Le maire et le conseil municipal ont décrété un moratoire d’un an après que l’EPA ait soulevé de multiples préoccupations en matière de justice environnementale, allant de l’air toxique aux déchets dangereux.
Les responsables de Youngstown, dans l’Ohio, ont fait échouer le projet d’une entreprise visant à construire et à exploiter une usine de valorisation énergétique des pneus recyclés près du centre de la ville et à côté d’un quartier à majorité noire, en promulguant un moratoire d’un an sur de tels procédés industriels.
Le maire Jamael Tito Brown a signé l’ordonnance le 26 décembre.
Le développeur, SOBE Thermal Energy Systems, a proposé de transformer les pneus mis au rebut, les déchets plastiques et les appareils électroniques usagés en énergie sur 30 sites, en commençant par l’usine de Youngstown située à côté d’une prison, un dortoir de l’Université d’État de Youngstown et un quartier où il existe déjà des problèmes de justice environnementale. . L’usine transformerait les pneus en gaz synthétique qui serait brûlé pour produire de la vapeur pour chauffer et refroidir les bâtiments.
Mais ces projets à Youngstown ont suscité une forte opposition de la part des groupes environnementaux et citoyens locaux et étatiques, ainsi que des réticences de la part de certains groupes nationaux, notamment Beyond Plastics, une organisation militante à but non lucratif basée au Bennington College dans le Vermont.
Le président du conseil municipal, Thomas Hetrick, a déclaré mardi qu’il était heureux que la ville dispose d’un an pour étudier toute une gamme de préoccupations soulevées par la communauté, après avoir évoqué la nécessité d’un tel moratoire lors d’une interview en juillet dernier.
« Cela nous donne le temps de déterminer les prochaines étapes et de déterminer quels seront les impacts sur la ville », a-t-il déclaré mardi.
L’Ohio Environmental Protection Agency a examiné un projet de permis clé pour l’installation, et Hetrick a déclaré que « la crainte était que si elle accordait le permis (à SOBE), la construction pourrait commencer immédiatement. Nous ne voulions pas vraiment que cela se produise.
Le propriétaire de SOBE, David Ferro, qui vit dans la banlieue de Columbus, n’a pas immédiatement répondu à un appel téléphonique ou à un courrier électronique sollicitant des commentaires sur l’action de la ville et les projets de son entreprise.
Le projet de l’entreprise consisterait à déployer une technologie ancienne mais réinventée appelée pyrolyse, un procédé vieux de plusieurs siècles permettant de chauffer des matériaux à haute température dans un environnement sans oxygène et qui a été utilisé pour fabriquer du goudron à partir du bois pour les navires en bois, du coke à partir du charbon pour la fabrication de l’acier et, plus récemment, le pétrole et le gaz synthétique à partir du plastique.
Les partisans insistent sur le fait que la pyrolyse, un type de ce que l’industrie chimique appelle le recyclage « avancé » ou « chimique », n’est pas l’incinération. Mais les critiques soutiennent que chauffer les pneus et les plastiques à des températures si élevées qu’ils se transforment en pétrole et en gaz est une forme d’incinération. Ils notent également que l’Environmental Protection Agency, dans son règlement, considère la pyrolyse comme une incinération.
Avec des propositions avancées de recyclage qui surgissent à travers le pays, les défenseurs de l’environnement considèrent la pyrolyse au minimum comme un processus de fabrication à haute température, à forte consommation d’énergie et émettant du carbone, principalement utilisé pour fabriquer de nouveaux combustibles fossiles.
Les représentants de Beyond Plastics ont déclaré qu’ils ne connaissaient aucune autre juridiction locale dans le pays qui bloquerait la pyrolyse par un moratoire.
« C’est vraiment révolutionnaire », a déclaré Jess Conard, directrice des Appalaches de Beyond Plastics. « Installer quelque chose comme une installation de pyrolyse de pneus, de plastique ou de déchets là-bas est flagrant pour l’environnement et la santé des personnes qui ont vécu là et ont travaillé à la construction de la région. »
Conard, qui vit dans la communauté voisine d’East Palestine, lieu d’une catastrophe chimique sur le Norfolk Southern Railway en février de l’année dernière, a déclaré que les habitants de Youngstown se méfient depuis lors particulièrement de l’usine de pyrolyse.
« Les habitants du nord-est de l’Ohio sont toujours très conscients des problèmes qui persistent pour les habitants de l’est de la Palestine », a-t-elle déclaré.
La proposition SOBE prévoit l’utilisation de 88 tonnes de pneus par jour comme carburant dans un processus destiné à produire un gaz synthétique. Le gaz serait ensuite brûlé pour produire de la vapeur destinée au chauffage et au refroidissement des bâtiments voisins. Ferro a déclaré qu’elle produirait également des sous-produits tels que du noir de carbone, un type de charbon, et de l’acier, à partir du métal utilisé dans les pneus. Les pneus peuvent contenir jusqu’à 24 % de polymères synthétiques, un type de plastique.
L’usine serait située sur la propriété d’une ancienne centrale à charbon et à vapeur, à quelques pâtés de maisons de la grande prison, du dortoir et du stade de football de Youngstown State, avec une capacité de 20 000 personnes. Un amphithéâtre du centre-ville se trouve à proximité.
La région 5 de l’Agence américaine de protection de l’environnement a écrit l’automne dernier aux régulateurs environnementaux des États, exprimant les préoccupations en matière de justice environnementale et de droits civiques posées par la centrale.
« Les quartiers autour de l’installation ont certains des niveaux les plus élevés de l’État pour de nombreux indices de justice environnementale », selon l’outil d’évaluation de la justice environnementale de l’agence, EJScreen, a écrit l’agence fédérale. Ces mesures incluent la pollution par l’ozone troposphérique, les risques de cancer dus aux contaminants atmosphériques toxiques et la proximité de déchets dangereux, a écrit l’EPA. « La population vivant dans les environs de l’établissement est composée en grande partie de personnes de couleur, de ménages linguistiquement isolés (langue espagnole), de personnes à faible revenu, de personnes n’ayant pas fait d’études secondaires et d’un taux de chômage élevé. »
Ferro a déclaré qu’il viendrait dans la ville pour nettoyer les dégâts laissés par les anciens propriétaires de l’ancienne centrale charbon-vapeur avec une nouvelle technologie propre.
« Notre stratégie était de se débarrasser du charbon », a déclaré Ferro précédemment, décrivant ce qui, selon lui, serait un projet de 55 millions de dollars. « Nettoyons cette zone désastreuse. Et introduisons une nouvelle technologie qui peut nous permettre de nettoyer notre environnement tout en produisant en même temps une énergie propre, nous permettant ainsi de fournir une énergie à moindre coût à notre communauté.
Mais les défenseurs de l’environnement, au sein de groupes comme Buckeye Environmental Network, SOBE Concerned Citizens of Youngstown et Beyond Plastics, soutiennent que cela n’a aucun sens de placer ce qui équivaut à une usine chimique, avec ses risques d’incendies et d’explosions, dans un centre-ville qui connaît une renaissance de l’environnement. sortes.
Tout en promettant de limiter son usine de Youngstown à l’utilisation uniquement de pneus déchiquetés comme matière première, Ferro n’a pas fait cette promesse pour ses autres usines de « valorisation énergétique » proposées, dont une à Lowellville, Ohio, à huit miles au sud-est de Youngstown.
Le moratoire va au-delà d’une résolution non contraignante qualifiant l’usine de « dangereuse » adoptée par le conseil municipal de Youngstown en septembre. La nouvelle mesure a été rédigée de manière suffisamment large pour inclure tous les carburants que l’entreprise a proposé d’utiliser comme matière première à un moment ou à un autre.
Le moratoire cite les inquiétudes des autorités concernant « la sécurité et le bien-être » des résidents de Youngstown et mentionne que d’autres installations de pyrolyse ont connu des explosions et des incendies.
Parmi les opposants à l’usine se trouve Silverio Caggiano, qui a pris sa retraite en 2022 en tant que chef de bataillon du service d’incendie de Youngstown et a siégé pendant 18 ans à un comité de premiers intervenants à l’échelle de l’État travaillant pour protéger l’Ohio des déchets dangereux et des menaces terroristes. Il a qualifié l’usine proposée de « recette pour un désastre » et a déclaré qu’elle serait difficile à exploiter.
D’autres préoccupations que la ville peut désormais prendre le temps d’explorer sont les questions de justice environnementale et de droits civiques soulevées par l’EPA, ainsi que la question de savoir si les règles de zonage locales doivent être appliquées, a déclaré Hetrick. « L’idée est de prendre les 12 prochains mois pour enquêter sur tout cela et sur ce que cela signifie pour la pyrolyse à Youngstown », a-t-il déclaré.
