Pourquoi les plages sont inondées de sargasses, la menace des algues puantes

Cela sent les œufs pourris, libère des gaz toxiques, met en danger la vie marine et fait échouer les vacances. Les scientifiques, les startups et les communautés tentent de savoir quoi faire de tout cela.

Peut-être rêvez-vous d’échapper aux températures glaciales de l’hémisphère nord à cette période de l’année. Mais vos vacances tropicales pourraient être perturbées par quelque chose qui obstrue ces rivages sablonneux.

Les sargasses sont une macroalgue flottante qui a connu une floraison record dans l’océan Atlantique en 2025, faisant des ravages dans les communautés côtières. La plupart de ces algues sont normalement contenues par les courants océaniques de la mer des Sargasses, dans l’Atlantique Nord, où elles constituent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces.

Mais de 2009 à 2011, un épisode de vent prolongé et sans précédent et d’éventuels changements de courants océaniques ont poussé certaines sargasses hors de la mer des Sargasses vers les eaux du sud, où elles ont trouvé un habitat fertile.

Teresa Tomassoni est correspondante pour les océans chez Pacte Climat basée aux Îles Turques et Caïques. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

AYNSLEY O’NEILL : À quoi ressemblent ces proliférations et comment affectent-elles les communautés côtières ?

TERESA TOMASSONI : La prolifération des sargasses dans l’Atlantique tropical a formé ce qu’on appelle la ceinture des sargasses du Grand Atlantique. Il s’agit d’une zone géante d’environ 5 000 milles qui s’étend de la côte ouest de l’Afrique jusqu’au golfe du Mexique dans les Caraïbes. Il s’agit d’une étendue flottante géante de sargasses visible depuis l’espace, la plus grande prolifération de macroalgues sur Terre.

Depuis 2011, nous avons constaté une certaine variabilité d’une année à l’autre, mais globalement, une tendance croissante de ces sargasses inondant les plages. L’année dernière a été une année record, avec une augmentation de 40 pour cent du volume de sargasses dans l’Atlantique par rapport à 2022, l’année record précédente. Les scientifiques affirment que 2026 s’annonce comme une nouvelle année record. C’est pourquoi les scientifiques et les gouvernements consacrent beaucoup de temps et de ressources à comprendre les causes de cette prolifération et comment nous la gérons.

O’NEILL : Quel est le principal moteur de ces proliférations ? Dans quelle mesure cela a-t-il à voir avec quelque chose comme le changement climatique par rapport à d’autres facteurs ?

TOMASSONI : C’est une question vraiment intéressante et importante et je n’ai pas nécessairement obtenu de réponses claires de la part des scientifiques. Ils essaient toujours de comprendre ce qui a exactement causé cela et perpétue cette crise.

Ce que nous savons, c’est que le changement climatique est probablement à l’origine de cet événement de vent sans précédent qui a soufflé les sargasses en dehors de la mer des Sargasses. Ensuite, ces sargasses sont emportées par les courants, dans les eaux plus chaudes de l’Atlantique tropical. Nous savons que les sargasses prospèrent dans les eaux plus chaudes. Il prospère également dans les eaux riches en nutriments. Les scientifiques avec qui j’ai parlé ont dit qu’il s’agissait en quelque sorte d’une tempête parfaite de conditions : des températures chaudes, des eaux remplies de nutriments provenant du ruissellement agricole provenant de la déforestation à l’embouchure du bassin du fleuve Amazone, à l’embouchure du Congo, et sur la côte est des États-Unis et dans les Caraïbes.

Le ruissellement des fermes transporte d’importantes quantités d’azote, de phosphore et de fer, qui contribuent tous à la croissance des plantes. Dans l’océan, il contribue à la floraison massive des sargasses à un rythme sans précédent.

Pendant longtemps, on a pensé que le changement climatique était le principal moteur de la prolifération des sargasses. Cela aurait pu être la cause initiale de la propagation des sargasses en dehors de la mer des Sargasses, mais ce n’est pas nécessairement le facteur déterminant de ces proliférations. Les conditions d’eau plus chaude sont favorables aux sargasses, donc elles prospèrent vraiment. Mais on me dit aussi que les sargasses prospèrent dans une certaine plage de températures, donc si elles font trop chaud, elles peuvent cesser de croître.

O’NEILL : Dans leur contexte d’origine, les sargasses étaient une aubaine. C’était un habitat pour les populations de poissons locales. Mais qu’en est-il dans cette situation ? Et quelles sont les conséquences environnementales de cette surabondance de sargasses ?

TOMASSONI : Vous avez raison. Les sargasses constituent cet habitat essentiel. C’est une bonne chose. Nous avons besoin de sargasses dans l’océan, mais comme plusieurs scientifiques l’ont mentionné, trop de bonnes choses au mauvais endroit et au mauvais moment peuvent être mauvaises. Cela peut être vraiment mauvais.

Ce que nous avons vu avec ces proliférations, ce sont des conséquences environnementales très graves ainsi que des conséquences économiques pour les pays ou les États les plus touchés par ces inondations, ces flots d’algues déferlant sur leurs côtes.

Sur le plan environnemental, ces denses tapis d’algues qui sont poussés vers les rivages par les courants et les marées sont vraiment dévastateurs pour les écosystèmes proches des côtes. Ils sont si denses qu’ils empêchent la lumière du soleil de filtrer à travers l’eau. Les récifs coralliens et les herbiers marins ont besoin de la lumière du soleil pour survivre, par exemple, mais ces algues empêchent la lumière du soleil de les atteindre et, lorsqu’elles meurent, elles tombent et étouffent même des herbiers marins et des récifs coralliens entiers.

Cela devient également un danger pour certaines espèces marines. Ce n’est donc plus un habitat constructif pour les bébés tortues de mer ou d’autres espèces marines, par exemple. C’est en fait trop épais pour qu’ils puissent passer. J’ai parlé avec une biologiste des tortues marines ici aux Îles Turques et Caïques qui m’a dit avoir vu des tortues de mer adultes noyées, empêtrées dans ces lits d’algues flottant près du rivage.

Il y a quelques années, je faisais un reportage sur la conservation des tortues luths au Panama, et alors que je patrouillais sur les plages avec des scientifiques et des membres de la communauté, j’ai observé qu’ils devaient aider ces minuscules bébés de deux pouces à grimper et à atteindre le rivage, car il y avait des montagnes de sargasses sur leur chemin qui les enchevêtreraient, les piégeraient ou simplement les empêcheraient d’atteindre l’océan.

O’NEILL : Et comment ces proliférations affectent-elles les humains ?

TOMASSONI : Ces proliférations n’affectent pas seulement la vie marine, elles affectent également les humains. Ces proliférations ont des conséquences sanitaires majeures. Une fois que les sargasses arrivent à terre, au bout d’environ 48 heures, elles commencent à se décomposer, et lorsqu’elles commencent à se décomposer, elles commencent à libérer des gaz toxiques : du sulfure d’hydrogène et de l’ammoniac. Cela peut provoquer des problèmes respiratoires. Certaines personnes développent de l’asthme si elles sont exposées à ces gaz sur une période prolongée. Cela peut provoquer des irritations cutanées, des irritations oculaires. Sa décomposition peut provoquer des maux de tête et des nausées.

Cela produit également cette eau brune et toxique, m’a dit un scientifique. Il est rempli d’arsenic, et dans des endroits comme la péninsule du Yucatán, où la terre est très poreuse, cette eau s’infiltre dans les eaux souterraines fraîches utilisées pour l’eau potable, dans des trous de baignade d’eau douce comme cénotescela peut donc avoir des conséquences encore plus graves sur la santé des personnes.

O’NEILL : J’imagine qu’il pourrait également y avoir une sorte de conséquence économique ici également. Il y a des monticules toxiques partout sur les plages. Comment cela affecte-t-il les communautés locales ?

TOMASSONI : Ces proliférations ont des conséquences économiques néfastes sur les pays et États des Caraïbes, en Floride, à Porto Rico et dans les îles Vierges américaines. Certains de ces endroits perdent chaque année des millions, voire des milliards de dollars de revenus qu’ils auraient autrement gagnés dans divers secteurs maritimes : pêche, tourisme, hôtels, restaurants le long de la côte.

Une étude récente publiée par la Woods Hole Oceanographic Institution chiffre cet impact. Les scientifiques qui ont réalisé cette analyse estiment que la Floride perd environ 5 milliards de dollars chaque année à cause des sargasses et de leurs effets néfastes.

Les sargasses, en se décomposant, produisent non seulement des gaz toxiques, mais également une odeur d’œuf pourri, ce qui est vraiment dissuasif pour les touristes qui souhaitent se détendre sur la côte et profiter de leurs vacances. J’ai parlé avec des gens qui vivent le long de la côte ou visitent régulièrement certaines parties de la péninsule du Yucatán, et ils ont décidé de ne plus s’y rendre parce qu’ils préféreraient aller dans des endroits côtiers où cette odeur et ces gaz ne les dérangent pas. Les gens font de véritables choix pour éviter ces zones, ce qui a des conséquences économiques importantes.

O’NEILL : Comment les communautés gèrent-elles ces proliférations ? Je suppose qu’ils ne disent pas simplement : « Oui, nous assumerons ces conséquences économiques et sanitaires. » Alors, quelles sortes de tactiques de gestion utilisent-ils ?

TOMASSONI : Les communautés luttent pour faire face aux inondations de sargasses. Vous voyez des gens faire un travail vraiment pénible, utilisant des pelles, des râteaux, des brouettes, pour déterrer les sargasses, les mettre dans une brouette, les transporter hors de la plage, ou creuser ces trous géants sur la plage et simplement les enterrer s’ils n’ont nulle part où transporter les sargasses.

Certaines zones utilisent des barrières de déviation appelées barrages flottants pour empêcher les sargasses d’atteindre le rivage. Mais ces installations coûtent cher et tout le monde n’a pas accès à ces barrages.

La question se pose également de savoir quoi faire des sargasses une fois ramassées sur la plage. Parfois, ils finissent dans des décharges, ce qui peut avoir des impacts climatiques assez graves, m’a dit un scientifique. J’ai mentionné que les sargasses libèrent du sulfure d’hydrogène et de l’ammoniac, mais qu’elles commencent également à produire du méthane lors de leur décomposition, et le méthane est un puissant gaz à effet de serre, plus puissant que le dioxyde de carbone. Amasser de plus en plus de sargasses dans les décharges aura inévitablement également un impact sur le climat.

Les gens commencent vraiment à repenser la manière dont nous collectons les algues et l’endroit où nous les mettons pour avoir le moins d’impacts environnementaux et climatiques possible.

O’NEILL : Certaines personnes disent : « Eh bien, nous ne pouvons pas simplement nous en débarrasser, et nous ne pouvons pas simplement l’enterrer » et cherchent à l’exploiter. Qu’avez-vous entendu à ce sujet ?

TOMASSONI : Vous avez raison, beaucoup de gens, y compris divers entrepreneurs, scientifiques, gouvernements, startups, essaient tous de réfléchir de manière créative à la manière dont nous pouvons exploiter ces algues ? Dans l’océan, c’était autrefois une bonne chose. Comment pouvons-nous en faire à nouveau quelque chose de bon, et ne pas le laisser se décomposer sur le rivage ou dans les décharges où il pourrait nuire aux personnes ou à l’environnement.

Une organisation, une startup britannique appelée Seafields, cherche à créer des fermes de sargasses au large. J’ai mentionné les barrières de déviation, les barrages flottants qui servent essentiellement à bloquer les sargasses qui atteignent les côtes. Seafields cherche également à créer ce qu’ils appellent des enclos, ou des fermes, au large des côtes. Ils utiliseraient les barrages flottants pour acheminer les sargasses vers ces enclos, où ils les maintiendraient intentionnellement en vie, car leurs impacts sont moins nocifs lorsqu’elles sont vivantes, et ils les maintiendraient en vie jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à être récoltées et ensuite utilisées pour créer d’autres produits.

Certaines startups utilisent les sargasses pour créer du biochar. Le biochar est un peu comme un type de charbon de bois. Il stocke le CO2 à long terme et est ajouté au béton pour réduire l’empreinte carbone du béton. Il a également été prouvé qu’il rend le béton plus résistant. Certains entrepreneurs au Mexique, m’a-t-on dit, utilisent des sargasses pour les ajouter au plastique afin de fabriquer des panneaux de toit ou des sandales flexibles en forme de vagues. D’autres utilisent les sargasses pour fabriquer des additifs fertilisants afin de rendre le sol plus sain et d’accélérer la croissance des plantes. Nous savons que les sargasses poussent bien, elles possèdent donc de nombreuses propriétés qui peuvent potentiellement aider d’autres plantes à pousser efficacement également.

Ce problème ne risque malheureusement pas de disparaître de si tôt. Un scientifique m’a dit que pour les 10 prochaines années au moins, à moins qu’un événement climatique majeur n’arrête la croissance des sargasses, c’est la nouvelle réalité et nous devons y faire face.