraines et contribuant à une contamination généralisée de l’eau potable dans la vallée centrale. Dans certains comtés, 40 pour cent des puits d’eau potable dépassent la limite de sécurité établie par l’Agence américaine de protection de l’environnement, ce qui présente des risques pour la santé tels que des fausses couches et la mortalité infantile.
Au cours des deux prochains mois, l’Office national des eaux a annoncé qu’il publierait un projet d’ordonnance attendu depuis longtemps qui tracerait la voie à suivre pour résoudre ce problème.
Une première ébauche de la réflexion du conseil a été présentée en octobre 2024, lorsqu’elle a proposé un nouveau cadre exigeant que les laiteries de Central Valley se conforment à une norme d’eau potable en nitrate de 10 milligrammes par litre et respectent de nouvelles règles pour le stockage des déchets, l’épandage de fumier sur les champs de culture et la fourniture d’eau potable alternative aux résidents lorsque les niveaux de nitrate dans leur eau sont dangereux.
« L’exigence fondamentale est que ces exploitations doivent trouver un moyen d’atteindre un certain niveau d’équilibre dans l’ensemble de l’exploitation agricole où elles ne créent pas plus de déchets qu’elles ne peuvent en traiter sur une base annuelle », a déclaré Nathaniel Kane, directeur exécutif de l’Environmental Law Foundation (ELF), qui a demandé en 2013 à l’État de revoir les règles sur les déchets laitiers de la Central Valley. « Il est beaucoup plus précis de fixer des limites à la quantité de nitrate pouvant pénétrer dans le sol à partir de ces zones. … Avant cette ordonnance, il n’y avait rien qui contrôlait vraiment cela. »
Le Conseil des eaux de la vallée centrale réglemente 1 300 laiteries dans la région en vertu d’une règle de rejet de déchets de 2013 qui a été adoptée après que l’ELF et l’Asociación de Gente Unida por el Agua (AGUA), ou Association des personnes unies pour l’eau, ont poursuivi le conseil régional en justice pour sa précédente réglementation laitière de 2007. Une cour d’appel de Sacramento a jugé que le conseil n’était pas conforme à la loi de l’État relative à la protection de l’eau de haute qualité.
Lorsque le Central Valley Water Board a réédité sa règle à la suite du procès, l’AGUA et l’ELF ont demandé une révision auprès de l’Office national des eaux, qui a constaté, plus de 10 ans plus tard, que certains éléments de la règle n’étaient toujours pas conformes aux politiques de l’État.
Le projet d’ordonnance du Conseil d’État pour 2024 ordonne au Central Valley Water Board d’élaborer des exigences révisées en matière de rejet des déchets laitiers conformément aux conclusions récentes. Ceux-ci incluent un rapport de 2019 du Central Valley Dairy Representative Monitoring Program qui a conduit à ce que le conseil d’État a décrit comme un « changement fondamental » dans sa compréhension de l’origine de la pollution des eaux souterraines provenant des laiteries.
Alors qu’on supposait auparavant que la plus grande source d’azote provenant des laiteries dans les aquifères provenait des fuites dans les bassins de rétention des déchets, le rapport révèle que 94 pour cent de cet azote provenait en réalité de l’épandage de déchets laitiers sur les terres cultivées comme engrais. Ainsi, le projet d’ordonnance du Conseil d’État d’octobre 2024 s’est concentré sur la création de nouvelles exigences limitant les épandages de fumier par les laiteries à des niveaux qui, dans 10 ans, cesseraient de causer ou de contribuer à la contamination par les nitrates et permettraient aux laiteries de retrouver un bilan azoté pour l’ensemble de l’exploitation, où tout l’azote est absorbé par les cultures, exporté ou traité.
Au cours de l’année et des quatre mois qui ont suivi la publication du projet de décret, des représentants de l’industrie laitière et agricole, des groupes environnementaux et des organisations de justice environnementale représentant les communautés autour des laiteries ont rencontré le State Water Board et ont plaidé en faveur des changements proposés.
« Nous espérons un langage plus ferme et plus précis concernant les délais », a déclaré Kane.
Le projet d’ordonnance de 2024 n’établissait pas de calendrier clair pour que le Central Valley Water Board élabore une nouvelle règle. De plus, étant donné que la nouvelle règle doit s’appliquer à toutes les laiteries plutôt qu’à celles existantes, elle sera soumise à un examen en vertu de la California Environmental Quality Act, ce qui peut prolonger le processus d’élaboration des règles.
Les groupes environnementaux ont demandé un délai de deux ans après l’adoption d’une ordonnance finale du State Water Board pour que le Central Valley Water Board révise ses règles de rejet des déchets laitiers. Dans une lettre adressée au conseil d’État, ils ont également demandé que, une fois qu’il aura adopté son ordonnance finale, il ne faudra pas plus d’un an pour finaliser ses limites de charge de nitrate dans les eaux souterraines et une nouvelle formule pour les taux d’épandage afin d’éviter de retarder l’examen du conseil régional.
« Il y a beaucoup de bonnes choses dans le projet et certaines choses doivent changer », a déclaré Michael Claiborne, avocat du Leadership Counsel for Justice and Accountability, un groupe de justice environnementale de Central Valley. « La plus grande question que je me pose est : « Comment pouvons-nous mettre en œuvre cela de manière à ne pas retarder les choses ? Je pense que le conseil d’État est également aux prises avec cela.
L’industrie laitière recherche également des modifications au projet de décret.
« Nous sommes d’accord avec le concept d’équilibre à l’échelle de l’exploitation agricole », a déclaré Michael Boccadoro, directeur du groupe commercial californien Dairy Cares. « Il s’agit vraiment de déterminer comment cela est mis en œuvre et combien de temps est accordé aux gens pour montrer les progrès réalisés afin de se mettre en conformité. »
Dans leur lettre adressée au State Water Board, une coalition comprenant Dairy Cares et la California Farm Bureau Federation a demandé que le Central Valley Water Board, plutôt que le conseil d’État, supervise la création des formules finales de taux d’épandage de la règle révisée, des limites de charge des eaux souterraines et des normes de performance provisoires. Ils espèrent voir les normes élaborées par le Central Valley Dairy Representative Monitoring Program, un groupe à but non lucratif organisé et supervisé par les exploitants laitiers, et un processus qui « permet une approche itérative et adaptative ».
Ils souhaitent également que l’État assouplisse sa proposition selon laquelle les laiteries moderniseraient leurs bassins de rétention des déchets dans un délai de trois ans si la séparation entre le bassin et la nappe phréatique était inférieure à cinq pieds. Les infiltrations des bassins de déchets ne représentent qu’une petite partie de la pollution azotée des laiteries, ont-ils soutenu, mais leur rénovation entraîne un coût important, susceptible de compromettre des actions plus efficaces « telles que des projets visant à exporter les excédents de fumier, à mettre en œuvre des systèmes de dénitrification ou à améliorer l’absorption des nutriments par les cultures grâce à des systèmes d’irrigation améliorés ».
Patrick Pulupa, directeur général du Central Valley Water Board, a également soumis des commentaires demandant à l’État de réduire la portée de son ordonnance et de permettre au conseil régional d’élaborer des normes sur l’azote. Le conseil souhaite le faire dans le cadre de son programme des terres irriguées, qui réglemente l’azote provenant des terres agricoles, et du programme Alternatives à la salinité de la vallée centrale pour une durabilité à long terme, qui vise à unifier le contrôle de la pollution par les nitrates et les sels dans un seul programme.
Mais les groupes environnementaux souhaitent que le conseil d’État soit aux commandes.
« De notre point de vue, le Conseil de Central Valley ne protège pas autant la qualité des eaux souterraines qu’il devrait l’être, et le Conseil national des eaux a dû intervenir à plusieurs reprises comme filet de sécurité pour tenter de remettre les choses sur les rails », a déclaré Claiborne.
Deborah Sivas, professeur de droit de l’environnement et codirectrice de l’Environmental Law Clinic de l’Université de Stanford, a déclaré qu’elle espérait voir le conseil d’État inclure des normes d’application des rapports plus strictes.
Dans un nouveau livre blanc, son groupe de recherche a examiné les déclarations de déchets des grandes laiteries de la vallée centrale en 2023 et 2024. L’équipe a constaté que les installations sous-déclaraient fréquemment la production d’eaux usées et de fumier et ne parvenaient pas à documenter où allaient les déchets. Les chercheurs ont également constaté que les conseils régionaux des eaux n’appliquaient pas correctement les exigences en matière de reporting.
« Vous pouvez établir une norme, mais si personne ne fait quoi que ce soit pour montrer qu’il se conforme à la norme et que personne ne la fait respecter, alors tout cela n’a aucun sens », a déclaré Sivas. « Le conseil d’État doit intensifier ses efforts et rendre les normes plus strictes en termes d’application des rapports dans l’ordonnance sur les produits laitiers, car les conseils régionaux ne le font pas. »
Phil Wyels, avocat en chef adjoint du State Water Board, a déclaré que le conseil avait pour objectif de publier un nouveau projet d’ordonnance en mars ou avril, avec un atelier qui suivrait en mai ou juin. Après cela, l’adoption pourrait avoir lieu « dans les deux prochains mois », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, les groupes impliqués dans les problèmes de pollution par les nitrates depuis le début des années 2000 s’impatientent.
« Cela fait deux ans depuis le projet de commande, ce qui était prometteur, mais avec un calendrier lent », a déclaré Kane d’ELF. « C’est vraiment frustrant, car de vraies personnes ont contaminé de l’eau potable et pourraient boire de l’eau polluée par les nitrates pendant tout ce temps. »
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