Une nouvelle saison des ouragans commence avec des prévisions pour moins d’activité mais plus d’incertitude

Alors que les Floridiens continuent de lutter contre la dévastation des ouragans Ian et Nicole, les scientifiques se demandent comment deux conditions météorologiques différentes affecteront la saison à venir.

ASTOR, Floride—Dana Land et sa femme, Ava, vivent dans un coude de la rivière Saint-Jean, l’eau clapotant non loin de leur porte arrière. Pendant une douzaine d’années, le fleuve leur a apporté paix et joie. Puis l’automne dernier, les ouragans Ian et Nicole ont transformé la voie navigable en une menace qui a inondé leur maison pendant des semaines.

Alors qu’une nouvelle saison des ouragans dans l’Atlantique commence le 1er juin, les Lands travaillent toujours à la réparation de leur maison à ossature de bois à deux étages. « J’espère que nous n’aurons plus de doubles ouragans consécutifs, mais j’ai apporté ces changements pour essayer de rendre la vie vivable ici la prochaine fois », a déclaré Dana Land.

Alors que les Lands avancent, cependant, la confluence de deux facteurs climatiques importants laisse les météorologues se demander ce que cette saison des ouragans pourrait apporter.

« Ce qui rend cette prévision difficile, c’est que nous examinons potentiellement quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant », a déclaré Phil Klotzbach, chercheur principal au Département des sciences atmosphériques de l’Université de l’État du Colorado. « Nous avons un fort El Niño mais un Atlantique chaud record ou proche du record. Cela rend les choses difficiles simplement parce que nous n’avons jamais vu cela historiquement.

Normalement, les scientifiques s’attendent à une saison d’activité cyclonique proche à inférieure à la moyenne le long de la côte atlantique lorsque leur surveillance climatique indique que l’eau chaude du Pacifique équatorial est poussée vers l’est, dans le modèle climatique connu sous le nom d’El Niño. Pourtant, le joker cette année est la conjonction avec des températures de surface anormalement chaudes dans l’Atlantique tropical et subtropical oriental et central, ce qui peut renforcer l’activité des ouragans.

Le suspense est considérable pour les Américains qui ont subi de graves dégâts l’an dernier. Mais pour l’instant, le Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit 40% de chances d’une saison des ouragans atlantique proche de la normale, avec 12 à 17 tempêtes nommées. Parmi ceux-ci, cinq à neuf pourraient devenir des ouragans, estime-t-il, dont un à quatre majeurs de catégorie 3, 4 ou 5 avec des vents soutenus de 111 milles à l’heure ou plus.

Le centre calcule également une probabilité de 30% d’activité supérieure à la normale et une probabilité de 30% d’activité inférieure à la normale pendant la saison des ouragans, qui se termine le 30 novembre.

Perspectives des ouragans 2023

Alors que les données de la NOAA indiquent le plus fortement une activité moindre que ces dernières années, l’agence prend des précautions. Il dit qu’il étend son tableau des perspectives des ouragans de cinq à sept jours et introduit un nouveau modèle de prévision des ouragans, ainsi que d’autres mesures pour améliorer les communications avec les gestionnaires des urgences et le public sur les risques potentiels.

Dans l’État du Colorado, les collègues chercheurs de Klotzbach s’attendent à 13 tempêtes nommées, dont six deviennent des ouragans et deux se transforment en ouragans majeurs. L’équipe estime que l’activité des ouragans sera d’environ 80 % de la moyenne enregistrée entre 1991 et 2020. En comparaison, l’activité de l’année dernière était d’environ 75 % de la norme.

La saison 2022 restera dans les mémoires pour Ian, qui se classe comme le troisième ouragan le plus coûteux de l’histoire des États-Unis après Katrina en 2005 et Harvey en 2017, selon la NOAA.

Après avoir aplani des pans entiers du sud-ouest de la Floride en septembre, Ian a laissé des inondations généralisées dans l’intérieur de l’État, causant 113 milliards de dollars de dégâts et 156 morts. Des chercheurs de l’Université Stony Brook à New York et du Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie ont conclu que le changement climatique avait augmenté les taux de précipitations de l’ouragan de plus de 10 %.

L’ouragan Fiona, une autre tempête de septembre, a provoqué des inondations dévastatrices à Porto Rico. Puis Nicole, un rare ouragan de novembre, est arrivée et a inondé des régions de Floride que Ian avait épargnées.

Le développement probable d’un El Niño est donc une bonne nouvelle pour de nombreux Floridiens fatigués par les ouragans. Mais les effets du modèle climatique ailleurs dans le monde sont étonnamment variés.

Lorsqu’un El Niño prend forme, l’interaction entre les eaux chaudes du Pacifique et l’atmosphère provoque des changements dans les courants d’air de cinq à 10 milles au-dessus du niveau de la mer. Ces changements peuvent entraîner des hivers plus doux et plus humides aux États-Unis et des sécheresses en Australie et en Inde. Le Pacifique reçoit plus d’ouragans, et l’Atlantique en reçoit moins : c’est parce que ces changements entraînent une augmentation du cisaillement du vent ou de l’agitation atmosphérique au-dessus de l’Atlantique, ce qui peut affaiblir ou briser les ouragans.

Mais cette année, les températures de surface de l’océan se sont réchauffées plus rapidement que la normale, et les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi, a déclaré Kim Wood, professeur agrégé au Département de géosciences de l’Université d’État du Mississippi. Cette perspective est inquiétante.

« La source d’énergie des orages qui alimentent un ouragan est l’océan », a déclaré Wood. « Quand l’océan est plus chaud, il y a plus d’énergie. »

Les températures se sont réchauffées si rapidement que le changement climatique ne peut pas être la seule raison, disent les experts. Les scientifiques suggèrent que d’autres facteurs sont en jeu, comme des vents plus faibles, ce qui réduirait le mélange entre la surface de l’Atlantique et les profondeurs plus froides.

Une bande record d’algues sargasses qui a récemment attiré l’attention des médias pour avoir envahi des plages idylliques en Floride, au Mexique et dans la région des Caraïbes empêcherait la lumière du soleil de pénétrer dans les profondeurs, réchauffant la surface, a déclaré Mark Bourassa, directeur associé du Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies à l’Université d’État de Floride.

« C’est un énorme changement », a déclaré Bourassa. « Nous n’avions tout simplement jamais vu ce genre de choses auparavant. Nous ne savons donc pas ce que cela fera de la saison des ouragans, et nous avons si peu d’ouragans par an. Nous avons besoin de plusieurs saisons. Nous avons besoin de 10 saisons comme celle-ci pour avoir une idée de l’impact de ces températures élevées sur la saison des ouragans.

Les températures de surface de l’Atlantique en avril étaient de 2 à 4 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale, a déclaré Allison Wing, professeure agrégée au Département des sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère de la Florida State University.

« Il fait assez chaud pour que les ouragans s’en soucient », a déclaré Wing, ajoutant: « Si vous allez nager, vous vous dites: » Eh bien, il faisait toujours chaud et il fait toujours chaud. Mais c’est assez grand pour que ça compte vraiment pour les ouragans.

Il est possible que les températures de surface plus chaudes de l’Atlantique combinées à El Niño signifient moins d’ouragans, mais que ceux qui se développent seront plus forts, a déclaré Jill Trepanier, climatologue des ouragans à la Louisiana State University.

« Les modèles ne vont pas le montrer aussi facilement parce que notre capacité à modéliser l’intensité n’est pas aussi bonne que notre capacité à modéliser la fréquence et le suivi, et c’est à cause des données », a déclaré Trepanier. « Je pense que vous devriez être prêt pour une tempête intense si l’une vient vers vous. Ne vous attendez pas à ce que ce soit un bébé. Les eaux sont trop chaudes.

Notant que Ian et Nicole étaient conjointement responsables de précipitations sans précédent en Floride, les experts disent que les ouragans sont également susceptibles de devenir encore plus pluvieux car une atmosphère plus chaude peut contenir plus d’humidité. Des températures plus chaudes à la surface de la mer peuvent également provoquer une intensification plus rapide des ouragans, et l’élévation du niveau de la mer peut entraîner des ondes de tempête plus dommageables. Il n’est pas clair, cependant, si le changement climatique peut provoquer des ouragans plus fréquents.

« Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un impact sur votre emplacement, puis tout d’un coup, c’est une catastrophe pour vous », a déclaré Wing. « Même l’année dernière, ce n’était pas une année folle. Mais nous avons eu Ian et une ou deux autres tempêtes qui étaient mauvaises et ont touché terre dans des zones très peuplées.

Quelque 1 149 ménages en Floride restent déplacés par Ian et ont trouvé un abri dans le cadre du programme de logement temporaire de l’Agence fédérale de gestion des urgences. Le programme national d’assurance contre les inondations a versé plus de 4 milliards de dollars pour les réclamations associées à Ian et Nicole.

Pour Astor, une petite communauté à environ 60 miles au nord-ouest d’Orlando, le coup de poing un-deux apporté par la saison des ouragans de l’année dernière a été déchirant. Le St. Johns est le plus long fleuve de Floride, et quelques semaines après que Ian a frappé le 28 septembre, les habitants commençaient à peine à ressentir le soulagement de la décrue des eaux lorsque Nicole est arrivée le 10 novembre et a déversé plus de pluie.

Les deux ouragans combinés ont apporté plus de pluie l’année dernière que certaines régions de Floride n’en avaient vu depuis des siècles ou peut-être plus longtemps, selon les scientifiques, provoquant des inondations cataclysmiques. À un moment donné, un voisin des Lands a repéré un lamantin, un mammifère hors gabarit avec une queue en forme de pagaie qui ne quitte normalement jamais l’eau, mangeant de l’herbe dans le jardin. Il serait proche de Noël avant que la rivière ne soit entièrement revenue sur ses berges.

La maison des Lands a pris environ six pouces d’eau, mais Dana Land dit qu’il n’envisagerait jamais de s’éloigner de sa rivière bien-aimée. Au lieu de cela, non seulement il répare la maison, mais il l’adapte également. En surélevant une terrasse arrière et en ajoutant du sable sur le reste de la cour à une altitude au-dessus de la plaine inondable, il espère pouvoir protéger sa maison des futures tempêtes et inondations.

« Je n’ai pas peur de l’eau », a déclaré Dana Land, qui a pris sa retraite il y a environ deux ans d’une usine locale de bouées acoustiques. « La rivière s’est forcée, tu sais ? Mais je pense que nous nous en sortirons mieux. »

Les réparations ont pris la plupart de son temps depuis que l’eau s’est retirée. Il a également nettoyé et blanchi le premier étage de la maison, a arraché certains murs et commencé à les remplacer. Les Lands possèdent également un bateau ponté, une péniche, deux kayaks, deux voiliers et un canot. « Nous avons toujours été des gens de l’eau, dit-il.

Il espère que sa femme et lui profiteront encore plus de la rivière Saint-Jean une fois les réparations terminées.

Néanmoins, compte tenu de la réalité des risques d’ouragan, Land a déclaré: « J’espère que les changements que j’ai apportés seront suffisants pour garder l’eau dans le jardin et non dans la maison. »

Photo of author

L'équipe Pacte Climat

★★★★★

Pacte pour le Climat
Newsletter Pacte pour le Climat